Однажды у них был странный гость – едва не утонувший медведь, который с трудом выбрался на гору из своего логова где-то внизу, но это было единственное живое существо, кроме них самих, которое они видели. После того, как он с тоской посмотрел на аэро с вершины скалы, бедный медведь, борясь с удушающим дождем своими мокрыми лапами, споткнулся и упал в один из потоков, которые яростно лились с обеих сторон, и был унесен с глаз долой.
К счастью, ветра, которого они ожидали, не было, но они часто видели или слышали ревущие ливни сплошных водяных столбов, подобных тем, которые так поразили Космо Версаля и капитана Армса посреди Атлантики, но ни один из них не приближался к ним.
Профессор Пладдер время от времени отваживался выходить наружу, взбираясь немного вверх и вниз по выступающему гребню горы, на которой они остановились, и, наконец, смог заверить своих спутников, что они находятся на северо-западном склоне горы Митчелл, самой высокой вершины Аппалачского хребта. С помощью своего карманного анероида, принимая во внимание эффект поднятия всей атмосферы потопом и призывая свои знания местности, поскольку в прежние годы он исследовал все горы в этом регионе, он пришел к выводу, что их убежище было примерно на четыре тысячи футов выше над прежним уровнем моря.
Сначала их дальность обзора не позволяла видеть состояние долин под ними, но по мере того, как вода поднималась все выше, она постепенно появлялась в поле зрения. Она неуклонно поднималась по склонам внизу, которые уже были лишены своего покрова деревьев и растительности силой нисходящих потоков, пока на десятый день не оказался почти в пределах досягаемости. Поскольку, как только что было сказано, они находились на высоте четырех тысяч футов над прежним уровнем моря, можно заметить, что вода, должно быть, поднималась гораздо более быстро, чем показали измерения Космо Версаль. Средняя скорость его подъема составила три дюйма вместо двух в минуту, и мир был погребен глубже, чем думал Космо. Причина его ошибки будет объяснена позже.
Невозможно описать ужас маленькой группы, когда они таким образом увидели быстрое погружение мира под ними, и не видели никакой возможности спасения для себя, если вода продолжит прибывать, как это, очевидно, будет происходить. Некоторые из них сошли с ума, и те, кто сохранил рассудок, с трудом удержали их от того, чтобы броситься в поток.
Пладдер был единственным, кто сохранил контроль над своими нервами, хотя теперь он, наконец, поверил в туманность. Он признал, что не было другого возможного объяснения потопа, кроме того, которое Космо Версаль предложил задолго до его начала. В глубине души он не надеялся на окончательное спасение, но все же он был достаточно силен, чтобы продолжать ободрять своих товарищей надеждами, которые сам не мог питать.
Когда после наступления темноты на десятый день вода начала заливать нижние части аэро, он был готов убедить группу карабкаться по скалам в поисках укрытия наверху, но когда он вышел из двери хижины, чтобы разведать путь, с помощью прожектора, который он направил вдоль хребта, он с удивлением обнаружил, что дождь быстро уменьшается в силе, а через несколько минут он совсем прекратился, и на небе засияли звезды.
Внезапное прекращение грохота по крыше подняло всех на ноги, и, прежде чем профессор Пладдер смог сообщить хорошие новости, все были под небом, радуясь и вознося благодарность за свое избавление. Особенно радовались настрадавшиеся женщины. Они рыдали в объятиях друг друга или судорожно прижимали к груди своих детей.
Наконец президент обрел голос.
– Что случилось? – спросил он.
Профессор Пладдер, в свете новых мыслей, которые пришли к нему, был так же готов к объяснению, как и сам Космо Версаль в аналогичных обстоятельствах.
– Должно быть, у нас закончилась туманность.
– Туманность! – удивленно переспросил мистер Сэмсон. – Значит, там была туманность?
– Без сомнений, – был ответ профессора. – Ничто, кроме столкновения с водянистой туманностью, не могло привести к такому результату.
– Но вы всегда говорили… – начал Президент.
– Да, – перебил Пладдер, – но иногда можно ошибаться.
– Тогда, Космо Версаль…
– Давайте не будем обсуждать Космо Версаля, – воскликнул профессор Пладдер, вернув свою старую диктаторскую манеру.
Глава XV. УСТРОЙСТВО ПРОФЕССОРА ПЛАДДЕРА
На горе Митчелл ярко забрезжило утро, и изумленным глазам наблюдателей открылось бесконечное водное пространство, сверкающее и искрящееся в лучах утреннего солнца. Это было зрелище одновременно прекрасное и страшное, рассчитанное на то, чтобы заставить их сердца сжаться от жалости не меньше, чем от ужаса. Но на какое-то время они отвлеклись от ужасных мыслей, которые должно было вызвать такое зрелище, беспокойством о себе. Они не могли избавиться от страха, что в любой момент ужасные тучи могут вернуться и ужасный ливень возобновится.
Но профессор Пладдер, чье понимание причины потопа становилось все яснее по мере того, как он больше думал об этом, не разделял беспокойства президента и других.
