– И что ты предлагаешь? – вполне доброжелательно поинтересовалась Ниэль.
– Ледник бы сделать… ну, еще одну яму, – развела руками женщина. – Под домом-то подпола не будет, раз там дым от печки пойдет. Я ведь правильно поняла?
Ниэль кивнула. Похоже, в ближайшее время она обречена «копать» разнообразные ямы всех видов и форм.
– Ну вот. Значится, надо с кухни выход дополнительный сделать на задний двор, а там ледник поставить. Кухня-то будет в той части дома, где пол ниже? Ну, где столбики твои кончаются, стенка и ступеньки?
– Да. А ниже остальных помещений потому, что там печь будет стоять. Чтоб дым от нее под полом проходил и грел дом, – вздохнув, пояснила Ниэль. – Хорошо, сделаю еще один выход – с кухни на задний двор. И ледник. А пока закончу с домом…
Почему-то искать новые «сторонние» темы Стражнице расхотелось. Было какое-то нехорошее подозрение, что любая новая озвученная идея запросто приведет ее к необходимости срочно выкопать еще пару-тройку ям.
Нет уж, лучше она закончит с домом и сбежит к себе в храм. Медитировать и восстанавливать баланс энергий.
Упрямо встряхнув косой, Ниэль отогнала от края ямы задумчиво щупавшего гладкую стенку «подвала» Варека и сосредоточилась.
Куча битого щебня, появившаяся после предыдущего действа Стражницы, вяло шевельнулась и странной серовато-коричневой каменной змеей потекла в сторону девочки, буквально на ходу уплотняясь, превращаясь в монолитную плиту. Плита поднялась в воздух и бесшумно опустилась на столбики. Судя по тихим восхищенным вздохам за спиной, зрелище было впечатляющим. Спустя пару мгновений наметились контуры будущих наружных и внутренних стен, слегка, буквально на пару ладоней в высоту, приподнявшись от земли. Обозначились контуры входных дверей, а ступеньки из большой комнаты в кухню обзавелись длинным цельнокаменным поручнем.
– Ф-фух… – облегченно выдохнула на-тиань. – Все!
– Ниэль, а ты так весь дом можешь?.. – ошарашенно выдохнул Варек.
– Теоретически даже замок могу, – пожала плечами слегка взопревшая «жрица». – Вот только, если говорить честно, сил мне сейчас даже на сараюшку может не хватить. Нас пока слишком мало. Я и так почти все дарованные Закатной Стражницей силы потратила. Понимаешь, дробить породу, чтобы яму выкопать, куда проще, чем сливать воедино камни. Разрушать – оно всегда легче…
С последней мыслью все молчаливо согласились. Люди неверяще рассматривали основу нового дома, а Ниэль буквально каждой клеточкой тела чувствовала, как сначала тонким ручейком, а потом все сильнее и сильнее заполняют ее истощенный внутренний источник людской восторг и надежда на лучшее. Да, пожалуй, сейчас она как никогда понимала зверобогов, не желающих делиться с прочими своей паствой. К этим потрясающим ощущениям очень легко можно привыкнуть…
Девочка блаженно улыбнулась, обернулась к своим людям и… настороженно замерла.
Гладкий детский лоб прорезала вертикальная морщинка, глаза закрылись, и Ниэль начала молча водить головой в разные стороны, словно принюхивающаяся охотничья собака.
– Кажется, у нас гости… – хмуро произнесла на-тиань, открыв глаза.
– Гости? – Радостное оживление моментально пропало. Люди побледнели, переглянулись и с надеждой посмотрели на жрицу богини.
– Стражи заметили на тропе постороннего человека. Одного… – поколебавшись, неуверенно добавила Ниэль.
– И что делать? – растерянно произнесла явно напуганная Тариша.
– Вам? Вам – молиться…
Глава 25
Не создавайте себе чужих проблем.
На разведку Ниэль уходила с боем. Смешно сказать, но даже Тариша готова была отправиться с ней, что уж говорить о практически поставивших ультиматум мальчишках?
Совершенно неожиданно выяснилось, что она – ребенок, что идти одной – опасно, и вообще, далеко не факт, что ей удастся справиться со взрослым мужчиной, даже если тот действительно один.
Пришлось призывать в свидетели Закатную Стражницу, грозить, увещевать и вспоминать стремительно распрощавшихся с жизнью наемников. Но все равно отпускали ее крайне неохотно, а на подъеме тропы пришлось прятаться за поворотом и караулить крадущихся по ее следам Варека с Марком, чтобы отправить их обратно.
И все же, глядя вслед возмущенным мальчишкам, Стражница невольно улыбалась. Хочешь не хочешь, а приходится признать, что такая немудреная забота ей приятна. То, что эти люди настолько переживают и беспокоятся, ясно говорит – она им больше не чужая. Ее приняли…
Кажется, Стражнице действительно очень повезло с поселенцами.
Впрочем, сейчас не время предаваться мечтам.
Развернувшись, Ниэль поправила на плече плетеный короб с наскоро собранным в дорогу скарбом, прикрыла глаза, определяя расстояние до чужака, и уверенно отправилась ему навстречу.
