– Хочешь, чтобы мы молились твоей Стражнице? – усмехнулась Тариша.
– Заставлять никого не стану, – спокойно ответила на-тиань. – Вам решать. Просто если пойдете со мной, то для всех будет безопаснее, если богиня усилится и сможет спрятать проход в долину.
– А ты решила окончательно?
– Да. Я возвращаюсь!
Глава 12
Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.
Ниэль размеренно ворошила палкой угли почти прогоревшего костра, пытаясь выкатить из пепла оплавившиеся комочки темно-серого металла, бывшие некогда теми самыми загадочными «гильдейскими знаками».
Зря, конечно, мальчишки не отдали их ей. По крайней мере, она попыталась бы определить, что это такое и нельзя ли их как-то дезактивировать. Хотя не факт, что они вообще какой-то сигнал подавали, теперь-то не определишь.
Настроение было… паршивым оно было, по-другому и не скажешь.
Стражница подняла глаза и окинула взглядом приютившую их поляну. Дети Тариши бесстрашно подгоняли хворостинами возмущенно мычавшую корову, женщины собирали вещи и складывали их в телегу, а Варек с Марком уже тащили от ручья вычищенный котел, набитый отмытыми влажно блестящими глиняными мисками.
Идиллия. Если бы не одно «но»…
Делясь историей своей непростой жизни, они ей солгали. Или недоговорили. Или сказали не все… в общем, обман был очевиден для любого думающего человека, не говоря уж про на-тиань. Они допустили одну– единственную ошибку – история была рассчитана на десятилетнюю девочку, которой Ниэль не являлась.
Для Стражницы в рассказе Маири зияли огромные логические дыры. Это маленькую девочку-рабыню можно убедить, что меха – огромная ценность, которую кто-то повезет продавать во время смуты с риском для жизни. Она действительно может не обратить внимания на нестыковки. Например, на то, что до «безопасной» ярмарки на земле храма торговцам и покупателям надо как-то доехать. А потом без приключений вернуться с покупками домой. И все это во время боевых действий, когда военные отряды курсируют по окрестным дорогам. Хотя самые умные наверняка просто поставили пикет на границе храмовых земель.
Ну, хорошо. Пусть телега, рабы и корова достались при дележе основной добычи. Бросить жалко, обменять на что-то более компактное не вышло. Но все же… тащить всю эту компанию с собой? Нет, что-то здесь не так! Больше похоже на то, что все это – обманка, отвлекающая внимание от настоящей ценности. И эта «ценность» – вещь настолько дорогая, что наемники решились проделать довольно опасный путь. А он ведь действительно опасный, если в округе вовсю идет передел земель.
И ее пытаются убедить в том, что это – меха?
Очень смешно, да.
Но тогда возникает резонный вопрос: что именно от нее скрывают и почему?
Ниэль задумалась.
Все течет, все меняется… только людская суть остается прежней.
То, что рассказано о бароне, скорее всего правда. Слишком искренне Маи его ненавидит, такое не сыграешь. Ценности и движимое имущество, то есть рабов, лошадей и то, что можно легко увезти и быстро продать, скорее всего тоже из поселений забрали. Но ведь тогда логично двигаться вместе, всем отрядом. Разве нет?
Однако, несмотря на рискованность подобного решения, эти пятеро отделились и уехали сами. И их отпустили. Тогда… возможно, они закрыли контракт? Дезертировали? И зачем эта телега с барахлом, ведь налегке двигаться гораздо проще. Или… остальные участники отряда не знали об их находке? Получается, рабы и меха всего лишь для отвлечения внимания?
Зверобоги их раздери! Куча вопросов и ни одного ответа!
К слову, о рабах. Данная конкретная группа выбрана явно по остаточному принципу. Точнее, в качестве временных удобств, и не более того. Тариша – для готовки и уборки лагеря, Маири – для развлечения в пути, мальчишки в качестве «принеси-подай». Староста… Староста не вписывался. Хотя, возможно, он что-то знал. И лучше других понимал, что происходит и какие их ожидают перспективы. Поэтому и пытался всю дорогу убедить «хозяев» в своей полезности, чтобы в конце пути от него не избавились?
Опять сплошные предположения.
А еще корова. Зачем корова-то?!
Ниэль досадливо встряхнула головой и машинально подкинула дров в практически прогоревший костер.
Ладно, зверобоги с ней, с этой коровой. Вопрос в другом: что за ценности смогли заполучить наемники? И почему не спрятали, не разделили, а везли на ярмарку возле храма. Или… или они везли это в храм?
Что-то небольшое, легкое и достаточно дорогое, чтобы полностью окупить риск. И очень нужное местным жрецам… или их покровителям.
Логично? Ну, вполне.
А ведь изначально, поняв, что метки удалось снять, Маири и Тариша явно планировали продолжить путь к храму. Это Ниэль своими словами им крылья подрезала.
Вот же!
Как непросто разобраться в происходящем при таком минимуме информации! И ведь не спросишь…
– Ниэль? О чем так усиленно думаешь? – плутовато улыбаясь, поинтересовалась неслышно подошедшая Маири.
– А с чего ты взяла, что я о чем-то задумалась? – отозвалась Стражница.
– Ну… ты так забавно сопишь и хмуришь брови, что трудно не догадаться, – рассмеялась девушка.
