а Москву опустились вечерние сумерки. И лёгкий морозец сковал слякоть, превратив её в серый лёд.
Тут я вспомнил песню группы Гражданская оборона про лёд под ногами майора. Её мотив до самого глубокого вечера преследовал меня. И он же звучал у меня в голове, когда Каринэль провожала меня на финал. В её глазах опять стояли слёзы, веки припухли, носик покраснел. Пышкин же не сомневался в моей победе. А вот Тетсуя жалел, что не выпьет души моих врагов.
Я попрощался с ними, добрался до метро и помчался на грохочущем подземном поезде. Он быстро привёз меня в ярко освещённый центр города. Дальше я без проблем дошёл до клуба, преодолел два поста орков и вошёл в подвал.
Трибуны уже были битком. Я никогда не видел здесь столько народа. Зрители сидели чуть ли не на головах друг у друга. Кажется, на финал явились все монстры Москвы и верхушка их посвящённых. Помещение сотрясал гул предвкушающих голосов. Я будто попал в гигантский улей с растревоженными пчёлами. И некоторые из этих «пчёл» узнавали меня. Кто-то приветливо кивал мне, жал руку или просто махал, как старому знакомому. Признаться, я был несколько удивлён таким отношением. Впервые мне довелось почувствовать себя знаменитостью. И я даже против воли стал раздавать голливудские улыбки.
Впрочем, меня быстро отрезвил ехидный голосок, раздавшийся справа:
— Неужели наш гордый Самоубийца потёк?
— О, ты ещё жив, — буркнул я, прогнав с лица улыбку.
— А то, — довольно усмехнулся гном и встал рядом со мной возле всё тех же перил. Я не стал изменять себе и занял прежнее место. Возможно, оно счастливое, раз уж мне удалось пережить два стартовых раунда.
— Всё-таки ты ошибался. Я не тот щенок, — вспомнил я о пророчестве одноглазых старух.
— Ну почему же? Я уверен, что ты тот самый, — не согласился он, криво усмехнувшись.
— Сегодня нам придётся драться друг против друга. И я не намерен умирать, — непоколебимо заявил я, сжав руками перила. Холодный металл неприятно пощекотал потные от волнения ладошки.
— К сожалению, ты не сможешь убить меня, — развёл руками дракон и сверкнул шальными глазами. В них скакали весёлые бесенята. Видимо, гном был полностью уверен в своей победе.
Мне стало как-то нехорошо после его слов. Я видел, что коротышка искренне считает, что мне не удастся его завалить. Никакого бахвальства. Чистая, незамутнённая уверенность.
Я кашлянул в кулак, прочищая горло, и шёпотом предложил, косо глядя на рыжего дракона:
— Раз уж мы почти друзья, то нам стоит держаться вместе. Завалим наших противников, а потом всё решим в честном поединке один на один. Как тебе?
— Я пас, — отказался он и поправил чёлку, которая всё норовила упасть ему на глаза.
— Какого хрена?! — неприятно удивился я, вперившись в него яростным взглядом.
Он пожал плечами, посмотрел мне за спину и с ухмылкой проговорил:
— О, твои фанаты идут. Если ты не посвящённый, то держись.
Я повернулся и увидел двух седовласых людей. У обоих на физиономиях были предельно восторженные мины. И они с ходу начали рассыпаться в комплиментах, словно хотели занять у меня денег.
А под конец своей сочащейся патокой речи парочка начала прощупывать меня на предмет моего статуса в мире нелюдей. Я отвечал коротко и туманно. Людей это не устроило, но они не показали виду. И лишь пожелали ещё раз встретиться со мной, если я, конечно, выйду победителем из клетки. Я согласно кивнул, не став портить с ними отношения.
Седовласые товарищи пожелали мне удачи и удалились. А гном насмешливо произнёс:
— Сейчас ещё придут. У тебя будет хороший выбор, чтобы стать посвящённым. Все хотят в свою коллекцию такого интересного квартерона. А ты под это дело вполне сможешь жениться на какой-нибудь родовитой человеческой женщине. Эльфы-то тебя с такой рожей точно не возьмут. А у людей нравы попроще. Могут сделать и исключение, несмотря на то, что ты не чистокровный.
— Не надо мне делать никаких исключений, — прорычал я, играя желваками и видя правоту дракона.
Ко мне уже целенаправленно шёл высокий представительный господин с приклеенной вежливой улыбкой. Он тоже начал интересоваться мной, а гном в это время тактично свалил. И я в одиночестве выслушал человека, а затем завуалированно избавился от него, сказав, что мне надо ментально готовиться к бою. Хотя уже и не ментально, а вполне реально. Сражение в клетке скоро начнётся.
Мне пришлось быстренько сгонять в раздевалку, переодеться и взять нож. А когда я вышел из раздевалки, то у клетки стояли два орка и эльф. Гнома не было. Что-то он запаздывает.
Сохраняя внешнее спокойствие, я подошёл к участникам грядущей битвы. А те уже стали заходить в клетку. Я взволнованно последовал за ними, впервые ступив на чистенький свежий песок, который ещё не пропитался кровью. Но то ли ещё будет…
Мы встали спинами к прутьям клетки. И распорядитель радостно заорал из динамиков:
— Дамы и господа! Сегодня состоится долгожданный финал нашего турнира! Щепка от креста Господнего ждёт своего обладателя, — в этот миг свет софитов упал на тележку с подносом, на котором лежала реликвия. — Но, к моему глубокому сожалению, за неё поборются лишь четверо участников! Боец по прозвищу Дракон снялся с турнира!
