Ниэль фыркнула, легко поднялась и машинально отряхнула с попы приставшие травинки. Если люди идут помолиться Стражнице, то стоит, пожалуй, «начаровать» кувшинчик волшебной водички. И еще парочку про запас. Оставит их Маири, мало ли что…
Хорошо, что она успела сегодня убраться в святилище, обновить «магические» огоньки в светильниках и поставить свежие цветы в вазы, а то могло получиться довольно неловко.
Эх, как же все-таки непросто быть единственной жрицей самой себя…
Глава 29
Даже путь в тысячу ли начинается с первого шага…
Ниэль прислушалась и едва заметно усмехнулась.
Похоже, она становится предсказуемой. По крайней мере Вэйн в ее согласии на данную авантюру, похоже, не сомневался. Да и остальные не просто так сюда пришли.
Так почему бы и нет?
Девочка обернулась в сторону тропы, улыбнулась людям и вошла в храм.
В конце концов, может, это и неплохо, что они уверены в ее согласии помочь. Ведь именно этого она и добивалась – веры.
Стражница, чуть пошатываясь, стояла возле накрытого медвежьей шкурой алтарного камня и вслушивалась в молитвы своих людей. Это было… удивительно. Да, в бытность свою на-тиань она пропускала через себя куда более сильные токи божественной силы, до которых сейчас дотянуться у нее просто не получается. Чистые и холодные, прозрачные, словно самый дорогой хрусталь, непокорные и мощные, как неудержимая горная река. Она боролась и покоряла их. И эта победа дарила истинную эйфорию. Но сейчас… сейчас все было иначе. И дело даже не в том, что она в человеческом теле. Нет. Дело в эмоциях пришедших в ее храм людей. Настолько сильных и искренних, что напрочь сносили весь самоконтроль Ниэль. Надежда и вера, даже, пожалуй, уверенность. Тоска и снова надежда. Робкая просьба и где-то глубоко внутри – горечь потери. Кто-то из ее людей знал, что родные и близкие погибли, но готов был поддержать перед богиней просьбы своих односельчан.
Это было… сильно.
Сейчас Стражница почти понимала зверобогов. Такой невероятный поток положительных эмоций мог стать мощнейшим наркотиком для слабого духом. Даже ей непросто бороться с желанием «подстегнуть» эмоции прихожан, чтобы получить еще хоть капельку такой вкусной и насыщенной силы.
Раньше, в бытность ее на-тиань, энергия, поступающая от верующих крошечного святилища, просто растворялась в огромном море божественных потоков, словно ручей в океане. Вот только сейчас никакого океана не было, и Ниэль никак не могла «напиться» искрящейся эмоциями чистой силой прихожан.
Девочка недовольно встряхнула головой. Нет уж! Она – на-тиань, а не полуживотное, озабоченное только своими желаниями и инстинктами.
Сосредоточившись, она отправила по обратной связи уверенность, тепло и спокойствие.
Получилось?
Судя по застывшей на вздохе Тарише и изумленному лицу Вэйна, на которое Ниэль невольно бросила взгляд, действительно получилось! А ведь именно отцу Марка стоит сказать спасибо за подобную идею. Конечно, Стражница творчески переработала рассказ мужчины о ведуне, сумевшем издали наложить на охрану селения сонное заклятье, но ведь изначально на эту мысль ее навел именно он.
Интересно, а тем людям, которые не верят в Закатную Стражницу, можно передать эмоции? Повлиять на их настроение? Что-то внушить?
Ниэль аж прижмурилась от удовольствия – какая интереснейшая тема для исследований! Кажется, она уже сама хочет поскорее отправиться в поход. Что-то подсказывало, что поле для экспериментов у нее там будет обширнейшее. И даже она вряд ли возьмется заранее предсказать результат. В конце концов, ориентироваться на сонные чары местных ведунов в данной ситуации не стоит. Люди не просто верят, они твердо знают, что ведуны способны наслать чары. А вот девочка-жрица древней, давно забытой богини…
Впрочем, не стоит отвлекаться, у нее еще будет время все обдумать.
– Закатная Стражница дала ответ, она поможет в меру своих сил, – в абсолютной тишине святилища тихо произнесла Ниэль. – Но вы должны помнить, что за границами долины ее силы невелики.
Маири, переглянувшись с Таришей, уверенно кивнула:
– Мы понимаем. А еще понимаем, что мало кто, даже находясь в безвыходной ситуации, захочет поверить ребенку. Даже если Вэйн подтвердит твои слова. Но жить здесь, в безопасности, и даже не попытаться помочь…
Ниэль облегченно выдохнула. Приятно, когда не приходится объяснять очевидные вещи. Улыбнувшись, она отпустила людей, вручив напоследок травнице пару кувшинов с магически заряженной «живой» водой.
Пора собираться в дорогу.
– Ого! Неужели он тебя слушается? – изумленно выдохнула Ниэль, разглядывая солового жеребца, доставшегося им в наследство от одного из наемников. Уже взнузданный, тот спокойно стоял возле летнего дома.
– Слушается, куда он денется, – хмыкнул охотник.
– Ну… вообще-то эта зверюга с тем еще характером, – покачала головой на-тиань. – Ты уверен, что нам стоит брать его с собой? Все же человек пройдет и проползет там, где конь застрянет.
