– Шапочка! – дернулась я, оборачиваясь. – Кажется, это она!
Я слезла с нее и бросилась в сторону травы. И правда! Среди сухой травы висела наша шапочка с завязанными на узелок ленточками.
– Нашла! – ликовала я. – Вот она, родненькая!
Я снова взобралась на волчицу, а она припустила догонять остальных. По дороге я тренировала грозный взгляд. И постоянно прокашливалась, словно пытаясь придать себе солидности. Сейчас предстоит ругаться!
На мгновенье я представила склочную стервозную даму неопределенного возраста, скандальную, как базарная баба. Я обычно пасую перед такими. Но однажды я видела, как перед такой пасовал весь трамвай! И даже кондуктор. Так что для меня это был показатель!
Мы вылетели перед особняком в стиле старой доброй Англии. Сигурд остановился, а все остановились вместе с ним. Я слезла с Астрид, чувствуя, как внутри все сжимается.
– Помни, – рыкнула она тихо. – Ты должна показать себя…
Я попыталась расправить плечи, чувствуя внутри накатывающее волнение. Оно подкатывало прямо к горлу, а я пыталась его проглотить.
Дверь открылась, и оттуда вышел красивый мужчина в черном. “Обалдеть!”, – подумала я, глядя на его темные волосы и бирюзовые глаза. Он держался так, словно огромный черный ворон на ветке, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
Следом вышел солидный мужчина средних лет в дорогом камзоле. Он был уже седым, и я почему-то решила, что герцог – это он. Немного погодя выпорхнула белокурая девушка в красивом платье, а я услышала тихое рычание Сигурда. Сальгард, опустив голову, словно идет на каторгу, поплелся к ней, а она радостно обняла его и принялась чесать.
Сальгард вздыхал так, словно он всей душой ненавидит этот процесс, но вынужден подчиниться воле альфы. Он еще несколько раз смотрел с укором на стаю, пока нежные белые ручки погружались в его мех.
Следом за блондинкой вышел молодой мужчина со светлыми волосами. Он был похож на херувима. Блондинка позвала его к Сальгарду, и через мгновенье они уже чесали его вместе.
Что-то меня пока все это обескураживает, если честно!
У меня в воображении стоял мрачный замок с презрительными взглядами, а не уютное поместье, Сальгард, который валяется на снегу, и улыбчивая и смешливая пара, которая его чешет и о чем-то переговаривается.
Потом вышла крупной красоты женщина с суровым взглядом кондуктора трамвая и вахтерши. На ней была какая-то шубейка, явно видавшая виды. И мне вдруг показалось, что она сделала ее из тех, кто посмел с ней ругаться!
Мне тут же перехотелось ругаться. Ругательная железа резко отказала.
Я понимала, что против такой стены я не выстою. А то, что опыт у дамы был, было видно по ее лицу. “Наедешь – сломаешься!”, – прочитала я в ее глазах, про себя решив, что это все-таки она.
Она почему-то тут же посмотрела на меня, словно уже подбирая ругательства.
И только потом я заметила хрупкую темноволосую девушку с грустными глазами. Мне захотелось узнать, почему она такая грустная.
– Эр-р-рцилия, невеста герцога, – пророкотал Сигурд, показывая на огромную даму и девушку рядом с ней.
И тут я увидела, как красавец в черном берет за руку грустную девушку, и они становятся напротив нас. Погодите! Это и есть… Эрцилия?
– Это – моя Луна, – произнес Сигурд, кивнув в нашу сторону. – И ее сын.
Сейчас, когда девушка подняла глаза, я увидела странную вещь. Мне показалось, что черты ее лица знакомы…
Ингрид!
Да! Она поразительно похожа на Ингрид!
Пока я смотрела на нее, я видела жадный взгляд Сигурда. Он смотрел на эту девушку так, словно готов вырвать ее из рук герцога.
В горле сжался ком. Девушки поразительно похожи. Мне кажется, что если поставить их рядом, можно смело включать индийскую музыку.
Неожиданное чувство горечи заставило меня сглотнуть. В глубине души появилась женская обида, которую я отчаянно проглатывала.
Такое чувство, словно ты только-только начала встречаться с мужчиной, а потом внезапно обнаруживаешь, что он периодически пасется на странице своей бывшей или несостоявшейся. Он смотрит на нее таким взглядом, что ты понимаешь, что в этих “звиздострадашках” ты немного лишняя. И в этот момент, когда он разглядывает ее фото, он от переполнявших его чувств теряет бдительность и не замечает, как дрожит в твоих руках тарелка супа, которую ты бережно несла ему.
Если ты юная и наивная, ты свято веришь, что однажды он под натиском твоей заботы забудет о ней навсегда. Если ты немного поопытней, то перед тем, как собрать вещи, можешь посмотреть, как красиво стекает суп по его плечам, как висит капуста на его ушах, а среди волос затерялись яркие островки морковки.
– Можно я его поглажу? – спросила милая блондинка, а лежащий на снегу Сальгард приоткрыл желтый глаз. Ее спутник тоже заинтересовался Сиги.
Я прижала его к себе, чувствуя, как на меня накатывает страх. Может, они только кажутся милыми, а на самом деле…
– Для чего? – резко произнесла я, вспоминая, что именно эта семья виновата в гибели волчат. – Чтобы потом пустить на шкуру?
