ропой толстой ветви дуба Марк, поправляя пояс с потертыми ножнами, в которых привычно торчала рукоять охотничьего ножа. – Мы тебя здесь ждали, у начала тропы. Этого ты нам не запрещала.
– Марк? – растерянно раздалось из-за спины на-тиань.
– Я тебе подарок привела, – усмехнулась Ниэль, отступая в сторону.
Всю дорогу мужчина совершенно бесшумно шел в паре десятков шагов позади Стражницы, внимательно отслеживая, куда та его ведет, поэтому мальчишки, занятые общением с Ниэль, умудрились пропустить его появление.
– Что?.. Папа? Не может быть… Папа, ты жив?!
Марк на мгновение застыл, совершенно забыв о жрице, а потом рванул к отцу и вцепился в него с такой силой, что тот невольно пошатнулся. Робкая, недоверчивая улыбка коснулась губ мужчины, а глаза на мгновение встретились взглядом с безмятежным взором Ниэль.
– Марк…
– Пойдем отсюда, – тихо предложила Стражница, ткнув локтем в бок изумленно округлившего глаза Варека. – Поговорят и сами придут… Думаю, им сейчас свидетели не нужны.
– Но… как? – ошарашенно выдохнул мальчишка.
– Когда придет, тогда и расскажет подробности, – пожала плечами девочка. – Шевелись давай. Надо наших собрать и покушать что-нибудь приготовить. Отец Марка наверняка голодный. Да и переволновались все…
– Да… это верно, – заторможенно кивнул мальчишка, послушно шагнув вслед за Ниэль. Хотя это не помешало ему пару раз обернуться на обнявшего Марка мужчину.
Уже на подходе к дому необычно тихий Варек едва слышно поинтересовался:
– Ниэль?
– Что?
– А как ты думаешь… другие… ну, они могли выжить?
– Думаю, скоро узнаем, – неожиданно мягко отозвалась девочка. Как бы ей ни хотелось ободрить ребенка, давать несбыточных надежд не стоило. Жрица богини лгать не может.
Из-за спины раздался тихий, чуть разочарованный вздох.
К счастью Ниэль, Маири с Таришей не стали далеко уходить от домика в надежде поскорее узнать новости. Впрочем, без дела не сидели – работы и поблизости хватало: обиходить скотину, нарвать сочных кисловатых листьев версянки для щей, накопать клубней ежиного хлеба, набрать в корзинку спелых слив на десерт, вычистить и засолить утренний улов.
Ниэль с улыбкой наблюдала за своими людьми, но в голове холодно и четко выстраивались комбинации, способные привести ее к нужному результату.
Не зря говорят, что охота пуще неволи. Ей необходимо, чтобы этот человек сам пожелал остаться в долине.
Первый шаг сделан. Да, напугала она его при знакомстве изрядно. Потом им по пути очень удачно встретился Марк. Живой, здоровый и вполне довольный. Когда наговорятся и придут, надо будет в меру сил подлечить мужчине плечо и накормить его. А после подробно расспросить о том, как он выжил, и о случившемся в деревне. Выслушать, посочувствовать, рассказать, как спасла поселенцев… и отойти в тень, позволив своим людям похвалиться «новой» заботливой богиней. В том числе и его сыну.
Плохо – хорошо – плохо – хорошо…
Подобная эмоциональная раскачка отлично способствует откровенности. Точнее, в подобном состоянии человек часто рассказывает даже то, о чем и упоминать-то не собирался. А именно это ей сейчас и нужно – предельно полная информация о происходящем.
Пусть поговорят.
А она – понаблюдает и послушает.
Сейчас вот, к примеру, ей очень не понравилась реакция Тариши на новость о том, что их нашел отец Марка.
Облегчение? Даже не так.
Она словно выдохнула, уверенная, что наконец-то появился тот, кто возьмет на себя решение всех проблем. Мужчина, знакомый, свой… Одной этой убежденностью она моментально обесценила все, чего они сумели достичь за эти дни.
И Ниэль это не нравилось. С другой стороны, Вэйн вовсе не был похож на того, кто готов взвалить на себя чужие проблемы. Стражница не удивилась бы, если б тот и вовсе решил забрать сына и уйти из этой странной долины, принадлежащей подозрительной незнакомой богине.
Значит, надо постараться, чтобы мужчина озвучил свою точку зрения до того, как поймет, что его сын никуда уходить не собирается, а Закатную Стражницу принял искренне и всей душой.
Вообще, если можно так выразиться, счет был в пользу Ниэль. В травнице и мальчишках на-тиань была полностью уверена. А вот Тариша… ей не помешает небольшой щелчок по носу, чтобы вернуться на грешную землю. И Ниэль постарается это обеспечить.
Была еще одна проблема, на которую ее натолкнул вопрос Варека: другие выжившие жители селения. Родственники, друзья, соседи… Нет, Ниэль не верила, что Вэйн сможет уговорить ее людей вернуться туда. Она готова была поспорить, что он и сам не собирается возвращаться в деревню. Зачем? Мужчина шел за своим сыном, он его нашел, а где жить охотнику – уже не столь важно. Вряд ли он вообще захочет поднимать эту тему в разговоре. А вот Марк и Тариша… эти наверняка спросят. И не факт, что Вэйна.
