– Некоторые из ваших коллег так не думали, – сказал президент, поднимая глаза.
– Но они не были по-настоящему убеждены, и они осознавали, что пренебрегают всеми известными законами.
– Я боюсь, – сухо сказал Президент, – что наука еще не знает всех законов Вселенной.
– Я повторяю, – продолжил профессор Пладдер, – что я совершил ужасную ошибку. Я осознал истину слишком поздно. Я принимаю на себя ужасное бремя вины, которое лежит на мне, и теперь я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы исправить последствия моей ужасной ошибки.
Президент встал и схватил профессора за руку.
– Прости меня, Авиил, – сказал он с чувством, – если я слишком много говорил в манере судьи, произносящего приговор. Я был ошеломлен мыслью о немыслимом бедствии, которое обрушилось на нас. Я верю, что ты действовал добросовестно и в соответствии со своими лучшими представлениями, и не дело смертного судить тебя за совершенную таким образом ошибку. Давайте думать только о том, что мы должны делать сейчас.
– Этой мысли, – ответил профессор Пладдер, отвечая на пожатие руки президента, – я посвящу всю свою энергию. Если я смогу спасти только эту маленькую группу, я сделаю все возможно на пути искупления.
Для человека с таким гордым и бескомпромиссным характером, как у профессора Пладдера, было глубоким унижением признаться, что он совершил ошибку, более страшную по своим последствиям, чем когда-либо случалось с человеком, но Космо Версаль справедливо судил о нем, когда заверил Джозефа Смита, что Пладдер морально здоров, и, в научном смысле, корень проблемы был в нем. Когда его ментальное видение было ясным и незамутненным предрассудками, никто более не был способен на высокие достижения.
Он быстро доказал свои способности сейчас, как он уже доказал это во время предыдущих приключений президентской партии. Ему было совершенно ясно, что их единственный шанс – добраться до Колорадо как можно скорее. Восточная часть континента была безнадежно погребена под водой, и даже на высокогорных равнинах Среднего Запада ярость ливня могла вызвать всеобщее бедствие и уничтожить почти всю растительность, но, в любом случае, только там можно было искать средства продления жизни.
Когда проблема стояла прямо перед его мысленным взором, он не заставил себя долго ждать, чтобы найти решение. Его первым шагом было тщательное обследование дирижабля в надежде, что нанесенный ему ущерб можно исправить. У него были все инструменты, которые могли понадобиться, так как на экспресс-аэро было принято перевозить полное оборудование для ремонта, но, к сожалению, одно из воздушных судов потерпело крушение за пределами возможности ремонта. Он знал, от каких тонких настроек зависит безопасность современного дирижабля, и он не осмелился отправиться в путешествие на неисправном судне.
Тогда ему пришла в голову мысль попытаться спастись по воде. Аэро был машиной самого последнего типа и сделан из левия, следовательно, он будет плавать лучше, чем дерево.
Если бы оппозиция судостроителей, подстрекаемая и поддерживаемая эгоистичными интересами, не помешала использованию левия в морском строительстве, миллионы жизней могли бы быть спасены; но, как мы уже говорили, было изготовлено всего несколько экспериментальных лодок из левия.
Более того, как и у всех дирижаблей, предназначенных для длительных перелетов, у этого было так называемое "дно лодки", предназначенное для того, чтобы он мог оставаться на плаву со своим грузом в случае случайного приземления в большой водоем. Пладдер понял, что этот факт позволит ему превратить обломки в плот.
Нужно было только немного переделать аппарат, и это было тем проще, что аэро был собран таким образом с помощью болтов и гаек, что его можно было сочленять или разбирать так же легко, как часы. Он был полностью уверен в своем инженерном мастерстве и в способности трех опытных членов экипажа помочь ему. Он решил использовать крылья в качестве поплавков, что способствовало бы повышению плавучести и устойчивости.
Как только он завершил свой план в уме, он объяснил свои намерения президенту. Последний и другие члены группы поначалу были не столько поражены, сколько удивлены идеей отправиться в путешествие длиной в тысячу сто миль на столь сомнительном судне, но профессор Пладдер заверил их, что все пройдет хорошо.
– А как насчет двигателя? – спросил мистер Самсон. – Вы не можете полагаться на ветер, а у нас нет парусов.
– Я все это продумал, – сказал Пладдер. – Я воспользуюсь двигателем и переставлю один из воздушных пропеллеров так, чтобы он служил винтом. Я не ожидаю, что мы разгонимся до большой скорости, но если мы сможем делать всего две мили в час, мы прибудем к границам нагорья Колорадо, на высоте пяти тысяч футов над уровнем моря, примерно за двадцать три дня. Возможно, мы сможем сделать что-то получше.
Никто не испытывал особого доверия к этой схеме, кроме ее изобретателя, но, похоже, это было единственное, что можно было сделать, и поэтому все принялись за работу, каждый помогал, как мог, и после четырех дней напряженной работы небывалое судно было готово к своему приключенческому путешествию.
