– Это именно то, чего я хотел бы, – ответил де Боушам, радостно улыбаясь, – и я повторяю свое обещание, что вы не будете разочарованы.
Таким образом, без малейшего подозрения о том, что происходит, в умах любого человека в большой компании за пределами небольшой группы людей, которые действительно были заняты в работе, было начато строительство большого водолазного колокола де Боушама, и оно продвигалось со всей возможной скоростью, в соответствии с надлежащим выполнением работ. Тем временем Ковчег продолжал свой путь на запад.
Они плыли медленно, потому что спешить было некуда, и Ковчег теперь стал для его обитателей домом – их единственной опорой на всем земном шаре, да и та была всего лишь маленьким плавающим островком из плавучего металла. Они пересекли Памир и Гиндукуш, место, где Каспийское море было поглощено вселенским океаном, и пересекли Арарат, который три месяца назад подвергал их такой страшной опасности, но самая высокая вершина которого теперь лежала на двенадцать тысяч футов под их килем.
Наконец, после многих экскурсий на север и на юг, в безмятежную погоду, которая редко менялась с момента удаления туманности, они прибыли в место (или над ним), которое на протяжении веков служило полуденной отметкой на земном шаре.
Был полдень, когда капитан Армс, сделав свои наблюдения, сказал Космо и остальным на мостике:
– Полдень в Гринвиче и полдень на Ковчеге. Широта, пятьдесят один градус тридцать минут. Это подводит вас к месту настолько близко, насколько вы, вероятно, попадете в него. Прямо там, внизу, находится старая обсерватория, которая устанавливала хронометры мира и поддерживала часы в рабочем состоянии.
Король Ричард отвернулся, услышав слова капитана. Они принесли слишком яркую картину великой столицы, в шести милях под ногами, и слишком острые воспоминания о катастрофическом побеге королевской семьи из переполненного Лондона семь месяцев назад.
По подсчетам календаря, это было 15 сентября, более шестнадцати месяцев с тех пор, как Космо отправил свое первое предупреждение общественности, когда Ковчег пересек меридиан семидесяти четырех градусов западной долготы, примерно на сорок одном градусе северной широты, и искатели приключений знали, что Нью-Йорк когда-то был еще глубже под ними.
Как пассажиры, так и члены экипажа были очень взволнованы, поскольку большинство из них либо жили в Нью-Йорке, либо были каким-то образом связаны с его предприятиями и его жителями, и, какой бы тщетной ни была надежда увидеть какие-либо реликвии похороненного мегаполиса, все глаза были начеку.
Они смотрели на бескрайнее море во всех направлениях, изучая каждый подозрительный объект на далеком горизонте и даже с любопытством вглядываясь в голубую бездну, как будто там могло внезапно появиться что-то, что заговорило бы с ними, как голос из прошлого.
Но они видели только лучи солнечного света, падающие в бездонные глубины, и иногда какое-нибудь океаническое существо, лениво плавающее далеко внизу. Цвет моря был чудесным. Он привлек их внимание после затопления Эвереста, но в то время он еще не приобрел своего полного великолепия.
Поначалу, без сомнения, в воде было много растворенного вещества, но постепенно оно осело, и море становилось все синее и синее – не темно-синего цвета старого океана, а гораздо более светлого и яркого оттенка, и здесь, на месте Нью-Йорка, воды были цвета яркого, светящегося сапфира, который ослеплял глаз.
Космо заявил, что изменение цвета морской волны, несомненно, было вызвано каким-то свойством туманности, из конденсации которой образовалась вода, но ни его собственные анализы, ни анализы химиков на борту "Ковчега" не смогли обнаружить тонкий элемент, присутствию которого был обязан особый оттенок.
Но что бы это ни было, оно придало океану неземной, невесомый вид, который иногда поражал. Были моменты, когда они почти ожидали увидеть, как он расширяется обратно в туманную форму и улетает.
Глава XXV. НЬЮ-ЙОРК В СВОЕЙ ОКЕАНСКОЙ МОГИЛЕ
Во время долгого путешествия от затонувших Гималаев до еще более затонувшего Нью-Йорка Де Боушам со своими соотечественниками и квалифицированными механиками, назначенными Космо Версалем для оказания им помощи, закончил строительство огромного водолазного колокола. Никто, не посвященный в тайну, не имел ни малейшего представления о том, что было сделано, из-за удаленности палубы, на которой велось строительство.
И вот, пока тысячи пар глаз изучали гладкую поверхность моря и пытались проникнуть в его лазурные глубины, пассажиры были сильно удивлены. Задний трап нижней палубы был расчищен, тяжелая балка, похожая на кран, была установлена над водой, и люди начали натягивать гибкий трос, который был специально подготовлен для того, чтобы опустить колокол на глубину и снова поднять его, когда искатели приключений захотят вернуться на поверхность. Эти странные приготовления сразу привлекли всеобщее внимание, и это вызвало крайнее любопытство. Раздался хор удивленных восклицаний, когда металлический шар диаметром двадцать футов, отполированный до блеска, как гигантская колба термометра, был выкачен и аккуратно прикреплен к кабелю с помощью прочного кольца, установленного с одной стороны колокола. Волнение пассажиров вскоре стало бы неконтролируемым, если бы Космо в этот момент не созвал всю команду корабля в большой салон. Как только все были в сборе, он взошел на свое возвышение и начал говорить.
