ту, нависающему над глубоким ущельем, в котором они теперь расположились лагерем.
Едва ли четверть из тех, кто начал поход, прибыла в целости и сохранности. Они укрылись в количестве около тридцати человек в огромной пещере, которая была обращена книзу горы и имела слегка наклонный пол, чтобы вода не проникала внутрь. Здесь, благодаря тщательной экономии, их провизии как раз хватило до тех пор, пока небо не прояснилось, после чего мужчины, привыкшие к труду на открытом воздухе и охоте, ухитрялись удовлетворять потребности заброшенной маленькой общины.
Им удалось убить несколько животных, и они нашли тела других, недавно убитых или утонувших. Позже, когда вода сошла, они спустились в низины и, обыскивая развалины своих домов, нашли остатки припасов в подвалах и около фундаментов амбаров. Они готовились спуститься все вместе и попытаться восстановить свою жизнь на местах своих старых домов, когда на них наткнулась группа Президента.
Встреча с этими беженцами была лишь первой из серии подобных встреч на пути вдоль восточного склона хребта Пайкс-Пик. В общей сложности они встретили несколько сотен выживших, которые обосновались на месте Колорадо-Спрингс, где уцелело большое количество домов, стоящих на возвышенности.
Они были пропитаны водой, которая стекала через разрушенные крыши и разбитые окна и заливала подвалы и погреба. Беглецы прибывали со всех сторон, некоторые из пещер в горах, а некоторые из скал на севере и востоке. Значительное число утверждало, что они нашли убежище в Саду Богов.
По приблизительным подсчетам, в живых осталось около четверти населения.
Сильные стороны профессора Пладдера теперь снова стали заметны. Он показал себя замечательным организатором. Он исследовал всю территорию вокруг и воодушевил всех, заставив их работать, чтобы исправить ущерб, насколько это возможно.
Было найдено несколько лошадей и крупного рогатого скота, которые, следуя своим инстинктам, сумели избежать потопа. В домах и других зданиях, которые еще стояли, было обнаружено много еды и других припасов, так что опасности голода не было. Как он и ожидал, не вся почва была смыта с равнинной земли, и он посоветовал жителям сразу же сажать быстрорастущие семена.
Он использовал лошадей, чтобы отправлять курьеров во всех направлениях, некоторые из них дошли даже до Денвера. Повсюду были обнаружены практически одинаковые условия – многие спаслись и остались живы, нуждаясь только в руководстве более острого ума, и это было обеспечено советом, который профессор поручил своим посланникам распространить среди людей. Он попытался еще больше подбодрить их информацией о том, что Президент был среди них и заботился об их благополучии.
Одна вещь, которую его курьеры, наконец, начали сообщать ему, была причиной удивления. Они сказали, что уровень воды быстро падает. Некоторые, кто ушел далеко на восток, заявили, что вода ушла на сотни футов. Но профессор подумал, что это невозможно, потому что испарение не может быть причиной этого, и он не мог убедить себя, что так много воды могло попасть внутрь земной коры.
Он пришел к выводу, что его информаторы позволили своим надеждам повлиять на их зрение, и, будучи, как обычно, тверд в своих профессиональных догмах, он не проводил личного обследования. Кроме того, профессор Пладдер начал сомневаться в своей первоначальной вере в то, что все неприятности из-за туманности подошли к концу. Однажды, будучи вынужденным принять гипотезу о том, что водянистая туманность столкнулась с землей, он начал размышлять о том, что они, возможно, еще не распрощались с ней.
В любом случае, он счел разумным подготовиться к тому, если вдруг она вернется. Соответственно, он посоветовал оставшемуся населению сконцентрироваться в более прочных домах, построенных из камня, и приложить все усилия для их дальнейшего укрепления и сделать крыши как можно более прочными. Он также распорядился, чтобы не было занято ни одного дома, который не был бы расположен на возвышенности, окруженной склонами, которые давали бы готовое русло для потоков воды в случае возобновления ливневых дождей.
У него не было твердой уверенности, что это повторится, но из-за своих размышлений ему было не по себе, и он хотел перестраховаться. Он разослал подобные инструкции так далеко, насколько могли дотянуться его всадники.
Мудрость его сомнений проявилась примерно через две недели после прибытия президентской партии. Без предупреждения небо, которое было совершенно голубым и безоблачным в течение месяца, стало болезненно желтым. Затем туман скрыл вершину, а через некоторое время и все очертания Пайкс-Пика, и после этого начался сильный дождь.
Ужас мгновенно охватил людей, и поначалу никто не отваживался выходить на улицу. Но по мере того, как шло время и дождь не принимал прежних разрушительных масштабов, хотя он был очень сильным и непрерывным, надежда возродилась. Все были начеку, ожидая внезапного прояснения.
Однако вместо того, чтобы утихнуть, дождь стал очень нерегулярным, временами он лил потоками, которые были даже сильнее, чем первый ливень, но эти мощные потоки были кратковременными, так что у воды была возможность стекать с возвышенности до следующего ливня.
