Чисто теоретически, забирая искру жизни, она забирает энергию… А если не брать, а отдать? Совсем немного, просто чтоб восстановить нанесенный ущерб…
Понятно, что позднее трава сама бы поднялась, «затерев след», но у них просто нет возможности столько ждать.
Ниэль внимательно осмотрела узкие проторенные ими тропинки, прикрыла глаза и выделила тончайшую нить силы, буквально «сшивая» поврежденные места.
– Достаточно, – удовлетворенно шепнул Вэйн. – Слышал, что ведуны такое умеют, а вижу – впервые.
Разложив на земле многострадальную волчью шкуру, он кивнул Ниэль и устроился рядом с соловым, положив руку тому на шею, словно придерживая.
– Устраивайся поудобнее и запоминай: не высовываешься «посмотреть», не задаешь вопросов, не двигаешься. Когда можно будет, я скажу, – серьезно глядя на девочку, сказал Вэйн.
Жрица, едва заметно пожав плечами, послушно улеглась на шкуру. Похоже, охотник так до конца и не понял – для того чтобы «посмотреть», Ниэль вовсе не обязательно выглядывать из травы. У нее есть и другие возможности… но она все же будет осторожна. Не хватало только для полного счастья нарваться на жреца какого-нибудь зверобога.
Закрыв глаза, Ниэль буквально слилась с окружающим миром и легкой дымкой поднялась над собой, отстраненно наблюдая за тем, как отдаляется ее физическая оболочка. Мир «под ногами» уменьшается, словно сжимаясь и становясь каким-то «кукольным», а плывущие в небе облака кажутся такими близкими, что можно коснуться их рукой. На мгновение ее захлестнула ностальгия. Когда-то она обожала наблюдать за проплывающей далеко внизу, под громадой Закатного Замка, землей.
Правда, сейчас, не имея доступа к божественным потокам и без фокусирующего влияния псов-тионов, было сложнее отслеживать мелочи, но ей это и не нужно. Обоз, уверенно двигающийся по дороге, виден отлично. И на торговцев они не больно-то походили, несмотря на наличие трех набитых доверху телег.
Пара дозорных, затем возы под охраной дюжины конных воинов и еще пара замыкающих, прикрывающих всех «со спины».
Судя по нашитым на кожаные куртки нарукавным эмблемам с какой-то хищной птицей, это очередной отряд наемников. Но ведунов и жрецов Ниэль, к счастью, не почувствовала.
А вот телеги… Телеги – это любопытно.
Стражница готова была поставить собственный алтарный камень на то, что внутри военная добыча, вывезенная из очередного захваченного села. И им в долине очень не помешали бы все эти крайне нужные вещи. Нет, она понятия не имела, что именно находится на телегах, поскольку все предусмотрительно накрыли холстиной, но не сомневалась, что им это просто необходимо!
Вот только вряд ли ей удастся уговорить Вэйна проследить за ними и ночью напасть на караван. Заодно и «сонник» бы испытала. А что наемники погибнут… ну что сказать, жизнь – штука опасная. А работа у них рискованная. В конце концов, их сюда никто не звал.
Вот только их всего двое. Даже если все пройдет идеально, как они справятся с тремя телегами и парой десятков лошадей?
К тому же сейчас у них другая задача.
С другой стороны, если в этих местах часто ходят такие интересные обозы, ей, возможно, стоит наведаться сюда после встречи с односельчанами Вэйна. Вне зависимости от результата.
Уж страхами и странной людской моралью Ниэль обременена не была. И украсть украденное за преступление не считала. Особенно если это украденное было нужно ей, а принадлежало врагам.
Жрицы добрых богов так не делают?
Кажется, кто-то сильно поторопился, когда решил, что Закатная Стражница – добрая богиня. Но она, пожалуй, не станет никого поправлять…
Глава 31
Из самых солидных персон можно без труда вытащить любую информацию, надо только задавать им вопросы поглупее.
