авязанные условия были жесткими, и что они могли спасти себя, только оставив позади других столь же дорогие для них, как их собственные жизни, с негодованием отказались, и большинство из них даже не ответили на приглашения.
Еще одним свидетельством истинной человечности Космо, а также его проницательности было то, что, насколько они были известны и могли быть доступны, люди, которые таким образом остались верны лучшим инстинктам природы, первыми получили второе приглашение с предписанием привести всю свою семьи. Так случилось, что, в конце концов, в этом замечательном собрании были пожилые мужчины и женщины, а также младенцы.
Напомним, что было специально зарезервировано тринадцать мест, которые должны были занять личные друзья Космо Версаля. Его выбор из них выявил еще одну приятную сторону его ума. Он взял тринадцать мужчин и женщин, которые в том или ином качестве много лет служили ему. Некоторые из них были старыми семейными слугами, которые служили в доме его отца.
– Каждый из этих людей, – сказал он Джозефу Смиту, – на вес золота. Их бескорыстная верность долгу – это тип характера, который почти исчез несколько поколений назад, и в общество будущего нельзя было бы привнести более ценную закваску. Вместо того чтобы оставить их, я бы сам остался.
Наконец-то появилась команда. В нее вошли сто пятьдесят членов, все они были выбраны из числа инженеров, механиков и рабочих, которые были заняты на строительстве ковчега. Командиром, конечно, был сам Космо, но в его помощниках были опытные моряки, инженеры-электрики и механики, а также люди, которых он сам обучил особым обязанностям, которые выпадут на их долю при навигации и управлении ковчегом, каждую деталь которого он тщательно проработал с помощью предвидения, которое казалось почти сверхчеловеческим.
Все пассажиры и члены экипажа были на борту, когда сбитая с толку толпа отступила с Минеолы, и некоторые, когда опасность миновала, захотели спуститься на землю и пойти посмотреть на поднимающиеся воды, которые еще не вторглись в окрестности. Но Космо категорически запретил любые выходы из ковчега. Конденсация туманности, заявил он, может начаться с минуты на минуту, и ливень будет таким сильным, что человек может утонуть в открытом поле.
Это произошло даже раньше, чем он ожидал, с результатами, которые мы уже отмечали в Нью-Йорке. Сначала многие думали, что сам ковчег будет разрушен, настолько ужасным было воздействие падающей воды. Женщин и детей, а также некоторых мужчин охватила паника, и Космо с большим трудом удалось их успокоить.
– Наводнение дойдет до нас только через несколько часов, – сказал он. – Уровень воды должен подняться по крайней мере еще на сто футов, прежде чем мы окажемся на плаву. Здесь, внутри, мы в полной безопасности. Ковчег чрезвычайно прочен и абсолютно герметичен. Вам нечего бояться.
Затем он приказал натянуть на огромный потолок кают-компании хитроумный звукопоглощающий экран, который он приготовил, чтобы заглушить ужасный шум воды, ревущей на крыше ковчега. Тишина, которая поначалу была поразительной по контрасту с предыдущим шумом, воцарилась, как только экран был установлен.
В тишине ожидания Космо поднялся на помост в одном конце комнаты. Никогда прежде интеллектуальное превосходство этого человека не казалось столь очевидным. Его огромный "купол мысли", возвышающийся над его хрупким телом, доминировал над собранием, как передняя часть Юпитера. Кресла рядом с ним занимали профессор Иеремия Мозес, профессор Абель Эйбл, профессор Александр Джонс и два "гения-теоретика", которых он назвал Джозефу Смиту. Это был Костаке Териаде из Румынии, высокий, темноволосый, высоколобый мыслитель, который занимался разработкой способов извлечения и восстановления межатомной энергии и сэр Уилфред Ательстоун, чьей специализацией была биохимия, и который, как говорили, добился удивительных результатов в искусственном партеногенезе и выведении новых видов.
Как только внимание было сосредоточено на нем, Космо Версаль начал говорить.
– Друзья мои, – сказал он, – мир вокруг нас сейчас тонет в потопе, который не прекратится до тех пор, пока не исчезнут Америка, Европа, Африка, Азия и Австралия. Мы стоим на пороге нового века. Только вы, собравшиеся здесь, и ваши потомки составите население будущего нового мира.
– В этом ковчеге, который обязан своим существованием дальновидному оку науки, вы будете в безопасности перенесены через лоно борющихся вод, и мы высадимся на первой же многообещающей земле, которая появится вновь, и начнем насаждение и развитие нового общества мужчин и женщин, которое, поверьте, позволит себе практическую демонстрацию принципов евгеники.
– Я, насколько это было возможно и насколько позволяла мне жалкая слепота человечества, отобрал и собрал здесь представителей лучших тенденций человечества. Вы – избранный остаток, и будущее этой планеты зависит от вас.
– Мне посчастливилось заручиться поддержкой людей науки, которые смогут руководить и направлять. Ковчег полностью снабжен припасами на период, который должен превышать вероятную продолжительность потопа. Я приложил все усилия, чтобы не перегружать его, и была сделана всяческая подготовка к любым непредвиденным обстоятельствам, которые могут возникнуть.
