– Подходите по одному, – попросила Ниэль, проскальзывая к алтарю, осторожно сгружая на него дары и аккуратно наливая в первую пиалу «заряженную» воду из кувшина.
– Принимаешь ли ты, Маири, Закатную Стражницу всем сердцем, как свою истинную и единственную богиню?
В наступившей тишине голос девочки звучал неожиданно торжественно.
– Принимаю, – серьезно кивнула травница.
– Пей, – протянула чашу Ниэль и лукаво улыбнулась, заметив изумленно округлившиеся глаза девушки, послушно отпившей из пиалы. Казалось, что буквально за мгновение та распрямилась, расправила плечи, отбросив усталость, переживания и боль, словно старое покрывало.
– Ох… – тихо выдохнула изумленная Маири.
– И прими знак Закатной Стражницы. – В ладонь травницы легла крошечная фигурка пса-тиона, вырезанная из черного камня. Удивительно аккуратная и детальная, она как две капли воды походила на статую-оригинал, охраняющую вход в святилище.
– А ты, Тариша, принимаешь ли…
На этот раз Стражница подстраховалась, поэтому полученная от людей энергия, минуя ее, напрямую ушла в алтарный камень. И, судя по мощному потоку, за которым на-тиань благоразумно наблюдала со стороны, это было очень правильным и своевременным решением. Не хватало только, чтобы жрица, словно упившийся в дрова погонщик волов, в середине церемонии свалилась в обморок от перенасыщения.
Да и со стороны оценить увиденное все же проще.
Хотя, не случись подобное на ее глазах, вряд ли бы поверила!
Все же люди – удивительные существа. Кто бы мог подумать, что испытываемые ими искренние эмоции и вера могут дать на порядок больше энергии, чем их собственная жизнь! А ведь дают. И Ниэль не голословна, ей есть с чем сравнить. От одной только Маири за эти несколько минут она получила больше, чем за убийство всех пятерых наемников. Неудивительно, что зверобоги готовы буквально рвать друг другу горло за искренне верующую паству. Пожалуй, теперь Ниэль уже не удивлялась, что некоторые из них были когда-то способны сравниться по силам с Высшими. Даже странно, что сами на-тиань всерьез не интересовались людьми.
Или… или все же интересовались? Вот только простой Стражнице Замка не по чину были подобные знания? Да и не любопытствовала она особо, если уж быть откровенной. Кто же знал, что их ждет такое будущее?
Девочка едва слышно вздохнула. Что толку упиваться воспоминаниями и размышлять о несбыточном? При всем ее опыте сейчас она не устоит даже перед слабейшим из зверобогов. Конечно, у нее есть поддержка этих людей, но их слишком мало для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. Так что пока план прежний – тихо сидеть в долине и исследовать свои текущие возможности. Или… или увеличить паству.
Стражница застыла, изумившись пришедшей в голову шальной мысли.
Привести в долину еще людей?
Нет, нет и нет! Это слишком опасно! Плохая идея! Но какая соблазнительная…
Там, за перевалом, идет война. Люди гибнут. Люди бегут со своих мест, проклиная не защитивших их богов. Они хотят жить и подарят свою веру тому, кто о них позаботится…
Ниэль встряхнула головой, словно пытаясь изгнать из нее опасные размышления, и тихо порадовалась, что поселенцы уже ушли из храма. Вряд ли новым адептам Закатной Стражницы стоило видеть свою «жрицу» в таком состоянии. Они бы просто не поняли и скорее всего испугались…
Растрепанная белокурая девочка, мечтательно улыбаясь и блаженно жмуря нечеловечески яркие, почти неоново светящиеся глаза, небрежно развалилась на медвежьей шкуре, расстеленной поверх алтарного камня. Малышка неспешно облизывала липкие, приторно сладкие пальцы и ладошки. Увы, ложку к подаренному горшочку меда Тариша положить не догадалась, а «вытачивать» ее из камня Стражнице было слишком лениво. Это же надо из храма выходить, подходящие камешки искать… Нет, что-либо делать сейчас совершенно не хотелось. Странная сытая нега окутывала Ниэль, словно теплое невесомое одеяло. В конце концов, вполне можно и руками воспользоваться! Все равно никто не видит…
В общем, сейчас Стражница вряд ли выглядела адекватной жрицей. На самом деле, хоть Ниэль об этом и не подозревала, сейчас она вообще не выглядела как человек.
На-тиань блаженно прикрыла глаза и снова мысленно потянулась к алтарю. Невероятно! Она даже не рассчитывала на то, что получит столько энергии. Ниэль не только восстановила потраченное, но и увеличила запасы чуть ли не на порядок. Это просто потрясающе. Хотелось замурлыкать от удовольствия, словно нашедший поляну с зарослями валерианы горный кот. Нет, ей определенно нравятся эти ощущения. К такому, пожалуй, и впрямь очень легко привыкнуть.
Жаль только, что это удивительно приятное состояние продлится недолго. Стоит быть реалисткой, люди очень быстро переключатся на повседневные дела, заботы и мысли, перестав подпитывать принявшую их на-тиань своей верой. Сейчас они еще не отошли от ритуала и эффекта «божественного» напитка, но скорее всего уже завтра все изменится. Нет, они не забудут о Стражнице, они будут посылать ей благодарность и теплые мысли, но такой концентрации веры уже не будет, слишком много отвлекающих факторов. Увы, поселенцев слишком мало, а работы слишком много, так что им не до молитв и размышлений.