– Думаю, как уговорить вас уйти вместе со мной в долину, – закинула удочку на-тиань.
– Вот как… Это сложный вопрос, – вздохнула ставшая враз серьезной Маи.
– Так объясни, что вас не устраивает! Я не понимаю…
Девушка вздохнула и легко опустилась на землю рядом с на-тиань:
– Видишь ли, Ниэль, боги, они ведь очень ревнивы. Тот же Катэр спокойно отнесется, если я, к примеру, зайду в храм богини исцеления Лиары Милосердной, чтобы просить жрецов помолиться о чьем-то здоровье, но вот так напрямую уйти под покровительство другого бога… может и неудачей проклясть. А ты говоришь, что Стражница слаба. Она просто не сумеет нас защитить.
– Так в чем проблема? Никто же не заставляет вас прямо сейчас менять веру или обращаться к Стражнице напрямую. Я – жрица, меня и попросишь.
– Ты – всего лишь девочка.
– Девочка, – кивнула Ниэль. – И жрица тоже.
– Ты так хочешь нас уговорить? Но зачем мы тебе?
На-тиань вздохнула и посмотрела на Маири, словно пытаясь донести очевидные для нее вещи:
– Я – жрица. Но еще и десятилетняя девочка.
– Ты… тебе просто нужна защита? – удивленно моргнула Маи.
– Защититься я и сама прекрасно сумею. И другим помогу, если потребуется. Но вот быть одной… это непросто даже для взрослого человека. А идти куда-то прямо сейчас, когда бароны вовсю делят Спорные земли, опасно. От случайной стрелы, вылетевшей из кустов, я могу просто не успеть увернуться.
– Мы… мы готовы заплатить твоей Стражнице за право жить на ее земле, – тихо произнесла Маири, серьезно глядя в светло-серые, словно утренний туман, глаза девочки.
– Заплатить? – удивилась Ниэль. – И чем же?
Девушка оглянулась на подошедшую к ней старшую подругу, упрямо сжала губы и сняла с пояса небольшой мешочек.
– Вот! За это жрецы любых богов готовы платить золотом вдесятеро по весу! – уверенно произнесла Маи, разжимая кулак и поднося ладонь к лицу на-тиань.
– Хм-м… неожиданно… – меланхолично отозвалась Стражница, стягивая с пояса собственный кошелек и вытряхивая из него куда более крупные и чистые светло-зеленые кристаллы, найденные возле водопада в долине. Затем не удержалась и уточнила, глядя на изумленные лица: – Так это и есть та самая ценность, которую наемники везли в храм?
– Что?.. – ошарашенно выдавила Тариша. – Но откуда?.. Кто тебе рассказал?
– Да никто мне ничего не рассказывал, просто кое-кто врать совсем не умеет, – вздохнула Ниэль.
Почему-то на-тиань стало намного легче от того, что эти люди все же доверили ей свою тайну. Пусть и столь… своеобразно.
– Ты… догадалась?! Но как?.. Это же невозможно! – отмерла Маири.
– Маи, я ребенок, но и жрица тоже. Ты постоянно об этом забываешь, – грустно улыбнулась Ниэль.
– Но… тогда нам нечего дать твоей богине, – тихо выдохнула девушка.
– Ей будет достаточно того, что вы мне поможете, – пожала плечами Стражница, ссыпая свои кристаллы обратно в кошель и совершенно игнорируя те, что держала в руках ее собеседница. – Здесь нет никаких ловушек, правда. Ты же сама видишь, что я собиралась уйти из долины. Но в текущей ситуации…
– Да. Пожалуй, сейчас и нам там будет безопаснее, – вздохнула Тариша, оглянувшись на устроивших догонялки детей.
Ниэль мысленно усмехнулась. Ловушек в ее предложении действительно не было. Вот только к хорошему быстро привыкаешь. Собственная плодородная долина, никаких мытарей и налогов, никакой войны. Стоит прижиться, оценить возможности, и вряд ли кто-то из людей захочет вернуться на баронские земли. Еще и новых поселенцев приведут. Надо только сообразить, как спрятать тропу в долину от посторонних. Но с этим она справится! А со временем люди все чаще будут поминать Стражницу и все реже молиться прежним богам. К тому времени она разберется в ситуации и сумеет защитить их от возможного проклятия. Главное, не забывать ненавязчиво напоминать, кому принадлежит эта благословенная земля.
А еще обязательно уточнить у Маири, зачем жрецам эти зеленые кристаллы. Не просто же так те готовы платить за них золотом. А ведь они ценились и раньше! Ниэль отлично помнила, что жители ее племени возили на ярмарку именно такие камни. Только в те времена у нее не было возможности разобраться, чем же они так важны. Однако интуиция подсказывала, что надо обязательно заняться этим вопросом в ближайшее время.
На-тиань улыбнулась, поднялась на ноги и решила немного пройтись. Обогнув телегу, с интересом изучила старый выворотень, за которым слабо просматривалась заросшая травой колея. Назвать это дорогой – значит серьезно польстить, но при определенных усилиях проехать все же можно.
Похоже, что поляну довольно часто использовали для привалов. Место тихое, от основного торгового тракта недалеко, рядом родник с чистой питьевой водой и вполне полноводный ручей для стирок-помывок.