Это продолжалось неделю, а затем люди пришли в ужас, обнаружив, что вода хлынула через все впадины суши, отрезая нагорье от Пайкс-Пика морским рукавом. Было очевидно, что наводнение быстро нарастало, и если бы оно поднялось хоть немного выше, они оказались бы в ловушке. Было ясно, что внутреннее море теперь затопило весь Колорадо до подножия гор и подкрадывалось к ним.
Как раз в это время началась серия землетрясений. Они были не сильными, но непрерывными. Земля местами раскололась, и некоторые дома были опрокинуты, но сотрясения стен не было – только непрерывная и ужасная дрожь, сопровождаемая страшными подземными звуками.
Это незавидное положение дел продолжалось в течение дня, прежде чем было сделано замечательное открытие, которое наполнило радостью многие сердца, хотя, казалось, оно озадачило профессора Пладдера не меньше, чем обрадовало его.
Новое наступление моря было остановлено! Об этом не могло быть и речи, потому что слишком многие с тревогой отмечали точки, до которых дошла вода.
Мы уже говорили, что профессор Пладдер был озадачен. Он мысленно искал связь между сейсмическими толчками и прекращением наступления моря. Поскольку ливень продолжался, наводнение должно было еще возрасти.
Он отверг, как только ему пришла в голову мысль, что земля могла поглощать воды так же быстро, как они падали, и что дрожание было сопровождением этого гигантского поглощения.
Сидя в комнате с президентом и другими членами партии из Вашингтона, он оставался погруженным в свои мысли, отвечая на вопросы исключительно односложно. Вскоре он широко открыл глаза, и из его рта вырвалось протяжное "А-а!" Затем он вскочил на ноги и закричал, но только так, как будто произносил вслух какую-то мысль, странное слово:
– Батолит!
Глава XXI. "ОТЕЦ УЖАСА"
В то время, когда президент Соединенных Штатов и его спутники обнаружили беженцев в районе Пайкс-Пик, Ковчег Космо Версаля в сопровождении "Жюля Верна", командир которого решил оставаться на связи со своими друзьями, пересекал затопленные холмы и долины Лангедока под ярким солнцем, которое когда-то сделало их страной золота.
Де Боушам большую часть времени оставался на борту "Ковчега". Космо любил видеть его с собой и капитаном Армсом на мостике, потому что там они могли свободно говорить о своих планах и перспективах, а француз был очень интересным собеседником.
Тем временем пассажиры в салонах и на прогулочных палубах образовывали небольшие группы и кружки для разговоров, чтения и взаимного развлечения или прогуливались из стороны в сторону, наблюдая за бесконечным водным пространством в ожидании случайного появления какого-нибудь обитателя глубин, который бродил по новым океанским просторам.
Эти животные, казалось, выходили на поверхность, чтобы сориентироваться. Каждый такой инцидент напоминал зрителям о том, что скрывается под волнами, и заставлял их думать и говорить об ужасной судьбе, которая постигла их собратьев, пока дух самых беспечных не были покорены всепроникающей меланхолией.
Король Ричард, как ни странно, проникся симпатией к Амосу Бланку, которого часто просили присоединиться к небольшому и несколько замкнутому кругу соотечественников, постоянно окружавших монарха. Миллиардер и король часто перегибались локоть к локтю через перила и дружески склонили головы друг к другу, указывая на какой-нибудь предмет в море. Это больно задело лорда Суонсдауна, но, конечно, он не мог возразить.
Наконец Космо пригласил короля подняться на мостик, на который обычно не допускались пассажиры, и король настоял, чтобы Бланк тоже пошел. Космо согласился, потому что Бланк, как ему казалось, стал совершенно другим человеком, и он иногда находил его полным практических предложений.
Так случилось, что, когда капитан Армс объявил, что Ковчег проходит над древним городом Каркассон, Космо, король, Де Боушам, Амос Бланк и капитан были все вместе на мостике. Когда капитан Армс упомянул об их местонахождении, король Ричард очень задумался. Через некоторое время он мечтательно сказал:
– Ах! Как все эти названия, Тулуза, Каркассон, Лангедок, возвращают мне память о моем тезке из былых времен, Ричарде I Английском. Места, над которыми мы плывем, была землей Трубадуров, и Ричард был настоящим Принцем Трубадуров. При всех его недостатках у Англии никогда не было такого короля, как он!
– Зная вашу преданность миру, которая была причиной, по которой я хотел, чтобы вы были в первоначальной компании в Ковчеге, я удивлен, что вы это говорите, – сказал Космо.
– Ах, – возразил король, – но Львиное сердце был истинным англичанином, даже в своей любви к сражениям. Что бы он сказал, если бы знал, где сегодня находится Англия? Что бы он сказал, если бы узнал, какая ужасная судьба постигла эту прекрасную и приятную страну, у поэтов и певцов которой он научился искусству пения менестрелей?