- Все так же. Говорят, что даже недели не протянет.
- Да уж, хреново дело! Вроде только вчера был нормальным, а сегодня бах - и овощ с пожирающей плотью бактерией.
- Это не плотоядная бактерия, - поправил его Климов. - Врачи сделали все возможные анализы. Всё отрицательно. Светлые головы говорят, что парень перегорел, а гниющая плоть вроде как последствия. Мы же не видели финальную стадию "сгорания души". Может у них все так и должно быть.
- Ну, не знаю, - задумчиво протянул Савин, - у них вроде крыша едет и мозги плавятся, а не кожа гниет.
- Ладно, поехали уже, а то в прокуратуру опоздаем. Кто знает, сколько Жаров будет нас мурыжить. Его со всех сторон обложили, так что он сейчас злой как собака. Может и на нас сорваться.
Савин хотел было попрощаться с поклонницами, но Климов выписал ему по первой число и тот ограничился томительными взглядами. Затем они вышли на улицу, сели в припаркованный на стоянке черный Range Rover с федеральными номерами и укатили в СОКМ. Там их ждал генерал, который с каменным лицом выслушал прогнозы врачей, но срываться на подчиненных не стал. Жаров понимал, что они ни в чем не виноваты, да и народное средство от нервов в этом сильно помогло. В ящике стола у него лежала початая бутылка любимого односолодового виски Макаллан.
* * *
Прошло еще два дня. В коридорах больницы стрелки часов были в шаге от того, чтобы соединиться в верхней точке, а в палате с умирающим от неизвестного недуга пациентом вдруг, откуда ни возьмись, появился столб черного дыма, из которого вышло странное существо. У него были все признаки человека, вроде двух рук и ног, а так же головы, но на этом сходства заканчивались. Иссиня-черная кожа, с проступающими наружу венами, по которым вместо крови текла раскаленная магма. Лицо скрыто за маской с двумя кривыми рогами и скошенными прорезями для горящих огнем глаз. В одной руке существо держало огромный меч, переплетенный из корней черного древа, с отходящей от каменной рукояти серебряной цепочкой, которая как живая охватывала всего его тело, а в другой у него находилась стеклянная сфера, с вихрящейся внутри темной как ночь энергией. Существо называло себя Шанграма. Шанграма был одним из тринадцати Апостолов и принадлежал к демонической расе Амахэру, что в переводе с даросского означает «несущие смерть и разрушения».
- Про него ли ты мне говорил, Валкапул? - спросил Шанграма на даросском диалекте Запретных Земель.
Только вот непонятно, к кому он обращался. Ведь в палате помимо него и бессознательного игрока никого не было. По крайне мере, так казалось со стороны. Тем, кто не обладает истинным магическим зрением шестого и выше круга не дано узреть существо, стоящее от Шанграма по правую руку. Валкапул был его близким другом еще с тех времен, когда всеми землями Акхассии правили последователи темного пантеона, а низшие формы жизни, вроде людей и иже с ними, состояли у них во служении и так же являлся одним из тринадцати Апостолов.
- Именно так, Шанграма. Я не вижу других причин, чтобы эта мерзость выжила после того, как душа сгорели дотла. Но в нем все еще теплиться жизнь. Нужно немедленно прервать его бренное существование, - ответил ему Валкапул.
- Не торопись, мой друг. Человек может быть нам еще полезен. Хоть ты этого и не видишь, но вокруг него закручиваются потоки голубого воздуха. Они слишком плотные для человека. Именно поэтому ты и не смог к нему прикоснуться. Если моя догадка верна, то этот человек ускорит ритуал Единения и никому из нас не придется жертвовать собой.
- Но как же....
- Довольно, Валкапул. Ты не хуже меня знаешь, что жертвой может стать любой из нас. Неужели ты готов рисковать жизнью ради призрачного шанса, что это убожество, - указал Шанграма своим необычным оружием на обмотанного бинтами человека, сквозь которые сочились гной и кровь, - станет нашей погибелью? Пророчество Саркамейна о Разрушителе всего лишь легенда, которая к тому же противоречит основополагающим принципам баланса между светлой и темной магией.
- Он предсказал падение темного пантеона за сотни лет до начала Туманной Войны. Тогда ему тоже никто не поверил и чем все закончилось? Мы проиграли и вынуждены были прятаться под землей в Запретных Землях подобно крысам на протяжении трех тысяч лет. Если бы не королева Араманда, то мы бы и по сей день волочили жалкое существование под пятой низших существ. Нет, нам нельзя так рисковать и да, я готов пожертвовать жизнью!
- Прости Валкапул, но решение будет приниматься всеми три... двенадцатью Апостолами.
- Я привел тебя сюда не просто так. Я думал, что ты меня поддержишь.
Но Шанграма ему не ответил. Он уже связался с остальными Апостолами, разбросанными по всему земному шару, и вкратце обрисовывал им ситуацию. Дело в том, что после прошлого провала ритуала Единения, когда не получилось связать этот мир с миром Акхассии, Апостолам пришлось пожертвовать одним из своих братьев, чтобы использовать единственный в своем роде свиток Забвения и повернуть время вспять. Только так они могли повторить ритуал Единения и на этот раз сделать все правильно.