– На пути к селению таких мест совсем немного. И если вы умудрились протащить по горам телегу с грузом, то с верховой лошадью проблем и вовсе не будет, – спокойно отозвался Вэйн.
– Ну, я бы не сказала, что это было так уж просто, – недовольно фыркнула Ниэль, с недоверием рассматривая жеребца. Она отлично помнила, что тот разрешал мальчишкам себя чистить, принимал подношения и даже соглашался везти перекинутый через спину груз, когда его вели в поводу… но вот сесть на себя так никому и не позволил.
Однако сейчас, глядя, как охотник хозяйски похлопывает по шее четвероногую вредину, она понимала, что, занявшись исследованиями своих способностей, слегка отстала от жизни и местных новостей.
Словно прочитав ее мысли, Вэйн прикрепил за седлом последнюю скатку, пристроил рядом небольшой походный рюкзачок жрицы и уверенно вскочил в седло. Соловый замер на мгновение… и покорился.
Мужчина, хмыкнув, протянул руку Ниэль.
Девочка пожала плечами, подошла и позволила подхватить себя в седло. В конце концов, если жеребец взбесится, она успеет забрать его искру. И скорее всего даже соскочить с него и не пораниться.
Вэйн устроил юную спутницу в седле перед собой, осторожно придерживая за талию, и легонько пнул коня пятками куда-то под брюхо.
Четвероногий транспорт под Стражницей качнулся, недовольно фыркнул и сделал первый шаг.
Ощущения были… непривычными.
От прижавшегося к ее спине Вэйна пахло кожей, потом, железом, травами и лесной прелью. Но уж лучше так, чем ехать за спиной мужчины. Хотя если говорить честно, то конь тоже обладал весьма специфическим ароматом. И, как подозревала Ниэль, во время пути она еще добрым словом вспомнит ту жутко вонючую пещеру, из которой ее люди до сих пор вывозят соль…
Вот только альтернативой было – идти собственными ножками. В старых, держащихся буквально на добром слове сандаликах, которым походы по горам явно не пошли на пользу. Впрочем, этот вопрос она решит позднее.
Ниэль с интересом осмотрелась по сторонам, вцепившись в гриву недовольно фыркающего и лениво перебиравшего ногами коня.
Как-то раньше на-тиань не доводилось ездить верхом на живых существах. Будучи Стражем Замка, она предпочитала летать, используя собственные силы. Как, впрочем, и все остальные на-тиань, включая аристократию.
Конечно, Высшие порой держали целые коллекции различных диковинных химер, но это было совсем другое дело. Развлечение, игра. Возможность похвастаться необычными разработками, фантазией и вкусом.
Хотя иногда, на Охотах, в боях со зверобогами, все же использовали выведенных химер, но в качестве загонщиков и не более. Они были всего лишь расходным одноразовым материалом. Никому из Высших даже в голову не пришло бы считать их ценными.
Ниэль кривовато усмехнулась. Что скрывать, она и сама была плодом подобного эксперимента. Наполовину на-тиань, наполовину зверобог. Удачная химера, которой можно похвалиться перед прочими аристократами. Как она ни гнала от себя эту мысль, но в глубине души всегда помнила об этом. И даже сияющие волосы Высшей и дивная внешность, полученная от неизвестного отца-аристократа, не смыли с нее клейма полукровки.
Впрочем, стоит ли теперь об этом?
Ей ведь всегда хватало ума знать свое место. И за это ее тоже ценили.
Почти так же, как ее люди ценят хороших породистых лошадей.
Ниэль встряхнула головой, пытаясь отрешиться от неприятных воспоминаний, и осмотрелась по сторонам. Она уже приноровилась к ритмичному покачиванию в седле и перестала замечать страхующую ее руку Вэйна на талии. Даже начала получать от поездки некоторое удовольствие. Пусть поза была непривычной, но сидеть оказалось достаточно удобно. Особенно если учесть, что персонально ей под попу подложили мягкую волчью шкуру с густым зимним мехом. Соловый, кстати, когда учуял мех, энтузиазма не проявил – возмущенно зафыркал, затанцевал и попытался увернуться. Наивный…
Ехали молча. Горная тропа петляла меж золотисто-коричневых скал, обрывов и редких куртин низких кривоватых деревьев, щедро сдобренных непролазными, намертво сцепившимися ветвями кустарниками. А порою и вовсе пропадала из виду. С запада дул свежий и прохладный, несмотря на жаркое летнее солнце, ветер. Ниэль машинально подставляла ему лицо, прикрыв от удовольствия глаза.
Правда, параллельно она сканировала окружающее пространство, пытаясь почувствовать чужие искры жизни. Но это скорее из чистого любопытства – опасности на-тиань не ощущала.
Через провалы, доставившие немало хлопот при переходе ее людей в долину, на сей раз перебирались без особых проблем. И спасибо за это стоило сказать недавно открывшейся способности работать с камнем.
Уж если она смогла одномоментно создать фундамент целого дома, то выстроить тропинку через провал большого труда не составляло. Правда, приходилось спешиваться, чтобы провести по ней коня в поводу. Но это их не сильно задерживало. Да и пройти немного пешком после доброго часа езды на лошади было приятно.