– Невыразимо грустно расставаться таким образом с миллионами наших собратьев, которые не прислушались к предостережениям, которые были щедро розданы им, но, хотя наши сердца могут разрываться от этой мысли, наш долг – сбросить бремя напрасных сожалений и сосредоточить всю нашу энергию на предстоящей нам великой работе.
– Я приветствую, – продолжил он, повышая голос и поднимая бокал вина с маленького столика перед собой, – мир прошлого – пусть его ошибки будут забыты, и мир будущего – пусть он поднимется на крыльях науки к более благородным перспективам!
Он разлил вино, как жертвенное возлияние и когда его голос перестал отдаваться эхом, и он опустился на свое место, неконтролируемая волна эмоций захлестнула собрание. Многие женщины плакали, а мужчины переговаривались шепотом. После значительного перерыва, в течение которого никто не произносил ни слова, профессор Эйбл Абель встал и сказал:
– Благодарность, которой мы обязаны этому человеку, – указав на Космо Версаля, – лучше всего выразить не словами, а делами. Он вел нас до сих пор, он должен продолжать вести нас до конца. Мы были слепы, в то время как он был полон света. В дальнейшем нам надлежит внимательно прислушиваться ко всему, что он может сказать. Теперь я хочу спросить, может ли он предвидеть, где на возрождающейся планете в первую очередь можно будет закрепиться. Где лежит наша земля обетованная?
– Я могу ответить на этот вопрос, – ответил Космо, – только в общих чертах. Вы все знаете, что обширное плоскогорье Тибета является самым возвышенным регионом на земном шаре. В своей западной части он находится на высоте от четырнадцати до семнадцати или восемнадцати тысяч футов над обычным уровнем моря. Над ним возвышаются величайшие из существующих горных вершин. Здесь, вероятно, будет обнаружен первый значительный участок. Именно на Памире, "Крыше мира", мы, вероятно, совершим нашу высадку.
– Могу я спросить, – сказал профессор Абель Эйбл, – каким образом, по вашему мнению, будут отведены воды потопа после того, как земля будет полностью затоплена?
– Это, – был ответ, – один из фундаментальных вопросов, которые я исследовал, но я не хочу сейчас вступать в его обсуждение. Я могу просто сказать, что наши надежды зависят не только от исчезновения вод, но и от обстоятельств, которые я постараюсь прояснить позже. Новая колыбель человечества будет расположена рядом со старой, и розы Кашемировой долины будут украшать ее.
Слова Космо Версаля произвели глубокое впечатление на его слушателей и пробудили мысли, которые унесли их умы в странные грезы. Больше вопросов не задавали, и постепенно собрание распалось на группы заинтересованных собеседников.
Было уже около полуночи. Космо, подозвав профессора Абеля Эйбла, профессора Александра Джонса и профессора Иеремию Мозеса, чтобы они сопровождали его, вышел из салона и, тайно открыв одну из дверей к трапу, вскоре они стояли, укрываясь от проливного дождя, в положении, которое позволяло им смотреть в сторону Нью-Йорка.
Из-за ливня, конечно, ничего не было видно, но они были поражены, услышав страшные крики, доносившиеся из темноты. Сельские районы города, заполненные садами и виллами, лежали в пределах четверти мили от ковчега, и звук, усиливаемый насыщенной водой атмосферой, поразил их слух с ужасающей отчетливостью. Иногда, когда порыв ветра швырял дождь им в лицо, звук углублялся в долгий, отчаянный вой, который, казалось, доносился издалека, смешиваясь с ревом низвергающегося потока – предсмертный крик огромного мегаполиса!
– Милосердное Небо, я не могу этого вынести! – воскликнул профессор Мозес.
– Иди в мою каюту, – прокричал Космо ему в ухо, – и возьми остальных с собой. Я присоединюсь к вам там через некоторое время. Я хочу измерить скорость подъема воды.
Они с радостью оставили его и убежали внутрь ковчега. Космо раздобыл электрическую лампу и в тот момент, когда ее свет вырвался наружу, он увидел, что вода уже затопила большую колыбель, в которой покоился ковчег, и начала подниматься по металлическим стенкам. Он опустил в него градуированную ленту, снабженную автоматическим регистром. Через несколько минут он выполнил свою задачу, а затем отправился к своим товарищам в свою каюту.
– Примерно через час, – сказал он им, – мы будем на плаву. Вода поднимается со скоростью одна тридцатая дюйма в секунду.
– Не более того? – спросил профессор Джонс с акцентом удивления.
– Этого вполне достаточно, – ответил Космо. – Одна тридцатая дюйма в секунду означает два дюйма в минуту и десять футов в час. Через двадцать четыре часа вода поднимется на двести сорок футов над своим нынешним уровнем, и тогда только верхушки самых высоких сооружений в Нью-Йорке будут видны над поверхностью воды, если, конечно, они не будут задолго до того опрокинуты в результате подрыва или силы волн.