– Я думаю, – сказал Космо, – что вся вода, которая могла проникнуть в кору, уже сделала это за то время, пока продолжалось столь удивившее нас понижение уровня. Теперь мы должны ждать геологических изменений, возникающих в результате постепенной уступки внутренней массы новым силам, воздействующим на нее.
– Поскольку вся земля увеличилась в весе из-за уплотнения на ней туманности, ее пластичная кора пропорционально увеличится в обхвате за счет внутреннего расширения, что в конечном итоге выведет на поверхность все старые континенты, но прежде всего Азию.
Были ли гипотезы Космо Версаля правильными или неправильными, у него всегда был ответ на любое возражение, а престиж, который он завоевал благодаря своей катастрофически правильной теории о водяной туманности, давал ему такое огромное преимущество, что никто не чувствовал достаточной уверенности в себе, чтобы долго противостоять чему-либо, что он мог бы выдвинуть.
Соответственно, все в Ковчеге нашли, что ожидают возрождения Эвереста почти с такой же уверенностью, как и их лидер Космо Версаль.
Они начали свое пережидающее путешествие, проплыв через Тибетское плато и высокую цепь гор Юньлинь над Китаем.
Интерес всех на борту был возбужден до высшей степени, когда они обнаружили, что плывут над могущественными владениями китайского президента-императора, который получил огромную власть, сделавшую его правителем всего восточного мира.
Он, с его полумиллиардом или более того подданных, теперь покоился на дне океана глубиной от трех до пяти или даже шести миль. Глубоко под Ковчегом лежали широкие и некогда густонаселенные долины Янцзы-Кианг и Хоанг-Хо, "Бич Китая".
В конце концов они повернули на север и снова вошли в район Тибета, снова ища утонувшую корону мира. Тем временем в Космо возобновились театральные представления и концерты по вечерам, а иногда звучала музыка и даже танцевали на длинных променадах, открытых на свежем воздухе.
Пусть это не вызывает удивления или осуждения, ибо дух радости в жизни непобедим, как и должно быть, если жизнь стоит того. Так случалось, что нередко, и не с каким-либо порицаемым намерением, или в каком-либо духе бессердечной забывчивости, эта замечательная компания странствующих по миру дрейфовала в лунном свете над вселенской водной могилой миллионов утонувших, под звуки струнных инструментов, крадущихся по колышущимся волнам, и мягкий звук быстро передвигающихся ног, скользящих по глади палубы.
Костаке Териаде и сэр Уилфрид Ательстоун возобновили свои бурные попытки утихомирить друг друга, но теперь даже Космо редко был слушателем, за исключением тех случаев, когда ему приходилось вмешиваться, чтобы сохранить мир.
Король Ричард и Амос Бланк, однако, обычно выслушивали их, но по выражению их лиц было видно, что перспектива кулачных боев доставляла им гораздо больше удовольствия, чем изложение странных научных доктрин.
Возможно, самым счастливым человеком на борту был капитан Армс. Наконец он мог делать столько наблюдений, сколько хотел, и изучал карты Азии, пока не заявил, что теперь он знает широту и долготу гор лучше, чем морские порты старых океанов.
У него не было ни малейших трудностей с поиском местоположения Эвереста снова, и когда он объявил, что они плывут над ним, Космо немедленно приготовился сделать еще одно измерение глубины воды над вершиной. Результат вряд ли можно было назвать удовлетворительным. Он обнаружил, что она уменьшилась всего на четыре дюйма. Он сказал капитану Армсу:
– Диапазон растет, но не так быстро, как я надеялся. Даже если нынешний уровень должен быть удвоен, потребуется пять лет для достижения наивысшей точки. Вместо того, чтобы оставаться в этой части света, у нас будет достаточно времени, чтобы совершить неторопливое путешествие вокруг земли, а когда мы вернемся, возможно, будет видно достаточно земли, чтобы дать нам хороший старт.
– Мистер Версаль, – сказал капитан, – вы помните, что вы обещали мне бросить якорь на вершине Эвереста, если я совершу траверс через Белуджистан.
– Конечно, я помню это, а также то, что ты не был расположен брать на себя эту задачу. Тем не менее, ты сделал это хорошо, и я полагаю, что теперь ты хочешь, чтобы я выполнил сделку?
– Совершенно верно, – ответил капитан. – Я просто хотел бы воткнуть грязевой крюк в макушку земли. Я думаю, что это перекроет всю морскую пряжу, когда-либо сплетенную.
– Очень хорошо, – ответил Космо. – Попробуй, если у тебя достаточно кабеля.
– Достаточно и с избытком, – крикнул капитан, – и я мигом подцеплю "Гаурисанкар", как его называет француз.
Это была операция, которая привлекла всех к поручням, чтобы посмотреть на нее. Сотни глаз пытались проследить за якорем, когда он опускался перпендикулярно вершине горы, почти на сорок футов ниже. Сквозь прозрачную воду они могли смутно видеть темные очертания вершины внизу, и они смотрели на нее с удивлением и чем-то вроде ужаса.
Каким-то образом они почувствовали, что никогда раньше не могли в полной мере оценить ужасные глубины, над которыми они парили. Якорь неуклонно опускался, пока не уперся в скалу.
