Ниэль практически на ощупь пробралась на выделенное ей место, растянулась на брошенной поверх копны ароматного сена шкуре и, уже засыпая, почувствовала, как под бок привычно подкатывается кто-то из детей Тариши.
Перед тем как буквально провалиться в сон, Стражница уныло подкорректировала свои непомерные ожидания. Похоже, что с такими нагрузками ежевечерне расспрашивать женщин о происходящем в мире не больно-то и получится. Но ничего, она обязательно что-нибудь придумает…
Глава 16
Вера творит чудеса.
По принципу взаимности.
Утром Ниэль несколько мгновений удивленно смотрела на плетеную стену, пытаясь понять, где она находится. Полумрак общей комнаты слабо освещали пробивающиеся сверху солнечные лучи. Похоже, Маири с Таришей сознательно сделали наверху, под самой крышей, узкую щель для доступа в дом свежего воздуха. Стражница осторожно, стараясь не разбудить, отодвинула пригревшегося рядом с ней Лашика и осмотрелась. На соседней «кровати» из шкур, разметавшись «звездочкой», спала младшая сестренка мальчика, а вот остальные, похоже, уже давно проснулись. По крайней мере, в доме больше никого не было.
Сонно потерев лицо, на-тиань зевнула и с тихим стоном поднялась на ноги. Натруженные с непривычки мышцы протестующе заныли, требуя от нерадивой хозяйки длительного отдыха. Да уж, как было бы здорово окунуться сейчас в источник, наполненный божественной энергией, и, блаженно прикрыв глаза, насладиться восстановлением сил. Эх, мечты, мечты…
Ниэль едва слышно вздохнула, отметая прочь несбыточные желания, пригладила волосы, одернула перекрутившуюся за ночь тунику, нацепила сандалики и, продолжая мучительно зевать, вышла наружу.
Солнце ярко светило с небосклона, приближаясь к зениту, утренняя роса давно сошла, а на костре остывал поздний завтрак. Однако неплохо она сегодня поспала. Даже странно, что остальные не стали ее будить. М-м… интересно, а что там в закрытых котелках? Она совсем не прочь что-нибудь съесть. Пожалуй, сейчас Ниэль с удовольствием согласилась бы даже на жареную рыбу…
– А, выспалась-таки, засоня? – раздался из-за спины насмешливый голос Маири.
– И тебе доброе утро, – улыбнулась девочка. – Чего не разбудили?
– Все вчера устали, – пожала плечами травница, – так что никто никого сегодня не будил. Как встали, так и встали… Самое важное мы вчера закончили, ночевать теперь есть где, а остальное потихоньку сделаем. Работы предстоит много, но смысла надрываться нету. Если кто-то от усталости заболеет или покалечится, всем будет хуже.
– Это верно, – согласилась Ниэль, подбираясь поближе к котелкам с поздним завтраком.
– Накладывай, не стесняйся, – понимающе отозвалась Маири, глядя на Стражницу с легкой ехидцей. – И компот из свежих слив пей. Тариша расщедрилась сегодня на пару ложек меда, так что – наслаждайся вкуснятиной!
– А ты расскажешь пока, чем мы сегодня будем заниматься? – полюбопытствовала на-тиань, накладывая в глиняную миску ароматную теплую кашу с добавлением мелко нарезанных кусочков вяленого мяса и каких-то трав.
– Расскажу, почему нет? – пожала плечами девушка и уселась рядом с Ниэль, налив себе из второго котелка компота. – Сегодня хотели заняться обустройством дома. Сделать нормальные кровати, да хоть из тех же жердей, сколотить большой стол под навесом – не все же, как дикарям-кочевникам, вокруг костра обедать, – заготовить жердей для левады и сходить помолиться в святилище твоей богини.
Ниэль, едва заметно согласно кивая на каждый пункт, на последнем замерла и уставилась остановившимся взглядом в угли остывающего костра. Нет, оно, конечно, здорово, что люди ее племени приняли Стражницу. Но вот мысль о том, что они собираются сходить в святилище, почему-то не очень радовала.
На-тиань прикрыла глаза и сосредоточилась. Как наяву перед ней встала картинка старого храма. Разбитые в мелкий щебень статуи охранных псов-тионов на входе, нанесенные за прошедшие века ветки, перья и прочий мусор, пыль и запустение. Что-то ей подсказывало, что та же Тариша не оценит подобный вид. Уж больно трепетно женщина относилась к «внешним» проявлениям религии. Нет уж, лучше Ниэль приведет в порядок свой храм, а уж потом позовет в него «гостей». Тем более люди ничего срочного сегодня делать не планируют, так что вполне смогут обойтись без ее помощи…
– Знаешь, Маи, наверное, будет лучше, если к храму сначала схожу я одна. Помолюсь, поговорю с Закатной Стражницей. А потом уже и вас приведу.
– Ты… чего-то опасаешься? – насторожилась девушка.
«Ага, – мысленно согласилась с предположением на-тиань, – того, что, увидев откровенно плачевное состояние святилища, вы подхватитесь и сбежите отсюда с визгом! Ну или как минимум передумаете поклоняться столь слабой богине, которая не способна заставить свою ленивую жрицу хотя бы подмести пол в храме».