Профессору Пладдеру удалось даже больше, чем он ожидал, превратив один из воздушных винтов в пропеллер. Его первоначальное положение было таково, что он естественным образом, так сказать, попал в нужное место, когда "корпус" был частично погружен, и, поскольку лопасти были сделаны из концентрических рядов маленьких пластин, не было никаких трудностей в уменьшении их до приемлемого размера. Положение двигателя вообще не нужно было менять.
Аутрайдеры, составленные из разрушенного воздушного судна, обещали хорошо послужить своей цели, и кабина оказалось удобной рубкой. Руль был изготовлен путем переделки того, который служил для управления аэро в полете.
Вода была близко к их ногам, и им не составило большого труда столкнуть судно со скал и спустить его на воду. Сначала на борт погрузили женщин и детей, затем забрались мужчины, и Пладдер запустил моторы. Импровизированный винт крутился и трещал, но кое-как справлялся со своей работой, и под голубым небом, под ослепительным солнцем, с мягким южным бризом, раздувавшим странное море, расстилавшееся вокруг них, они вскоре увидели, как обнаженные скалы и глубоко изрезанные склоны горы Митчелл отступают назад.
Они были рады обнаружить, что с самого начала развивали скорость не менее трех миль в час. Пладдер хлопнул в ладоши и воскликнул:
– Это здорово! Немногим более чем через две недели мы будем в безопасности на великих равнинах. Я очень надеюсь, что многие выжили там, и что мы найдем много всего необходимого. С помощью приборов, которые были на борту аэро, я могу провести наблюдения, чтобы определить наше местоположение, и я направлюсь в район Пайкс-Пик.
Когда группа привыкла к своему положению и обрела уверенность в своем транспортном средстве, наблюдая, как бодро оно их несет, они взбодрились и стали веселее. Дети постепенно потеряли всякий страх и с бездумной детской радостью от удовольствий и чудес настоящего момента развлекались в каюте и на палубе, которая была окружена защитными леерами, сделанными из проволочного троса.
Вода была почти спокойной, и, если не поднимется шторм, казалось, не было причин для беспокойства по поводу исхода их приключения. Но пока они медленно передвигались по затопленному хребту Грейт-Смоки, по долинам Восточного Теннесси, а затем по Камберлендскому хребту и далее над низменностями, они не могли удержаться от мыслей о том, что лежит под этим страшным океаном. И иногда что-нибудь всплывало на поверхность, задевая струны их сердец и заставляя их отворачивать лица.
Профессор Пладдер информировал об их местонахождении. Теперь они были над центральным Теннесси; теперь Нэшвилл лежал более чем на три тысячи футов под их килем; теперь они пересекали долину реки Теннесси; теперь великая Миссисипи была под ними, скрытая глубоко под всемирным потопом; теперь они были над высокогорьями южной Миссури; и теперь над Канзасом.
– Джордж, – сказал однажды профессор Пладдер, обращаясь к президенту, с большим чувством, чем обычно можно было уловить в его голосе, – хотели бы вы знать, что сейчас находится под нами?
– В чем дело, Авиэль?
– Дом нашего детства – Вичита.
Президент опустил голову на руки и застонал.
– Да, – задумчиво продолжал профессор Пладдер, – вот оно, лежит на глубине трех тысяч футов. Здесь Арканзас, на берегах которого мы когда-то играли, и его золотые воды теперь слабо смешиваются с могучим потоком, который покрывает их. Вот здание школы и песчаная дорога, по которой мы бегали босиком в жаркой летней пыли. Вот дом твоего отца, и мой, и дома всех наших ранних друзей – и где они? Молю Бога, чтобы я не был так слеп!
– Но был и другой, не такой слепой, – сказал президент в осуждающей манере своей предыдущей речи.
– Я знаю это, теперь я знаю это слишком хорошо, – ответил профессор. – Но не осуждай меня, Джордж, за то, чего я не предвидел и не мог помочь.
– Мне жаль, – печально сказал президент, – что вы пробудили эти старые воспоминания. Но я не осуждаю вас, хотя я осуждаю вашу науку или отсутствие науки. Но мы ничего не можем сделать. Давайте больше не будем об этом говорить.
Погода была чудесной, учитывая то, что произошло совсем недавно. На небе не было ни облачка, дул лишь легкий ветерок, ночью небеса сверкали звездными самоцветами, а днем солнце светило так жарко, что над теми, чьи обязанности требовали, чтобы они работали вне укрытия кабины, были натянуты навесы. Импровизированные винт и руль работали восхитительно, и в некоторые дни они преодолевали до восьмидесяти миль за двадцать четыре часа.
Наконец, на четырнадцатый день их странного путешествия, они увидели гору причудливой формы, которая выступала над горизонтом далеко на западе. В то же время они увидели недалеко к северу и к югу низкую линию, похожую на морской пляж.
– Сейчас мы выходим на мелководье, – сказал профессор Пладдер. – Я следил за течением Арканзаса, чтобы быть уверенным в достаточной глубине, но теперь мы должны быть очень осторожны. Мы находимся недалеко от Лас-Анимаса, который окружен землей, возвышающейся на четыре тысячи футов над уровнем моря. Если бы мы сели на мель, для нас не было бы никакой надежды. Эта гора вдалеке – Пайкс-Пик.