Наконец-то он зацепился, и через несколько минут огромное судно медленно раскачивалось, удерживаемое тросом, якорь которого была на вершине мира! Когда все достаточно насытились новыми ощущениями, якорь был спущен, и нос Ковчега был повернут на северо-запад. Космо Версаль объявил о своем намерении совершить кругосветное плавание по затонувшему земному шару.
Новость о том, что они собирались сделать, была и приятной, и печальной для обитателей судна. Они хотели еще раз пройти над землями, где впервые увидели свет, и в то же время они боялись воспоминаний, которые такое путешествие неизбежно вызвало бы с ошеломляющей силой. Но, в любом случае, это было бы лучше, чем дрейфовать годами над Тибетом и Китаем.
Пока все остальные обсуждали перспективы нового путешествия и гадали, как долго оно продлится, Ив де Боушам сосредоточил все свое внимание на новом проекте, который возник в его активном уме, как только было объявлено о намерении Космо. Он отвел Космо в сторону и сказал ему:
– Господин Версаль, самое дорогое воспоминание, которое я храню в своем сердце, – это последний взгляд на мой затонувший дом, мой прекрасный мертвый Париж. Может быть, инстинкты моей нации, связанные с любовью к дому, вызывают во мне меланхолическое удовольствие от такого зрелища, которое вы, другой крови, не разделили бы, но если, возможно, вы разделяете мои чувства по этому поводу, я полагаю, что могу обещать вам подобное посещение великой метрополии, где началась ваша жизнь, и где вы выполнили те труды, результатом которых стало сохранение остатков человечества для повторного заселения земли.
Быстрый ум Космо Версаля мгновенно понял замысел француза, но он был поражен, и, по-видимому, некоторые непреодолимые трудности сразу пришли ему в голову.
– Господин де Боушам, – ответил он, тепло пожимая руку своего друга, – я благодарю вас от всего сердца за ваше любезное намерение, и я уверяю вас, что ничто не доставит мне большего удовольствия, чем еще раз увидеть этот могущественный город, даже если теперь он представляет собой всего лишь ужасные руины, в которых нет жизни, кроме ужасных созданий глубин. Но, хотя я предвижу, каким должен быть ваш план, я с трудом могу представить, что его исполнение возможно. Вы, конечно, думаете о создании водолазного аппарата, способного проникать на глубину почти шести миль в море. Оставляя в стороне вопрос о том, сможем ли мы найти в хранилищах Ковчега необходимые материалы, мне кажется крайне невероятным, что мы могли бы сделать аппарат достаточно прочным, чтобы выдержать давление, а затем заставить его погрузиться на такую большую глубину, а после этого безопасно доставить его на поверхность.
Француз улыбнулся.
– Господин Версаль, – ответил он, – я взял на себя смелость просмотреть запасы материалов, которые вы так мудро подготовили для возможного ремонта Ковчега и для использования после того, как Ковчег причалит, и я знаю, что среди них я смогу найти все, что мне понадобится. Вы сами знаете, насколько полно вы обеспечены инженерными инструментами и машинами всех видов. У вас на борту есть даже электролитейное производство. С помощью вашего механического гения и мастерства ваших помощников, а также моих собственных людей, которые привыкли работать с этим, у меня нет ни малейшего сомнения в том, что я смогу спроектировать и сконструировать водолазный колокол, достаточно большой, чтобы вместить полдюжины человек, и вполне способный проникать на любую глубину. Конечно, я не могу сделать его из левия, но у вас есть достаточный запас геркулесовой стали, прочность которой настолько велика, что стенки колокола могут выдерживать давление даже на глубине шести миль. Исходя из моих предыдущих экспериментов, я уверен, что погрузить, а затем поднять этот аппарат не составит труда. Необходимо только, чтобы средний удельный вес колокола был больше, чем у воды на данной глубине, и вы знаете, что еще в конце девятнадцатого века ваши соотечественники отправили зондирующую аппаратуру на глубину более шести миль в Тихом океане, недалеко от острова Гуам.
– Но воздух внутри колокола… – начал было Космо.
– Извините меня, – прервал де Боошам, – но этот воздух не должен находиться под большим давлением, чем на поверхности. Я буду знать, как обеспечить это. Вспомните Жюля Верна. Просто дайте мне карт-бланш в этом вопросе, предоставьте мне материалы для работы, предоставьте мне возможность воспользоваться вашими советами и помощью, когда они мне понадобятся, и я обещаю вам, что к тому времени, когда мы окажемся над Нью-Йорком, мы будем готовы к спуску.
Космо был глубоко впечатлен восторженной уверенностью француза в себе. Он очень восхищался конструктором Жюля Верна, и, кроме того, предложенное приключение было ему по душе. Поразмыслив некоторое время, он сердечно сказал:
– Хорошо, месье де Боушам, я даю свое согласие. Все, что вы пожелаете, будет в вашем распоряжении, и вы можете начать, как только захотите. Только пусть это останется в секрете между нами и рабочими, которые будут трудиться над этим. Если это обернется неудачей, не стоит, чтобы люди в Ковчеге узнали об этом. Я могу предоставить вам рабочую комнату на одной из нижних палуб, где никто не будет вмешиваться в ваши действия, и никакая информация о том, чем вы занимаетесь, не сможет просочиться.