И кто в ответ на ее слова Стражницу за язык дернул?
Она ведь только предположила, что соль могла сохраниться в старой пещере, где жители племени когда-то давно складывали товары, принесенные с летней ярмарки в долине. То, что приобретенное не успели разобрать до нападения, на-тиань отлично помнила, но вот в том, что покупки уцелели, уверенности не было. Мало ли что могло случиться с вещами за столько веков? Но унять энтузиазм оживившихся поселенцев она не сумела. Выспросив подробности, Тариша с Маири дружно насели на Ниэль с просьбами немедленно отвести их к пещере с «сокровищами». И даже прочувствованный рассказ о жуткой вони внутри и необходимости в самом буквальном смысле откапывать товары никого из людей не остановил.
И ведь уговорили.
Стражница вздохнула. Ну, раз надо…
После небольшого совещания состав археологической экспедиции определился: Маири, возбужденные мальчишки, Ниэль в качестве проводника и недовольно вздыхавшая мышастая кобылка. Последнюю взяли в надежде на богатую добычу.
Вспомнив неповторимые ароматы, витающие в пещере, на-тиань молчаливо порадовалась, что ей не придется участвовать в уборке. Уж лучше она дары отнесет да с алтарным камнем поэкспериментирует. Вот только до входа в пещеру доведет и сразу отправится, а то время уже к обеду движется. А вы уж там сами как-нибудь…
Устало выдохнув, Стражница свалила на ступени рядом с левым псом-тионом будущий алтарный покров, аккуратно поставила корзинку и со стоном разогнулась, потирая натруженную поясницу. Нет, ей определенно нужно что-то сделать со своим детским телом! Ей уже надоело быть такой слабой. Пожалуй, именно этим она сегодня и займется. Интересно, получится ли укрепить организм и ускорить его развитие с помощью внутреннего источника? Тот удивительно органично ощущался в ее теле, словно был там всегда. А если для подстраховки и в качестве фокуса использовать алтарный камень?
Ниэль нахмурилась, прикрыв глаза и задумчиво постукивая по носу ближайшего тиона. Ну, мысль весьма любопытная… Вот только нужно быть предельно осторожной, стоит переусердствовать, и спасать ее будет некому.
На-тиань были полуэнергетическими сущностями, прошедшими долгий и трудный путь эволюции… но ведь когда-то их далекие предки начинали свой путь именно с таких практик. Увы, никаких методик или обучающих техник с тех пор не сохранилось. Лишь смутные легенды и предания. А жаль. Ей сейчас очень не помешали бы эти знания…
Вздохнув, Закатная Стражница подхватила свою ношу и решительно шагнула в прохладную глубину собственного святилища.
Худенькая белокурая девочка, скрестив ноги и прикрыв глаза, неподвижно сидела на огромной медвежьей шкуре, спрятавшей под собой крупный полупрозрачный камень странного изменчиво-зеленого цвета. Та, расстеленная во всю длину, полностью скрыла алтарь, упав по краям тяжелыми складками. Пробивающиеся сквозь окна солнечные лучи играли на великолепно выделанном зимнем меху, скользили по лицу юной жрицы и ложились на пол золотистыми ромбами, разделенными четкой тенью оконного переплета. Вот только отвлечь на-тиань от ее размышлений такие мелочи не могли.
Стражница осторожно раскачивала свой источник, перегоняя энергию через себя в алтарь и обратно. Сейчас начнется самая опасная стадия эксперимента.
Тихо вздохнув, Ниэль аккуратно выпустила вверх небольшой импульс, распыляя слабо сияющий энергетический сгусток буквально до состояния мелкодисперсной пыли. Еще немного… и еще…
Совсем скоро сосредоточенно нахмурившаяся девочка сидела словно в туманном мареве, слабо поблескивающем жемчужными искрами. Увеличивать концентрацию она опасалась, стараясь просто напитать свое тело энергией. В отличие от на-тиань люди не обладали энергетической системой, которая, словно кровеносная или нервная, оплетала бы все тело своего носителя. То, что ей удалось пробудить источник и выжить при этом, – уже величайшее чудо. Видимо, сказались душа и память на-тиань. Увы, тело у нее теперь было до слез примитивное и хрупкое. И Стражнице приходилось постоянно одергивать и контролировать себя, чтобы не торопиться, не вбухать в него слишком много энергии и не разрушить свое вместилище. Пока достаточно лишь немного усилить и оздоровить организм. Он еще не готов к чему-то более серьезному.
Подождав еще немного и убедившись, что отторжения рассеянной вокруг энергии не началось, Ниэль обратила внимание на псов-тионов. Конечно, можно весь день просидеть, наслаждаясь медитацией и наблюдая за вечным течением потоков силы, но реальность жестока – слишком многое еще нужно сделать, чтобы жители долины чувствовали себя здесь в безопасности.
И кроме нее заняться этим некому.
