Но французский ум виртуозно разбирается в деталях, и причины, по которым Космо Версаль осудил аэроплан и воздушный шар как средство спасения от потопа, были быстро разгаданы. Во-первых, было видно, что ни один воздушный корабль не может быть успешно подготовлен для полета неопределенной продолжительности, а во-вторых, вероятная сила ветров или сокрушительный вес опускающейся воды, в случае, если, как предсказал Космо, туманность должна конденсироваться на земле, будет либо приводить аэроплан или воздушный шар к быстрому разрушению, либо уносить его в волны, как пропитанную водой бабочку.
Соответственно, когда несколько французов начали всерьез рассматривать вопрос о том, как найти способ спастись от наводнения, всегда предполагая, ради аргументации, что наводнение будет, они собрались вместе под руководством офицера-инженера по имени Ив де Боушам, и обсудили этот вопрос во всех подробностях и его аспектах. Они не заставили себя долго ждать, придя к выводу, что лучшим и наиболее логичным решением, которое можно было бы сделать, было бы построить подводную лодку.
На самом деле, это был почти неизбежный вывод для них, потому что до отказа от подводных лодок в войне из-за их слишком большой разрушительной способности, обстоятельства, которое также привело к запрету использования фугасных бомб в воздушных флотах, французы лидировали в строительстве и управлении подводными судами, даже более решительно, чем в случае с аэронавтикой.
– Большая подводная лодка, – сказал де Боушам, – в конструкцию которой войдет определенное количество левия, будет обладать явными преимуществами перед ковчегом Версаля. Ее можно будет снабдить всем необходимым, она избежал бы неудобств от волн, ветров и проливных дождей, и она может легко подняться на поверхность, когда это было бы желательно для смены воздуха. У него были бы все амфибийные преимущества кита.
Остальные были однозначно согласны с мнением де Бошана, и было с энтузиазмом решено, что судно такого рода должно строиться немедленно.
– Если она будет нам не нужна для наводнения, – сказал де Боушам, – мы можем использовать ее как прогулочное судно, чтобы посетить чудеса глубин. Тогда мы воплотим в реальность чудесную мечту нашего старого соотечественника, принца мечтателей Жюля Верна.
– Давайте назовем это в его честь! – воскликнул один.
– Восхитительно! Очаровательно! – воскликнули все. – Вива, Жюль Верн!
В течение двух дней, но без ведома общественности, был заложен киль подводного аппарата "Жюль Верн". Но мы еще услышим об этом замечательном произведении.
В то время как в ученых кругах Европы происходили оживленные, а в некоторых случаях и ожесточенные дискуссии, и некоторые готовились к возможным непредвиденным обстоятельствам таким образом, который они считали наиболее эффективным, волны паники прокатились по остальной части Старого Света. В Африке и Азии все еще оставались сотни миллионов людей, на которых не распространялись преимущества научного прогресса, но которые, все еще более или менее находясь под властью невежества и суеверий, были в курсе новостей всей планеты.
Слух о том, что один мудрый человек в Америке обнаружил, что мир должен утонуть, не заставил себя долго ждать, достигнув самых отдаленных уголков африканских лесов и бескрайних степей большого континента, и, как бы его ни высмеивали или ни встречали со скептическими улыбками в цитаделях цивилизации, он встретил одобрение и веру в менее просвещенных умах.
Затем три знамения – первая сильная жара, натиск бури и молнии и Скорбная Ночь, великая тьма распространились по всему миру со своими последствиям, и каждое следующее знамение усиливало ужас, вызванный ее предшественником. Более того, в менее просвещенных частях света заверения астрономов и других людей вообще не дошли, а если и дошли, то не возымели никакого эффекта, потому что плохие новости не только распространяются, пока ходят хорошие, но и распространяются гораздо быстрее.
Следует напомнить, что одним из наиболее тревожных инцидентов в Америке, непосредственно предшествовавшим катастрофическому подъему уровня Мирового океана, было таяние арктических снегов и ледяных полей с последующими наводнениями на севере. Этот этап в развитии надвигающейся катастрофы был усилен в Европе существованием огромных ледников Альп. В Скалистых горах в их среднем возвышении было относительно мало снега и почти не было настоящих ледников, и, следовательно, в Соединенных Штатах не было подобных происшествий сравнимый с теми, что произошли в сердце Европы.
После того, как тревога, вызванная великой темнотой в сентябре, утихла, и начался длительный период непрерывного ясного неба, летние курорты Швейцарии были переполнены, как это не редко бывало. Людей гнала туда, во-первых, жара, а затем, благодаря раннему таянию зимнего снега, Альпы предстали в новом облике.
Альпинистам было легко совершать восхождения на вершины, которые до сих пор всегда представляли большие трудности из-за обширных снежных полей, изрезанных опасными расселинами, которые нависали над их склонами. Теперь они были настолько уменьшились, что альпинистам-любителям стало практически возможным отправиться туда, куда раньше отваживались идти только подготовленные альпинисты в сопровождении самых опытных гидов.
