– Тогда вы очень хорошо проделали свой переход над Белуджистаном, – сказал Космо, – и теперь мы плывем над долиной реки Инд. Впереди у нас пустыня северо-западной Индии, и из этой местности мы можем продолжить путь прямо вниз по течению Ганга. На самом деле было бы совершенно безопасно повернуть на север и обогнуть Гималаи в пределах досягаемости высоких вершин. Думаю, это то, что я и сделаю.
– Если вы еще раз вздумаете дурачиться вокруг каких-нибудь вершин, – прокричал капитан Армс голосом противотуманного рупора, – вам придется самому управлять рулем! С меня хватит такого рода навигации!
Тем не менее, когда Космо Версаль отдал приказ, капитан повернул нос Ковчега к предполагаемому местоположению великого Гималайского хребта, хотя бунт его духа явно проявился в торчащих усах. Теперь они были полностью вне влияния вихря, который сначала привел их в беду, а затем помог им выбраться из нее же в Западной Азии.
За барьером древней "Крыши мира" море было относительно спокойным, хотя временами они чувствовали влияние течений, льющихся с севера, которые пробивались через высокие перевалы с тибетской стороны.
Исходя из своей оценки вероятной скорости подъема паводка, а также из направления и силы течений, Космо вычислил, что все, кроме самого высокого Памира, должно быть, уже затоплено.
Вероятно, подумал он, вода достигла уровня от семнадцати до восемнадцати тысяч футов. Это, как показали последующие события, несомненно, было недооценкой. Ливень на севере, должно быть, был намного сильнее, чем думал Космо, и реальная высота наводнения значительно превышала то, что он предполагал.
Если бы они могли увидеть некоторые из гигантских вершин, когда приближались к горам в восточном Пенджабе, к югу от Кашмира, они бы осознали свою ошибку.
Как бы то ни было, из-за невозможности видеть дальше, чем на небольшом расстоянии, даже при самом ярком свете, они держались дальше на юг, чем было действительно необходимо, и после прохождения, как они полагали, над Дели, повернули на юго-восток, следуя по существу курсу, который Космо первоначально назвал – вдоль линии долина Ганга.
Теперь они плыли гораздо медленнее, и по прошествии еще десяти дней произошла неожиданная перемена. Ливень стал слабее, временами выглядывало солнце, и на час или два дождь полностью прекращался, хотя небо имело медный оттенок, а ночью маленькие звезды были плохо видны.
Космо был очень удивлен этим. Он мог только заключить, что центральная часть туманности была менее обширной, хотя и более плотной, чем он предполагал. Прошло всего тридцать четыре дня с тех пор, как потоп возобновился, и, если нынешняя видимость не обманчива, его конец может быть близок.
Капитан Армс воспользовался возможностью провести наблюдения за небесными и солнечными объектами, которые восхитили его сердце моряка, и с большой радостью сообщил Космо, что они находятся на 88 градусах 20 минутах восточной долготы, 24 градусах 15 минутах северной широты, и он готов поставить на это свою репутацию мореплавателя.
– Почти точное местоположение Муршедабада в Бенгалии, – сказал Космо, сверяясь со своей картой. – Могучая вершина Кунчингунга находится едва ли более чем в двухстах милях к северу, а гора Эверест, высочайшая точка мира, находится в пределах ста миль от нее!
– Но вы же не собираетесь обходить их стороной! – воскликнул капитан с некоторой тревогой.
– Если небо останется в нынешнем состоянии, я доберусь до Дарджилинга, – ответил Космо. – Тогда мы можем повернуть на восток и пройти через верхнюю Бирму и так далее в Китай. Оттуда мы можем снова повернуть на север.
– Я думаю, нам удастся проникнуть в Тибет где-нибудь между хребтами. Все зависит от высоты воды, и я могу точно убедиться в этом, внимательно посмотрев на Кунчингунгу. Я бы последовал по течению реки Брахмапутра, если бы осмелился, но путь слишком полон опасностей.
– Я думаю, вы совершили большую ошибку, – сказал капитан. – Почему вы не пошли прямо через Россию, сначала добравшись до Черного моря из Средиземного, а затем прямо в Тибет?
– Я начинаю думать, что это то, что я должен был сделать, – задумчиво ответил Космо, – но когда мы стартовали, вода была недостаточно высокой, чтобы я был уверен в этом маршруте, и после того, как мы спустились в Египет, я не хотел возвращаться. Но я думаю, так было бы лучше.
– Зрелище было бы получше, чем плыть среди этих пятимильных вершин, – проворчал капитан Армс. – Как высоко расположен Дарджилинг? Я не хочу снова сесть на мель.
– О, это совершенно безопасно, – ответил Космо. – Дарджилинг находится всего на высоте около 7350 футов над старым уровнем моря. Я думаю, мы можем дойти почти до подножия Кунчингунги без какой-либо опасности.
– Что ж, название звучит достаточно опасно само по себе, – сказал капитан, – но я полагаю, ты добьешься своего. Дай мне координаты, и мы отчалим.