Так может…
Может, идея привести еще людей не такая уж и безумная?
Глава 21
Утро красит нежным светом…
На небе едва брезжил рассвет, когда Ниэль бесшумно выскользнула из домика и, стараясь не сбивать росу, двинулась в сторону озера. Вчерашнее опьянение силой уже оставило ее, но энергия все еще не усвоилась до конца. Интересно, это всегда так? Или причина – ее нынешнее человеческое тело? Или поселенцы даже в своих снах поминают ее добрым словом?
В любом случае выспалась она сегодня замечательно, хотя в долину вчера спустилась последней, уже в темноте, едва не опоздав на ужин. Увы, храмовых служек у Стражницы не было, так что убираться в святилище еще долго придется самой, собственными ручками.
Ниэль весело фыркнула и едва слышно рассмеялась. Знали бы люди, кто в храме полы метет!
Девочка, подсунув под попу сложенную вдвое овечью шкуру, уселась на выступающий камень, словно на табурет, и, мечтательно улыбнувшись, окинула взглядом просыпающуюся долину. Густой туман сползал с гор и накрывал лес и озеро зыбким серебристым одеялом. Было удивительно тихо, разве что в воде изредка лениво всплескивала рыба, вновь уходя на глубину. Даже птицы, обычно будившие своим гомоном на-тиань, еще спали.
Самое странное, что сейчас она совсем не мерзла. Хотя столь раннее утро, по идее, должно быть довольно прохладным. Неужели такой эффект дал вчерашний ритуал?
Интересно…
А если ей будут молиться чаще, она вообще сможет обходиться без сна? Даже в своем человеческом теле? И почему раньше Стражница ничего подобного не ощущала? Хотя… в то время, когда она находилась в собственном теле, молитвы небольшого племени вряд ли как-то влияли на ее энергопотоки. А позднее, будучи заключенной в алтарный камень, на-тиань просто не имела физического воплощения, так что ощутить усталость не могла при всем желании.
Ниэль, прикрыв глаза, склонила голову набок и заинтересованно замерла. Нет, все же это была отличная мысль – вселиться в тело ушедшей малышки. Как много нового она уже узнала! А сколько еще открытий ее ждет? Просто удивительно, какое разнообразие возможностей для экспериментов и развития! Как минимум в ближайшие несколько столетий скука ей точно не грозит. А ведь это – самое страшное наказание для бессмертного существа, порой ведущее к безумию и смерти. И, если уж говорить откровенно, то зачастую смерть к обезумевшим богам приходит слишком поздно.
Мысли Стражницы невольно вернулись в прошлое.
Скука, да.
А еще уверенность в собственной исключительности, абсолютная безнаказанность… и божественные силы. Такое сочетание испугает любого. Раньше в этом мире были на-тиань. Именно они устраивали охоты на обезумевших зверобогов. А сейчас? Кто занимается отстрелом «бешеных волков» сейчас? Справляются сами? Что-то слабо верится. Судя по рассказам беженцев, больше похоже на то, что местные боги, стравливая целые страны, устраивают «веселые» игры живыми игрушками. Людьми.
Увы, Ниэль пока слишком слаба, чтобы вмешаться: сметут и не заметят. Но смотреть и запоминать ей никто не помешает. А память у на-тиань всегда была хорошей.
Ладно, что гадать о грядущем и пока несбыточном, когда есть дела в настоящем.
Люди за вчерашний день умудрились сделать удивительно много. Во-первых, раскопали один из горшков с солью, осчастливив искренне переживавшую о зимних запасах Таришу. Правда, сам горшок в процессе транспортировки развалился на несколько крупных осколков, но соль, спрессовавшаяся до состояния однородного камня, сохранилась прекрасно. А уж разбить ее снова на мелкие гранулы – не велик труд.
Во-вторых, в полусотне метров от летнего домика, чуть ниже по течению, если можно так сказать об озере, выкопали пару глубоких ям и поставили над ними плетеные «шалашики» из лозы, до смешного похожие на здоровенные перевернутые корзинки. Небольшие, с копну сена размером. Да-да, для того самого: чтоб по кустам не гадить.
Радует, что люди понимают такие вещи. Не придется рассказывать об элементарной санитарии.
А в-третьих, насколько видела Стражница, Тариша успела закончить «обмазку» летнего домика и сделала из глины что-то вроде «порожка» на входе. Не сказать, чтобы это существенно утеплило их жилище, однако сквозняки по полу гулять перестали, а это уже немало! Для вентиляции же вполне хватало оставленной под потолком щели.
– Ниэль? Ты уже проснулась? – удивленно спросила Тариша, спускавшаяся к воде с пустым ведром. – Рано ты сегодня. И вправду живая вода в храме твоей богини! Словно заново родилась, да еще десяток лет с плеч скинула!
– А, тоже почувствовала? – улыбнулась в ответ девочка.
– А то ж… В храме Катэра по праздникам тем, кто хорошие дары приносит, давали чашу вина священного, сладкого, обжигающего да игручего. Весь день с него весело да радостно… вот только поутру голова болит, а все тело словно битое. Здесь же все наоборот. Вода ключевая, вкусная да прохладная. Вроде сразу – ничего особенного, а только на другой день понимаешь, чем тебя одарили, – с каким-то удивительно теплым уважением ответила женщина. – Спасибо тебе, Ниэль. Я ведь до последнего сомневалась… А Стражница твоя и впрямь хорошая богиня оказалась. Воистину Светлая, хоть и из Старых богов.