Публика недовольно загудела, заворчала и стала отпускать в адрес гнома колкости. Кто-то даже назвал его трусом. А я со злым весельем покачал головой. Вот ведь прохиндей рыжий. Такого тумана напустил, а ведь мог просто сказать, что не будет участвовать. Да, я действительно не смогу убить его, потому что он банально не вышел на бой. И ведь дракон не соврал ни единого слова.
Между тем распорядитель попросил зрителей успокоиться и стал расхваливать турнир и его устроителей. А я в это время напряжённым взглядом изучал своих соперников. Оба орка оказались шкафоподобными наборами мускулов. А вот эльф наоборот — был худым, с узкими плечами и вытянутой лысой головой. Остроухий будто попал под пресс, который превратил его в подобие палки. Как он вообще дошёл до финала? Его же соплёй можно перешибить. Но жизнь научила меня не судить по внешнему виду. Если эльф стоит в клетке напротив меня, значит, он охренеть какой опасный тип. И это доказывали его холодные, всё подмечающие глаза. Хм… опыт подсказывал мне, что такими буркалами обычно обладают ящеры. Наверное, он из их числа. Ну, сейчас узнаем.
Все зрители замерли, в предвкушении удара гонга. Повисла тягучая тишина. Напряжение разлилось по подвалу. Казалось, что в воздухе проскакивают крошечные разряды электричества.
Потянулись томительные секунды ожидания. Но звук гонга всё не раздавался и не раздавался. Некоторые нелюди из числа публики зароптали.
И тут грянул громкий звук. Только это был не гонг, а хлопок гранаты. Сразу после него последовал треск множества автоматных очередей и грохот сотен тяжёлых ботинок.
Я вздрогнул от неожиданности и тотчас стал лихорадочно осматриваться. В подвал из несколько входов проникали десятки людей с «калашами». Они были с ног до головы одеты в броню из чёрной кожи с тиснёным рельефом мышц. На их лицах имелись маски с прорезями для глаз, а за спинами висели короткие алые плащи с белыми крестами.
Ворвавшиеся в подвал разумные без стеснения расстреливали безоружных посвящённых и нелюдей. А те перекидывались в свои обличия и бросались на них. Мигом завязалась грандиозная битва, включающая около тысячи участников. Повсюду стали раздаваться стоны раненых, яростный рык монстров, короткие злые команды нападавших и пронзительные женские вопли. Люди в плащах не щадили никого.
Кровь сражающихся в считаные секунды забрызгала ступени, стены и пол. В воздух порой взлетали оторванные взрывами гранат конечности, части разорванных тел и вывороченные «с мясом» сиденья. Шум при этом стоял несусветный. Он оглушал и вызывал животный ужас.
Я почувствовал холод, сковавший мою спину, и на всякий случай упал на песок. Вдруг меня срубит шальная пуля? Или мне на данный момент стоит больше опасаться нелюдей, которые находились вместе со мной в клетке?
Они уже приняли свои чудовищные обличия. Эльф оказался человекоподобной змеёй с раздвоенным языком, бледно-зелёной кожей и «капюшоном», протянувшимся от затылка до плеч. А один из орков обернулся громадным оборотнем. Второй же клыкастый тип превратился в покрытого серыми костяными пластинами «броненосца». У него даже лицо оказалось защищено естественной бронёй. Только сверкали маленькие злобные глазки, да чернели точки ноздрей.
Я хрен его знает, как бы с ним сражался, если бы дело дошло до боя. Но, слава богу, битва между нами не состоялась. Мы все коллективно без слов поняли, что нам надо срочно валить отсюда, а не выяснять кто сильнее. Да только местный эльф, отвечающий за дверь, лежал в пяти метрах от клетки с простреленной башкой. Его навсегда остекленевшие глаза, уставились в потолок. А дверь имела хитрый запор, который можно было открыть лишь снаружи.
Всё? Ловушка? Нам не выбраться? Но броненосец имел другое мнение на этот счёт. Он тяжеловесно разбежался и всей тушей мощно ударил в дверь клетки. Та задрожала, металлически застонала, но не слетела с петель. Тогда нелюдь ещё несколько раз ударил в неё плечом. И тут уж дверь не выдержала такого надругательства. Она со скрежетом упала на песок. А мы торопливо высыпались из клетки.
Я застыл на месте, лихорадочно соображая, как поступить дальше. А троица монстров сразу же помчалась к ближайшему выходу. Но его предусмотрительно караулили разумные в плащах. Они встретили чудовищ ураганным автоматным огнём. Змей и оборотень погибли сразу, изрешеченные пулями. А броненосец сумел добежать до врагов. Там он ударом кулака проломил череп одному из них. Но это был его единственный успех. Бронированного нелюдя быстро добили выстрелами в упор. Тонкие лицевые пластины не выдержали града пуль. И броненосец с грохотом рухнул на пол, став превращаться в орка.
Бой к этому времени уже перешёл в форменное избиение. Нападавших было меньше, но их кожаная броня каким-то волшебным образом вполне выдерживала когти и зубы монстров. И данное обстоятельство, вкупе с огнестрельным оружием, гранатами и слаженными действиями, принесло результат. Чуваки с масками на лицах устелили пол подвала сотнями тел противников.