Странно, но поднимавшийся по горной тропе мужчина действительно был один. В этом она убедилась в первую очередь и еще дважды проверила. На всякий случай…
Чужак был крупным, высоким и, насколько она видела, достаточно молодым. И каким-то… потрепанным, что ли? Ниэль присмотрелась. Темно-каштановые, с рыжинкой, взлохмаченные волосы, неаккуратная короткая бородка, довольно обычные черты лица. Ничего особенного. Одет в старую коричневую кожаную куртку, под которой виднелась не первой свежести сероватая длинная рубаха. Мешковатые, вытертые до блеска замшевые штаны и растоптанные сапоги с короткими голенищами тоже выглядели весьма потасканно. На поясе висел кинжал в потертых ножнах, а за спиной был прикреплен колчан со стрелами и мощный ростовой лук со снятой тетивой. Он медленно, осторожно и упорно шел по едва просматривающейся тропинке, внимательно вглядываясь в незаметные для простых людей следы.
Охотник? Или, быть может, следопыт?
Возможно…
Но точно – не маг. Точнее, как здесь говорят, не ведун.
Очень интересно.
Зная, где в данный момент находится нежеланный визитер, Стражнице было совсем несложно заранее подготовить место для наблюдения. Вот только с каждой минутой ее недоумение росло, а вопросов становилось все больше.
Ниэль задумчиво рассматривала мужчину, с удобствами устроившись на толстой аккуратно сплетенной циновке, постеленной в одной из самых высоких точек перевала в полусотне метров от тропы, и пыталась понять, что же делать дальше.
Выйти навстречу? Проследить, дождавшись, когда он доберется до долины? Или просто и без затей убить?
К слову, в последнем случае, если на-тиань сочтет «гостя» опасным, рука у нее не дрогнет. Слишком дорого Стражнице дался крошечный анклав принявших ее волю поселенцев, чтобы потерять все из-за какого-то постороннего смертного.
А ведь, будем говорить честно, практически любой мужчина, разобравшись в ситуации, тут же попытается подгрести под себя власть в поселении. И не факт, что воля богини и слова юной «жрицы» его остановят.
Нет, Ниэль вовсе не против передать власть в селении простому человеку, лишь бы тот не порушил все, что она уже сделала. У нее ведь и своих дел немало. Увы, большинство людей почему-то считают, что власть властью, а ответственность и вину лучше переложить на кого-то другого. Вот только с учетом небогатого выбора виноватой за все происшествия и неудачи быстро назначат Ниэль и «не позаботившуюся» о пастве Закатную Стражницу. Надо ей такое счастье?
Девочка недовольно поморщилась. Как-то подобная перспектива ее не радовала. Слишком много сил она вложила в то, чтобы создать правильный образ Стражницы у своей паствы.
С другой стороны, мужские руки им не просто нужны, они остро необходимы. А тут совершенно ничей экземпляр ходит – свободный и одинокий. Бери – не хочу!
И, к глубокому сожалению Ниэль, издали даже ей вряд ли удастся определить – это решение их проблем идет в долину или новая проблема.
Поколебавшись, на-тиань решила не торопиться и понаблюдать за незнакомцем.
То, что это не один из наемников, девочка поняла достаточно быстро. Этот мужчина… он просто был другим. Человеческая интуиция или наконец-то прорезавшийся слабый дар предвидения на-тиань, но в своем выводе она была уверена.
А еще незваный гость как-то неправильно двигался. Словно берег левую руку. Или плечо?
Ниэль присмотрелась внимательнее.
Да, все же – плечо. Пожалуй, не так давно этот человек был ранен. Хм-м… возможно, она все-таки ошибается и это один из наемников? Но тогда почему он преследует их в одиночку?
Стражница вытащила из лежащего рядом короба пару слив и с удовольствием вгрызлась в кисловатую мякоть. Надо было подумать.
Солнце продолжало греть доверчиво подставленную спину девочки, легкий ветерок приятно обдувал вершину скалы, на которой она устроилась, а горные виды радовали глаз. Небольшая плетенка со свежими фруктами, в которую на-тиань изредка запускала руку, чтобы взять очередную вкусняшку, и вовсе намекала на пикник. В общем, если бы не причина ее здесь присутствия, можно было бы смело назвать это довольно приятным отдыхом.
Только одно портило благостную картину – странный мужчина, упорно идущий по единственной тропе, ведущей в ее долину.
Ниэль вздохнула.
Лежи не лежи, а проблему решать надо. И, похоже, придется все же спуститься, чтобы встретить незнакомца на тропе. Как бы то ни было, пока на-тиань не разберется с тем, что представляет собой незнакомец, позволять ему дойти до практически беззащитной долины не стоит. Не то чтобы он выглядел опасным, но не зря же люди говорят, что береженого бог бережет? Да и просто интересно, почему он так упорно идет по едва заметным следам беглецов.
– Привет, – лучезарно улыбнулась Ниэль, теребя кончик переброшенной на грудь косы. – Прекрасная сегодня погода, не так ли?
– А-ась? – обалдело моргнул мужчина, с изумлением уставившись на девочку округлившимися карими глазами в обрамлении длиннющих ресниц. Та появилась посреди совершенно безлюдной горной тропы, словно соткавшись из воздуха.