Им потребовалось два дня, чтобы добраться до Дарджилинга, потому что время от времени небо темнело, и дождь снова лил сильными потоками. Но эти периоды длились не более двух или трех часов, и между ними погода прояснялась.
Как только они продвинулись за пределы Дарджилинга, держа курс на Кунчингунгу, Космо начал осознавать ошибку своего расчета высоты наводнения.
Гора все еще должна была возвышаться над волнами более чем на три тысячи футов, учитывая, что средний подъем в течение тридцати шести дней с момента возобновления потопа составлял шестьсот футов в день.
Но, на самом деле, они его вообще не видели и сначала подумали, что он полностью затоплен. Наконец они нашли его, маленький скалистый остров, расположенный менее чем в двухстах футах над водой, согласно тщательным измерениям Космо, сделанным с расстояния в четверть мили.
– Это отличная новость для нас, – воскликнул он, как только закончил работу. – Это избавит нас от долгого путешествия в обход. Сейчас уровень воды должен составлять около 27 900 футов, и хотя в Гималаях есть значительное количество вершин, приближающихся к такой высоте, известно, что только три или четыре могут достичь или превысить ее, и Кунчингунга является одной из них.
– Тогда мы можем проплыть прямо над крышей мира, и мы будем там, в Тибете. Тогда мы сможем определить, с какой стороны безопаснее всего приближаться к Эвересту, потому что я очень хочу приблизиться к этой знаменитой вершине и, если возможно, увидеть, как она уходит под воду.
– Но погода еще небезопасна, – возразил капитан Армс. – Предположим, нас застигнет еще один ливень, и все вокруг нас почернеет! Я не собираюсь вести этот корабль с помощью прожектора среди гор высотой двадцать восемь тысяч футов, когда самый лучший луч, когда-либо исходивший из зеркала, не покажет объект на расстоянии ста морских саженей.
– Очень хорошо, – ответил Космо, – мы сделаем несколько кругов на юге и посмотрим, что произойдет. Я и сам думаю, что это еще не совсем конец. Факт в том, что я надеюсь, что это не так, потому что теперь, когда это зашло так далеко, я хотел бы увидеть, как макушка земли скроется.
– Ну, он, конечно, не смог бы причинить больше вреда, даже если бы поднялся так же высоко, как луна, – ответил капитан.
Они провели четыре дня, плавая туда и обратно над Индией, и в течение первых трех из этих дней периодически шли ливни. Но весь последний период в двадцать четыре часа прошел совершенно без дождя, и цвет неба изменился так сильно, что Космо заявил, что больше ждать не будет.
– Эверест, – сказал он, – всего на 940 футов выше Кунчингунги, и он может скрыться из виду, прежде чем мы туда доберемся.
– Как вы думаете, вода все еще поднимается? – спросил де Боушам, в то время как король Ричард и Амос Бланк с нетерпением ждали ответа, потому что теперь, когда погода прояснилась, вся старая компания собралась на мостике.
– Да, медленно, – сказал Космо. – С севера ощутимо течение, которое указывает на то, что там все еще происходит конденсация. Вы увидите, что подъем воды приблизится к шести милям, которые я предсказал, прежде чем все закончится.
К тому времени, когда они вернулись в окрестности гор, небо стало голубым, и лишь изредка падал солнечный дождь, и Космо приказал открыть променады, и пассажиры с большой радостью возобновили свои ежедневные прогулки по палубе.
Потребовалось небольшое усилие мысли, чтобы заставить их осознать свое положение, но когда они это сделали, чувства усилились до такой степени, что они не могли достаточно выразить свое удивление.
И вот они здесь, на почти спокойном море, с теплым ветерком, мягко дующим в лицо, и палящим солнцем над головой, от лучей которого приходилось прятаться, парящим над самыми высокими вершинами крыши мира, традиционной "Обители Снега"!
Повсюду вокруг них, под покрытой рябью голубой поверхностью, окаймленной тут и там маленькими белыми волнами пены, стояли затопленные пики 24,000, 25,000, 26,000, 27,000, 28,000 футов в высоту! Они проплыли над их вершинами и не увидели их.
Теперь все начали сочувствовать желанию Космо найти Эверест до того, как он исчезнет вместе со своими братьями-гигантами. Его местоположение было точно известно из данных, полученных индийским правительством, и капитан Армс имел все возможности для определения точного местоположения Ковчега. Они медленно продвигались на северо-запад, сотня биноклей жадно осматривала горизонт впереди.
Наконец, в полдень на третий день их поисков, с вороньего гнезда донесся приветственный крик "Земля, привет!". Капитан Армс немедленно взял курс на берег и в течение немногим более часа вышел на широкий траверс.
– Это Эверест, без сомнения, – сказал Космо. – Это венец мира.
Но каким странным было его появление! Красновато-коричневая каменная масса, резко поднимающаяся из голубой воды, действительно по форме напоминает корону, но не более пары акров площадью и около трех футов высотой в самой высокой точке.
Снега, конечно, не было, потому что он давно исчез из-за повышения температуры, и сейчас на этой широте снег не выпал бы даже в середине зимы, потому что вся масса атмосферы поднялась почти на шесть миль.