Но по мере того, как тянулись осенние дни и выпадал новый снег, глубоко залегшие ледники начали таять, и массы льда, пролежавшие неисчислимые столетия на могучих склонах гор, выступающих замерзшими носами в долины, обрушились вниз, частично в виде потоков воды, а частично ревущими лавинами.
Великий Алечский ледник превратился в реку, которая устремилась вниз в долину Роны, унося с собой все, что было перед ней. Ледники в верховьях Роны внесли свой вклад. Весь Бернский Оберланд, казалось, внезапно растворился, как огромная масса сахарной карамели, и на севере долина Интерлакена была затоплена, в то время как озера Тун и Бриенц были поглащены внутренним морем, которое быстро распространилось по всем нижним землям между Альпами и швейцарской Юрой.
Дальше на восток Рейн, вздувшийся из-за постоянного спуска ледниковых вод, вышел из берегов и расширился, пока Страсбург не оказался под водой, а шпиль его древнего собора беспомощно указывал в небо из-за наводнения. Все древние города великой долины от Базеля до Майнца видели, как их улицы были затоплены, а фундаменты их самых ценных архитектурных памятников были сломаны бегущей водой.
Вздувшаяся река поднялась на узком перевале через хребет Таунус и образовала огромный водоворот, который закружился над старым городом Бинген. Затем он обрушился между увенчанными замками высотами, сметая деревни на берегах реки от Бингена до Кобленца, обрушиваясь на выступающие скалы Лорелеи и снося дома, церкви и старые аббатства в потоке разрушения.
Он расширился по мере приближения к Бонну и Кельну, но вода все еще была достаточно глубокой, чтобы затопить эти города, и, наконец, он распространился по равнине Голландии, найдя множество новых устьев, через которые он вливался в Германский океан, в то время как отвоеванный у воды район Зюйдер-Зее снова присоединился к океану у Амстердама, и другие города Нидерландов были погребены под водой, во многих случаях до самых дверей домов.
На западе и юге ситуация была такой же. Мер-де-Глас в Шамони и все другие ледники хребта Монблан исчезли, вызвав наводнения в Женеве, и через Дофини на равнинах Пьемонта и Ломбардии. Разрушения были огромны, а человеческие жертвы неисчислимы. Женева, Турин, Милан и сотня других городов были охвачены потоками.
Скорость таяния огромных снежных пластов и ледников Альп была невообразимой, а эффект внезапного обнажения самих гор был ужасающим. Их изрезанные и похожие на пещеры бока торчали вверх, изможденные и обнаженные, откровение Природы в ее самых страшных аспектах, таких, которые люди никогда не видели. Монблан, без своего снежного и ледяного покрова, возвышался, как почерневшие руины павшего мира, зрелище, которое заставляло зрителей содрогаться.
Но этот потоп закончился так же внезапно, как и начался. Когда все вековые скопления снега растаяли, потоки перестали низвергаться с гор, и сразу же мужественные и трудолюбивые жители Нидерландов начали восстанавливать свои разрушенные дамбы, в то время как в Северной Италии и на равнинах Юго-Восточной Франции были предприняты все усилия, чтобы возместить ужасные потери.
Конечно, подобные сцены разыгрывались и в еще более ужасающих масштабах на равнинах Индии, затопленных таянием огромного ледяного покрова, покрывавшего Гималаи, "Обитель снегов". И по всему миру, везде, где ледяные горы возвышались над населенными землями, происходила одна и та же история разрушения и смерти.
Затем, после некоторого перерыва, произошло еще более ужасное нашествие моря.
Но мало подробностей можно привести из-за отсутствия записей. Темза с ревом повернула вспять свое течение, и Лондон и вся центральная Англия были затоплены. Огромный поток морской воды пронесся вдоль берегов Ла-Манша и, прорвавшись через пролив Скагер, покрыл нижнюю часть Швеции и устремился вверх по Финскому заливу, похоронив Санкт-Петербург и превратив всю Западную Россию и равнины Померании в море. Нидерланды исчезли. Атлантический океан пролился через узкий проход Гибралтарского пролива, оставив только Львиную скалу, видимую над волнами.
В конце концов океан нашел свой путь в пустыню Сахара, большие площади которой были освоены и значительно населены преуспевающими фермерами. Нигде внезапный приход потопа не вызвал большего ужаса, чем здесь – каким бы странным ни казалось это утверждение. У людей была неопределенная идея, что они были защищены своего рода барьером от любого возможного наводнения.
Потребовалось так много лет и такой бесконечный труд, чтобы ввести в Сахару достаточное количество воды, чтобы превратить ее потенциально богатую почву в пахотную землю, что мысль о каком-либо внезапном переизбытке этого элемента была далека от умов трудолюбивых земледельцев. Они слышали о наводнениях, вызванных тая