Но теперь перед ними встала другая проблема - для успешного завершения ритуала требовалось принести жертву. Апостолы пустили под нож сотни людей, чтобы создать пробои, также известные как порталы, но для успешного завершения ритуала не хватит и миллиона людских жизней. Им потребуется принести в жертву высшее существо, коих в этом мире насчитывалось всего двенадцать.
И вот, судьба предоставила им уникальную возможность избежать печальной участи пасть жертвой ритуала Единения. Когда заклятье Забвения высвободило божественную силу Актараха, которого в мире Акхассии величали богом времени и пространства, то в прошлое перенеслись не только Апостолы, но и сотни игроков. У всего есть своя цена. Особенно у заклятья высшего круга, дарованного самим богом серого пантеона.
Игроки, которые в будущем могли занять место жертвенного агнца вместо Апостола. И все бы хорошо, если бы не одно «но» - все игроки уже существовали в прошлом. Им тут было не место. Отсюда потеря памяти и «сгорание души». Мир отторгал их. Причем довольно успешно. Уцелела едва ли десятая часть перенесенных сюда из будущего игроков. Все, у кого сгорала душа, так или иначе, но умирали. Все, кроме одного. На пороге смерти в нем пробудилась кровь Странников, которые безо всяких заклинаний могли путешествовать между мирами и считались канувшими в лету.
- Мы оставим человека в живых, - озвучил вскоре решение Апостолов Шанграма и уже собирался вернуться к своим делам, но Валкапул его остановил.
- Ты же не оставишь все как есть? Где гарантия, что человек не научиться затирать свои магические следы или овладеет силой Странников? Тебе нужно поставить на него Огненное Клеймо.
- Валкапул, посмотри на человека внимательнее. Он едва цепляется за жизнь и еще не скоро встанет на ноги. Велика вероятность, что Огненное Клеймо просто убьет его.
Тут ему нечем было крыть. Но Валкапул предложил другой вариант:
- Тогда поставь Печать Крови. Так ты всегда будешь знать, где он и что делает.
- Все еще слишком рискованно. Для наложения Печати Крови придется пробиваться через барьер из голубого воздуха, который поддерживает в нем жизнь.
Валкапул стал мрачнее тучи. Раса Шамшунов была одной из немногих, кто истинно верила в пророчество Саркамейна. Древняя как мир Акхассии сказка о Разрушителе, который уничтожит всех богов, как темных, так и светлых, была для них больше, чем просто пророчеством. В тексте говорилось, что Разрушитель родится в мире полным голубого воздуха из плоти и крови людской, а к двадцати годам обретет силу, способную уничтожить все на своем пути и которая проявится выжженным на груди символом погибели, также известным как метка Разрушителя.
Шамшунов с рождения учили уничтожать любого, кто хоть немного подпадает под описание Разрушителя. Но божественную сущность нельзя просто взять и уничтожить. Боги могут лишиться сил и провалиться в глубокий сон, тысячи лет восстанавливая былое могущество, и ни в одном из миров не существует оружия, способного уничтожить их раз и навсегда. В это верили все, кроме Шамшунов, Кроалов и тварей Бездны. Расы, которые поклялись любой ценой не допустить рождения Разрушителя.
Шанграма попытался успокоить друга:
- Валкапул, скольких Разрушителей ты уже уничтожил в этом мире? В каждом человеке ты видишь лишь ожившее пророчество Саркамейна. Но даже если и так, то я все равно не пойму, чем ты недоволен? Этот человек, как и все остальные, зовущие себя игроками, все равно погибнут через месяц во время ритуала Единения.
- За месяц многое может случиться, - ответил ему Валкапул.
Шанграма вздохнул и предложил иной вариант решения проблемы:
- Ладно, как насчет того, чтобы прикрепить к нему мою тень?
- Тень? Но ты ведь не владеешьмагией Тьмы. Как ты собира..., - хотел было спросить Валкапул, но Шанграма прервал его на середине фразы.
- Я обращусь за помощью к Серамине.
Глава 22. Серамина
В палате повисло молчание. Шанграма погрузился в воспоминания давно минувших дней, когда шестьсот лет назад спас от неминуемой гибели молодую волшебницу рода людского, которая втайне от остальных практиковала магию Тьмы и Некромантию, за что была приговорена к смерти. Он в буквальном смысле слова вырвал темную из лап смерти. Архимаг при поддержке ректора и преподавателей из Серангорского Волшебного Двора собирались провести ритуал Темных Врат. Могущественное заклинание девятого круга, которое позволяло открыть врата в мир вечной ночи и лютого холода. В мир, где балом правит Смерть и откуда душе уже никогда не вернуться в мир живых.
За спасение темной ему пришлось пожертвовать единственным в своем роде артефактом, передававшимся в его семье из поколения в поколение. Десятки тысяч лет Амулет Гнева являлась реликвией сильнейшего из восьми кланов расы Амахэру, но в один миг рассыпался кучкой пепла. Шанграма и по сей день не понимает, зачем помог темной в тот злополучный день и что сподвигло его заплатить такую высокую цену за спасение пускай темной, но человеческой волшебницы.