Блондинка побледнела, а я почувствовала, что внутри меня бурлит котел гнева. Я и забыла, зачем я здесь!
– Мы уже обсудили этот вопрос с Сигурдом, – уставшим голосом произнесла герцогиня. – К тому же, я не знала, что происходит на лесопилках. Но виновные были наказаны.
Наказаны! Ага! Небось пожурила их, мол, больше не попадайтесь! Вот если бы моего Сиги кто-то убил, я бы голыми руками растерзала! Глаза бы выцарапала бы. И даже если бы этот человек в тюрьму сел, меня бы это не разжалобило! Мне плевать на оправдания. Никогда бы такое не простила!
– Обсуждение ничего не дало! – резко произнесла я, стараясь придать своему голосу твердость. “Ав-ав-авав!”, – возмутился Сиги на руках. – Наказание виновных не вернет матерям детей. Ты допустила ошибку, которой не будет прощения!
О, боже! Как я разозлилась. Я сразу вспомнила целый ряд статей про жестокое обращение с животными, а у меня прямо пелена злости закрыла глаза.
Меня даже трясло от гнева, когда я представляла, как можно обидеть беззащитного котенка или собаку. Собаку! Да для меня собака лучше многих людей. У меня не было мужика, который бы меня защищал, но я видела, как крошечный Сиги бросается на мою защиту. И ведь знает, что для него это последний будет бой. Но его маленькое сердце готово перестать биться, лишь бы с мамой было все в порядке.
От чувств, накативших на меня, я едва ли не заплакала. Я всегда начинаю плакать от этой мысли. И мне хочется сжать моего Сиги в руках и целовать его макушку.
– Что? На расправу с детьми силы духа хватило, а для меня не хватает? – стиснула я зубы, представляя на месте маленьких волчат моего Сиги.
Повисла тишина. Я чувствовала, как на место решимости приходит слабость. Герцогиня смотрела на меня глазами, в которых стояли слезы.
И мне вдруг стало так неловко. Я сглотнула и тут услышала вой вокруг меня. Выли волчицы, а я сглатывала слезы, не давая им стечь по щекам.
– Мы собрались здесь сводить старые счеты? – внезапно подал голос герцог, а я увидела, как герцогиня прильнула к нему.
– Оплату по счетам вы обсуждали с Сигурдом! Но мне никто не давал гарантий! – произнесла я, ища рукой поддержку. Астрид поставила меня свою спину, а я вцепилась в нее рукой.
Как я могу гулять с волчатами, зная, что на них охотятся?
– Мне страшно за волчат! – произнесла я, вспоминая свой “детский сад”. – Их и так очень-очень мало осталось…
Такие маленькие и так мало! Это ж сколько их погибло?
– Два-три волчонка на пять стай? Вы серьезно? – спросила я дрожащим голосом. Я покачнулась, а я увидела, как вокруг меня трутся волчицы. Они бодали меня, шатая на ногах. Но я понимала, что они полностью со мной согласны. И теперь хотят поддержать!
Герцогиня смотрела на меня таким взглядом, словно вот-вот заплачет.
– Я буду держать вопрос под контролем! – произнес герцог твердым и уверенным голосом. – Мне на моих землях не нужна война между людьми и оборотнями. Но приказ короля выше, чем приказ герцога. Здесь я ничего не сделать не могу. Только предупредить вас об опасности. Конечно, я могу сделать так, что убийца оборотня по приказу короля должен выплатить герцогству огромную сумму денег. Есть закон о промыслах, которые разрешают мне это сделать. Но это вряд ли возымеет нужный эффект. Сомневаюсь, что у тех, кто ловит волчат, есть лицензия.
– Я благодар-р-рен тебе за пр-р-редупр-р-реждение, – произнес Сигурд, а я посмотрела на него. Он все еще не сводил глаз с Эрцилии. Он смотрел на нее так, что последний ком в горле я с трудом смогла проглотить. А когда он целует меня, он наверняка думает о ней…
– Держи, – произнес герцог, протягивая Сигурду какую-то бумагу.
Сигурд взял ее и развернул. Внезапно на его красивом лице появилась хищная улыбка. Он спрятал бумаги в карман.
– Так что у тебя теперь есть королевская лицензия, – спокойно произнес герцог.
Я снова бросила взгляд на Эрцилию. В глубине души поднималась буря. Что есть в ней такого, чего нет у меня?
– Пойдем, – произнесла Астрид, а я старалась не смотреть ни на Сигурда, ни на Эрцилию.
– Постойте! – послышался пронзительный крик, на который я обернулась.
Ко мне на всех парах неслась девушка в красивом платье и накидкой на плечах. От бега накидка спадала. Ее уголок мазнул снег.
Это она кому?
Внезапно девушка упала передо мной на колени. А я даже шарахнулась от нее, не понимая, что она от меня хочет.
– Я прошу… Я умоляю принять Адама в стаю! – задыхалась незнакомка. Какого Адама? Кто это вообще?
– Понимаете, Адам мой жених… – все еще задыхалась раскрасневшаяся девушка, цепляясь руками за мою юбку. – Он оборотень! Но его не принимают в стаю. А без стаи он погибнет! Прошу вас, умоляю!
Я чувствовала себя ужасно растерянной. Мало того, что выскочила, как черт из табакерки, так еще и просит меня принять какого Адама в стаю.
– Если я сказал “нет”! Значит “нет”! – внезапно послышался рык Сигурда.