Сосредоточившись, девочка скользнула мыслями в нечеловеческий разум восстановившихся псов-тионов и, словно птица, вознеслась над долиной, наблюдая ее с высоты. Впрочем, сравнение с птицей было не очень точным. Видела Ниэль сейчас совсем иначе. Словно привычный уже человеческий спектр зрения резко расширился, добавив инфракрасное, которому позавидовали бы и змеи, ультрафиолетовое и энергетическое. Последнее – самое слабое, скорее память о нем. Увы, здесь проблема была не с заложенными в тионов параметрами, а с восприятием самой Ниэль. Она пока слишком слаба, чтобы в полной мере воспользоваться функционалом стражей. Но если постараться… На-тиань мысленно подрегулировала настройки и довольно улыбнулась, так и не открыв глаз, – теперь она могла чувствовать кипящую в долине жизнь, спрятанные в земле металлы и минералы, подземные источники и пробившиеся родники с ключевой водой.
Вряд ли она долго сможет находиться в этом состоянии, но ведь ей много и не надо! Она не жадная. Каждый день по чуть-чуть…
Девочка сосредоточилась.
Вот старый глиняный карьер, вот пласты отличного известняка… а здесь пасутся какие-то крупные копытные…
Не сдержав любопытства, Стражница сменила спектр зрения, зависла над их неказистым домиком и невольно улыбнулась.
Все же Тариша – удивительная женщина. Даже своих карапузов умудряется пристроить к работе. Вчера малышня сумела накопать достаточно корней ежиного хлеба, чтобы накормить всю компанию оголодавших поселенцев, а сегодня дети, сосредоточенно пыхтя, доставали из старого деревянного ведра глиняный раствор и аккуратно замазывали им щели домика. И, судя по тому, что видела Ниэль, занимались этим достаточно давно. По крайней мере, три наружные стены на высоту примерно метра от земли были «украшены» не очень ровным, но полностью закрывающим оплетку слоем смешанной с песком глины.
Интересно, а как дела у «кладоискателей»?
Ниэль поднялась чуть выше, скользнула в сторону пещеры… и буквально провалилась в глубокую черную воронку.
Девочка, сидевшая на алтарном камне, судорожно вздохнула, неловко покачнувшись, выпала из медитации и только чудом не упала на каменный пол святилища.
Кажется… заигралась.
Сколько раз уже зарекалась не переоценивать свои силы? И опять ведет себя словно глупая рыбка, снова и снова клюющая на ту же приманку.
Ниэль устроилась на алтаре поудобнее и печально вздохнула. Все она понимала, но как же хочется вновь ощутить себя полноценной на-тиань, а не слепой, глухой и слабой человеческой девочкой.
К слову, о человеческом…
Стражница замерла и прислушалась к своему организму. Но, похоже, на этот раз ничего непоправимого не произошло.
Чувствовала она себя утомленной и одновременно очищенной до какой-то странной звенящей бодрости. Словно… словно после тяжелейшей тренировки искупалась в одном из наполненных энергией озер Замка. Хотя сейчас ощущения были куда более слабыми, но очень и очень похожими.
Надо же… как любопытно.
Но все же стоит быть поаккуратнее и не увлекаться!
А главное… у нее ведь получилось! Пусть недолго, пусть несовершенно, но ведь все вышло!
Ниэль вскочила с алтаря и радостно закружилась по храму, раскинув руки. Пока она всего лишь человек, но ведь сумела! Она уже сейчас смогла активировать тионов, даже не получив толком свою паству. Хотя, здесь, она, пожалуй, не права. Сердцем эти люди ее уже приняли, остались только формальности…
И все равно!
Губы Закатной Стражницы растягивались в неудержимой победной улыбке. Теперь она была точно уверена – все задуманное осуществится!
Довольно напевая, Ниэль расставляла на медвежьей шкуре удивительно изящные, покрытые резьбой и замысловатым растительным узором светильники и чаши из черного непрозрачного стекла. По углам святилища, резко контрастируя со светлыми стенами, уже стояло несколько ваз из такого же материала, увенчанных пышными букетами из зеленых ветвей и ярких луговых цветов.
Все же несложно было додуматься до того, что пустоватый храм стоит украсить к предстоящей церемонии. А если вспомнить, как восстанавливались каменные стражи… Ну, было бы странно, не попытайся Ниэль поэкспериментировать с другими материалами. Правда, на каменистом плато сложно найти что-нибудь, кроме различных валунов и булыжников, а заниматься изысканиями по всей долине у нее сегодня просто не получилось бы. Впрочем, Ниэль никогда не была привередливой, ей вполне хватило имеющегося. Лучше всего на ее силу отозвался обсидиан. Острый и колкий вулканический материал в руках Стражницы становился мягкой пластичной глиной, позволяя без особого труда вылепить из себя любые, самые фантастические формы: высокий изящный кувшин с длинным узким горлом, пиалы с лиственным орнаментом и крошечные, легко умещавшиеся на ладони, статуэтки псов-тионов. Для последних Ниэль не пожалела один из имеющихся у нее «божественных» кристаллов, разделив его на части и вплавив кусочки зеленого камня внутрь каждого «стража». Она даже сумела напитать своей силой каждый такой осколок. Не походный алтарь, конечно, но ведь все с чего-то начинали?
Как ни странно, получилось с первого раза.
Да и в целом у на-тиань словно произошел качественный скачок в способностях по управлению силовыми потоками. Неужели только из-за того, что она наконец-то перестала сомневаться и поверила, что все получится? Ведь дополнительной энергии Стражнице взять было просто неоткуда!