– Мои сограждане старого мира, который погиб, и нового, который должен занять его место, – сказал он, – мы обязаны гению Де Боушама, создавшему аппарат, который вот-вот позволит нам осмотреть путем фактического посещения остатки огромного мегаполиса, который мы видели во всем его величии и красоте всего несколько месяцев назад, и который теперь навеки безмолвствует на дне этого вселенского океана.
– Если бы это было практически осуществимо, я хотел бы позволить каждому из вас бросить прощальный взгляд на этот могущественный город, к которому привязаны сердца столь многих здесь присутствующих, но вы можете легко понять, что это было бы невозможно. Только шесть человек могут отправиться в этот исследовательский колокол, и они были выбраны; но вам будет доложен подробный отчет обо всем, что они увидели и узнали. Компания искателей приключений будет состоять из месье Де Боушама, месье Пуйоля, его первого помощника, мистера Амоса Бланка, короля Ричарда, профессора Абеля Эйбла и меня. Капитан Армс установил местоположение центра острова Манхэттен, над которым мы сейчас плывем. Спокойствие моря, отсутствие какого-либо видимого течения и безмятежность небес являются благоприятными обстоятельствами, на которые можно положиться, чтобы позволить капитану Армсу постоянно удерживать Ковчег почти точно над нашей точкой спуска. Невозможно предсказать точную продолжительность нашего отсутствия в глубинах, но она в любом случае не превысит примерно двадцати часов.
– Как только мы достигнем дна, на глубине почти шести миль, мы прикрепим кабель к какому-нибудь надежному креплению с помощью радиоуправления, управляя изнутри колокола, а затем, когда колокол будет свободен, мы проведем исследования, настолько обширные, насколько это возможно. Радиоуправление, о котором я говорил, управляет также креплением кабеля к колоколу. Это устройство было подготовлено и протестировано с такой тщательностью, что мы не сомневаемся в его полной эффективности. Я упоминаю об этом, чтобы удалить из ваших умов любые опасения относительно успеха нашего предприятия.
– Когда колокол будет отсоединен, мы сможем перемещать его из точки в точку с помощью пары маленьких винтов, которые вы видите снаружи колокола, и которые также управляются изнутри. Они будут использованы для увеличения скорости нашего спуска. Из расчета плотности морской воды на глубине, на которую мы спустимся, мы оцениваем, что колокол с его содержимым будет давить на дно с силой тяжести всего в пять фунтов, так что он будет двигаться с очень небольшим усилием и может даже, когда находится в движении, плавать, как рыба.
– В целях наблюдения мы предусмотрели с четырех сторон колокола ряд круглых окон со стеклом огромной толщины и прочности, но необычайной прозрачности. Через эти окна мы сможем видеть почти во всех направлениях. Мы намеревались снабдить вас беспроводным телефонным аппаратом, с помощью которого мы могли бы информировать вас обо всех наших действиях и открытиях, но, к сожалению, мы сочли практически невозможным использовать наш соединительный узел для этой цели. Однако мы сможем отправлять и получать сигналы, пока мы подключены к кабелю.
– Я должен добавить, что конструирование колокола, хотя и предложенная месье де Боушам сразу после нашего отъезда с Эвереста проводилось в тайне просто потому, что мы не хотели подвергать вас огромному разочарованию, которое вы, несомненно, испытали бы, если бы эта блестящая концепция нашего одаренного друга, после того, как она была однажды доведена до вашего сведения, оказалась провальной. Все наши приготовления закончены, и в течение часа мы начнем спуск.
Совершенно невозможно описать волнение пассажиров, когда они слушали это необычное сообщение. Когда Космо Версаль закончил говорить, он несколько минут стоял, глядя на свою аудиторию с торжествующей улыбкой. Сначала поднялся ропот возбужденных голосов, а затем кто-то предложил троекратное приветствие, которое раздавалось и повторялось до тех пор, пока купол левиума не зазвенел от эха. Никто точно не знал, почему он ликовал, но заразительный энтузиазм превзошел все ожидания. Затем толпа начала задавать вопросы, адресованные не Космо, а друг другу. Высказывались самые смелые предположения. Одна женщина, которая оставила несколько ценных семейных реликвий в особняке на Пятой авеню, потребовала от своего мужа, чтобы он поручил Космо Версалю вернуть их.
– Я уверена, что они там, – настаивала она. – Они были заперты в сейфе.
– Но разве ты не видишь, – запротестовал бедняга, – он не может выйти за пределы этого колокола, чтобы достать их.