– Яркость неба, – сказал он, – показывает, что в атмосфере не осталось значительного количества конденсирующегося пара. Если на земле закончилась туманность, это, вероятно, будет концом потопа. Если в окружающем пространстве больше туманной материи, мы можем полностью пропустить ее, или, если нет, пройдет много времени, прежде чем мы на нее наткнемся.
– Промежутки, которые существуют в туманностях, имеют миллионы миль в поперечнике, и Земле потребовались бы дни и недели, чтобы преодолеть такие расстояния, при условии, что она движется в нужном направлении. Я думаю, что вполне вероятно, что эта туманность, которая должна быть небольшой, при таких обстоятельствах, состоит из однородной массы, и что, пройдя через нее, мы ее пересекли. Мы избавились от своих проблем.
– Ну, вряд ли, – сказал президент. – Вот мы, узники на горе, без возможности спуститься, вся земля под нами превратилась в море. Мы не можем оставаться здесь бесконечно. На какое время нас хватит запасов?
– У нас достаточно консервов, чтобы нашей компании хватило на месяц, – ответил профессор Пладдер, – то есть, если мы будем экономить на них. У нас не может быть недостатка в воде, поскольку то, что нас окружает, не соленая вода, и даже если бы это было так, мы могли бы ее дистиллировать. Но, конечно, когда я сказал, что наши проблемы закончились, я имел в виду только то, что больше не было никакой опасности быть поглощенным потопом. Это верно, что мы не можем думать о том, чтобы оставаться здесь. Мы должны уйти.
– Но как? Куда мы можем пойти?
Профессор Пладдер долго думал, прежде чем ответить на этот вопрос. Наконец он сказал, взвешивая каждое свое слово:
– Вода на четыре тысячи футов выше прежнего уровня моря. По эту сторону плато Колорадо есть земли, достаточно гористые, чтобы возвышаться над ней.
– И насколько далеко это?
– Не менее тысячи ста миль по воздуху.
Президент вздрогнул.
– Тогда вся наша огромная страна отсюда до подножия Скалистых гор теперь находится под водой на глубине тысяч футов!
– В этом не может быть никаких сомнений. Штаты Атлантического побережья, Южные штаты, долина Миссисипи, район Великих озер и Канада теперь являются частью Атлантического океана.
– И все великие города – исчезли! Милосердный Отец! Что за беда!
Президент некоторое время размышлял, и постепенно на его лбу появилась хмурая складка. Он бросил на профессора Пладдера странный взгляд. Затем его щеки покраснели, а в глазах появилось сердитое выражение. Внезапно он повернулся к профессору и строго сказал:
– Вы сказали, что не хотите обсуждать Космо Версаля. Я и не думал, что ты это сделаешь! Кто предсказал этот потоп? А ты?
– Я… – начал профессор Пладдер, ошеломленный манерой президента.
– О, да, – перебил Президент, – я знаю, что бы вы сказали. Вы не предсказали этого, потому что не предвидели его приближения. Но почему вы этого не видели? Для чего нам обсерватории и научные общества, если они ничего не могут увидеть или понять? Разве Космо Версаль не предупреждал вас? Разве он не сказал вам, где искать и что искать? Разве он не показал вам свои доказательства?
– Мы думали, что они ошибочны, – пробормотал профессор Пладдер.
– Вы думали, что они были ошибочными – ну а были ли они ошибочными? Это зрелище утонувшей нации кажется вам "ошибочным"? Почему вы не изучали этот вопрос, пока не поняли его? Почему вы официально и с моего невежественного разрешения, да простит меня Бог за мою слепоту! делали заявление за заявлением, уверяя людей, что опасности нет, заявления, оскорбительные даже по отношению к тому, кто один должен был быть услышан?
– И все же, как теперь выясняется, вы ничего об этом не знали. Миллионы и миллионы людей погибли из-за вашего упорного противостояния истине. Они могли бы спастись, если бы им позволили прислушаться к многократно повторяемым предупреждениям Космо Версаля.
– О, если бы я только послушал его и издал воззвание, к которому он меня призывал! Но я последовал твоему совету – тебе, в чью ученость и притворную науку я слепо верил! Абиэль Пладдер, я не хотел бы, чтобы на моей душе лежал груз, который сейчас лежит на твоей, за все богатства, которые затерянный мир унес в свою водяную могилу!
Когда президент замолчал, он отвернулся и опустился на камень, прижимая руки к горлу, чтобы подавить рыдания, которые вырвались наружу, несмотря на его усилия. Его фигура дрожала, как осина.
Остальные взволнованно столпились вокруг, некоторые женщины были в истерике, а мужчины не знали, что делать или что говорить. Профессор Пладдер, совершенно ошеломленный внезапностью и жестокостью нападок, ушел и сел в одиночестве, обхватив голову руками. Через некоторое время он встал и подошел к Президенту, который не сдвинулся со своего места на скале.
– Джордж, – сказал он, они знали друг друга с детства, – я совершил ужасную ошибку. И все же я был не одинок в этом. Большинство моих коллег разделяли мое мнение, как и все ученые общества Европы. Науке никогда не было известно о такой вещи, как водянистая туманность. Это было немыслимо.