И это тоже стоило обдумать. И как следует расспросить отца Марка, не забыв задать неудобные вопросы. Быть может, есть шанс… Впрочем, пока загадывать рано! Но… если получится… В конце концов, лишних прихожан не бывает.
Что? Поступать так расчетливо с доверившимися людьми жестоко и нечестно?
Возможно. Ниэль не станет спорить. Но уж очень непростая у них сейчас ситуация, слишком мало ресурсов и возможностей, чтобы пустить все на самотек.
Самое грустное, что, несмотря на нападение, плен и рабство, поселенцы, похоже, так до конца и не осознали, что там, за перевалом идет настоящая война на уничтожение. Никто не собирается щадить «мирное население». Разве что Маири понимает. Просто молчит… Умная девочка. И весьма перспективная. Когда Ниэль разберется со своими возможностями, обязательно займется ее обучением.
Впрочем, речь сейчас не об этом, а о том, что как минимум двое из их небольшого коллектива будут рваться назад, к родным людям и местам. И появление Вэйна дает им ложную уверенность в том, что теперь они могут это сделать, поскольку появился «защитник» – взрослый сильный мужчина.
И решать эту проблему, развеивая чужие иллюзии, тоже придется Ниэль.
А пока стоит определиться, как вести себя с отцом Марка. Пусть это и не слишком красиво, но ей необходимо зацепить этого человека, заинтересовать и в итоге заставить подчиниться. Но при этом не сломать, иначе пользы от него не будет. Он должен сам, сознательно, назвать Закатную Стражницу своей богиней, а это место – своим новым домом. Выбрать поселенцев и долину… а не увести всех куда-то в другое «безопасное» место. Ведь помимо риска для жизни самих поселенцев подобный исход полностью разрушит планы на-тиань.
Значит, придется, где уговорами, а где и откровенным шантажом, убеждать, что иного пути у него нет.
А пока…
Девочка мечтательно улыбнулась и подкинула дров в разгорающийся костер, над которым Тариша успела водрузить здоровенный котел для приготовления ухи.
Надо подготовиться к встрече. Кажется, ее ждет очень интересный рассказ…
Вэйн хмуро смотрел на бывших односельчан, буквально пожирающих его глазами в ожидании новостей, и не знал, что сказать. Порадовать ему их было просто нечем…
Вздохнув, мужчина погрузился в воспоминания.
…Выжил он чудом.
Просто повезло, что первым его заметил не самый терпеливый и опытный наемник, наблюдающий за поселением со стороны леса.
В самой деревне к тому времени все было кончено – она превратилась в ловушку для тех немногих, кто еще не знал о нападении. Сторожевых псов перебили, как, впрочем, и «некондиционных» рабов, женщин и подростков согнали в центр, на вечевую площадь, связали и усадили на землю. Тех, кто попытался сбежать, равнодушно пристрелили на глазах односельчан. Плачущих женщин холодно предупредили, что один звук – и следующая стрела полетит в них или их детей. Желающих что-то возразить после таких слов среди выживших не нашлось.
Угрюмый ведун, недовольно что-то бормоча, ходил меж рядов пленников, равнодушно выжигая на ключицах рабские знаки.
Поселение было захвачено… вот только со стороны, если не заглядывать за деревенский частокол, все выглядело обманчиво мирно. Дворы ведь, следуя договору, наемники не разоряли и не жгли.
До того дня неприятностей Вэйн не ожидал. Пусть они с сыном жили довольно уединенно, но врагов у него здесь не было. Поэтому и не среагировал вовремя, что едва не стоило ему жизни. С другой стороны, сложно ожидать нападения, когда спокойно идешь по тропе в родное поселение, весело насвистывая старую застольную и предвкушая сытный обед, а вместо него внезапно получаешь стрелу в грудь. В такой ситуации сложно не догадаться, что происходит что-то неправильное. Главное – успеть правильно среагировать. Он – успел, спасибо науке отца и опыту недолгой наемничьей жизни. Повезло, что первая стрела поторопившегося лучника уже на излете попала в висевшую на плече связку куропаток, пробила куртку и лишь слегка оцарапала кожу.
От второй он успел увернуться, бросив добычу и рыбкой нырнув в кусты. Затаился, осмотрелся и бесшумно пополз в глубь леса.
Дальше было проще – терпения у нападавшего оказалось куда меньше, чем у опытного охотника, который вовсе не спешил себя обнаружить. Спустя какое-то время к брошенной добыче, опасливо озираясь, подошел молодой коротко стриженный парень в обшитой железными пластинами куртке. Незнакомый. На левом плече скалилась очерченная черным кругом волчья морда – знак довольно известного клана наемников. Парень внимательно осмотрел кусты, лениво пошевелил сапогом валявшихся в пыли куропаток, раздосадованно сплюнул и смачно выругался. После чего, опустив лук, уныло побрел в сторону поселения. Похоже, отправился докладывать об упущенном рабе. И, судя по едва слышным проклятиям, наемник отлично понимал, что ничего хорошего ему этот доклад не сулит.
С толстой ветки раскидистого старого дуба спину врага сверлила взглядом несостоявшаяся жертва нападения, опасно прищурив заледеневшие карие глаза. Столь горячая встреча практически на пороге родного дома Вэйну очень не понравилась. А еще больше ему не понравилось то, что незнакомый наемник, так и не убрав боевого лука, легко проскользнул в приоткрытые ворота деревни. И ни один сторожевой пес даже не гавкнул на чужака…