– Не опасаюсь, – мотнула головой девочка. – Просто надо же хоть немного подготовиться…
Но, похоже, ее слова Травницу не слишком-то убедили.
– Тебе что-то нужно взять с собой?
– Немного еды, наверное, – подумав, произнесла на-тиань. – Я же на весь день туда пойду. Кувшин с чистой водой, какой-нибудь тряпичной ветоши, если есть, и нож.
– А камни? Ну, магические накопители? Отдать их тебе?
– Зеленые кристаллы, что ли? – уточнила Ниэль. – Зачем они мне? Ты же видела, у меня и свои есть. Только толку-то с этого? Я все равно ими пользоваться не умею…
– Но как же… Ты же жрица?! Все жрецы их очень ценят!
– Маи, я же жрицей стала совсем недавно. И меня никто этому не учил, все мои познания – они от Стражницы. А та жила очень и очень давно. Видимо, тогда этими кристаллами никто еще не пользовался. Так что создавать эти ваши «переносные алтари» я просто не умею. Я, конечно, поговорю со своей богиней, мы попробуем, но для экспериментов вполне хватит и тех кристаллов, что есть у меня. В общем, сохрани, мало ли, вдруг когда самой пригодятся…
– Ну, я же не жрица и не маг из Остерры, – фыркнула травница.
– Что за «маг из Остерры»? – тут же насторожилась Ниэль.
– Ты что, не знаешь? – изумилась Маири. – Хотя, конечно, ты же из-за перевала… Это старая история. Лет сто назад была страшная война. Три соседние страны, включая нашу, под предводительством своих богов напали на Остерру, чтобы уничтожить проклятого Темного бога Арварра и тех, кто ему поклонялся. Война длилась несколько лет, но общими усилиями бог все же был повержен. Вот только сил на то, чтобы подмять новые территории под себя, ни у кого из победителей не осталось – слишком обескровила их война. Жителей покоренной страны попытались привести к повиновению и к поклонению новым, правильным богам. Но люди не пожелали переходить в другую веру. В результате на оккупированной территории началась партизанская война против захватчиков: люди уходили в леса, травили колодцы на пути вражеских армий, уничтожали обозы и небольшие отряды, стоило только тем отойти от основного лагеря. И даже жрецы пришлых богов не больно-то могли помочь, ведь они были чужаками на этой земле. К тому же и сами победители стали поглядывать друг на друга косо, ведь каждый желал получить от этой победы как можно больше – денег, земель, влияния… В итоге победа почти обернулась поражением. Пришлось договариваться. Остерра лишилась нескольких провинций, страны-захватчики отозвали войска, а чудом выживший наследник трона под давлением соседей объявил, что отказывается от кровавого бога Арварра… и тут же подложил им грандиозную свинью, заявив, что и других богов он тоже не признает! А обозленные войной и разорением подданные его всецело поддержали.
– Правильно ли я понимаю, что война в первую очередь была религиозной? – аккуратно уточнила Ниэль, пока Маири смачивала пересохшее от долгого монолога горло глотком компота.
– Ну… пожалуй, что так и есть, – удивленно согласилась с выводом девочки травница. – Никогда раньше об этом не задумывалась.
– Понятно, продолжай, пожалуйста, – кивнула на-тиань.
– Да, в общем-то, особо больше и рассказывать нечего, – пожала плечами ее собеседница. – По указу нового короля Остерры в столице была открыта академия магии. Туда поначалу все подряд шли – жрецы погибшего бога, ведуны, лекари-травники, предсказатели, малефики, артефакторы. Неожиданно их оказалось довольно много… поговаривают даже, что во всех этих людях есть капля божественной крови, что и подарила им доступ к магии. Вот они как-то и научились использовать эти кристаллы. Но как – не знаю, даже не спрашивай.
Ниэль задумчиво кивнула. Как ни странно, насмешливо высказанная Маири мысль о том, что некоторые люди могут оказаться потомками богов, Стражницу ничуть не удивила. В конце концов, она сама была итогом подобного эксперимента – ребенком Высшего и пойманной на одной из охот зверобогини.
Об этом не говорили вслух, но очевидного не скроешь. Она почти ничего не взяла от своей матери и выглядела чистокровной на-тиань. Тонкий летящий силуэт, стремительность, сила и доступ к потокам божественной энергии. А еще волосы. Как бы коротко ни обрезала их Ниэль, невозможно было скрыть ни редкого оттенка, напоминающего переливы лунной радуги, ни сияния искрящейся в них энергии. У Стражницы хватало ума не задавать неуместных вопросов, не пытаться разузнать имя отца и даже мысленно не касаться этой темы. Но она знала. Знала и понимала причину того, почему на Сезонные охоты предпочитали брать именно ее – самую юную, но и, говоря откровенно, самую сильную и одаренную Стражницу замка. А ведь как раз на одной из таких охот Ниэль и довелось познакомиться с людьми небольшого горного племени, что и привело ее в итоге в эту долину. Вот уж воистину судьба властна даже над Высшими.
На-тиань вспомнила величественного и надменного Повелителя Закатного Замка и невольно нахмурилась. Эту тайну ей так и не довелось разгадать. Каким-то образом Высший, не являясь ее родней, все же был связан с кровным отцом Ниэль. Жаль, что тогда она так и не сумела узнать все подробнее… Впрочем, что уж теперь вспоминать.