В течение последующих дней им еще не раз приходилось сходить с дороги, пропуская караваны с военной добычей. Но теперь Ниэль заранее предупреждала Вэйна о приближении отрядов. Пассивная паутинка из тонких нитей сил, которую Стражница после небольшой тренировки поддерживала круглосуточно, охватывала радиус в добрых полкилометра и почти не тянула энергию. Правда, подробной информации эта сеть не давала, но вполне хватало того, что засекались крупные и яркие искры, принадлежащие людям, – успевали заблаговременно спрятаться.
А сама девочка…
Как только Ниэль смогла одновременно поддерживать сеть и разговаривать, она просто завалила охотника вопросами.
Интересовало ее буквально все!
В конце концов, это было даже странно. Она так хотела узнать, что происходит сейчас в мире, но стоило прийти в долину человеку, вдоволь попутешествовавшему в свое время, как на-тиань словно забыла о своем интересе. Ведь Вэйн не раз упоминал, что раньше служил наемником. А значит, неплохо знает окружающую обстановку. Даже если последние несколько лет живет на одном месте.
В любом случае информация не повредит, ведь данные, имеющиеся у Стражницы, устарели на несколько тысячелетий, а то, что рассказала Маири, вряд ли описывает реальную ситуацию. Все же ее знания весьма фрагментарны.
Но начать Ниэль решила издалека. Зачем же сразу пугать человека?
– Вэйн, а как ты заставил жеребца лечь? Лошади же такого вроде не любят…
– Так это же ахеец, – добродушно отозвался мужчина, не подозревающий о коварстве милой маленькой девочки, удобно устроившейся перед ним в седле. – Их специально тренируют.
– Расскажи! – потребовала на-тиань. – А то я о таком впервые слышу…
– Ну… Ахейские степи на северо-востоке от нас начинаются. Лошадей тренируют живущие там кочевники. Поклоняются Небесной Кобылице, держат огромные табуны и кочуют по степи. На осенней ярмарке продают коней. И поверь, желающих их купить более чем достаточно!
– То есть подобная лошадь не редкость? – уточнила Стражница.
– Как наш соловый? Как тебе сказать… удачливый наемник вполне может себе такого позволить, – пожал плечами Вэйн.
Ниэль нахмурилась, покачала головой и вздохнула:
– Нет, что-то не сходится…
– Ты о чем?
– Ну, понимаешь, это странно. Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь в подобных вопросах, но нелогично как-то. По идее, если этот конь воспитывался как друг и напарник, то просто не должен был так быстро подчиниться другому хозяину…
– А, ты об этом. Не стоит путать обычных ахейцев и золотых. Первые просто отлично воспитаны и тренированы. Они – на продажу. А вот вторые… Будущий побратим – первое живое существо, которое видит родившийся жеребенок. Степняк забирает его в юрту, сам выпаивает, растит и учит. Конь становится членом семьи. И да, такой ахеец не предаст, не примет другого хозяина и будет драться до последнего, защищая своего наездника. Но таких лошадей не продают. Никогда. Говорят, между конем и женой степняк выберет коня, – хохотнул Вэйн.
– Вот как… Значит, на северо-востоке у нас степи…
– На юге, за Ти-Ронгом, в принципе тоже, – безмятежно подтвердил бывший наемник. – А потом и вовсе пустыня начинается. Но туда лучше не соваться…
– За спиной, на восток – горы и перевал, – продолжала прикидывать обстановку на-тиань. – Запад…
– Внутреннее море. А за ним – Остерра.
– Это там, где в богов не верят? Маири рассказывала, что там Академия магии есть.
– Слышал такое, – пожал плечами ее спутник. – Но сам не видел, врать не буду.
– Эм… Вэйн, ты только не смейся, а как наше королевство называется? Ну, то, где мы сейчас находимся…
Охотник поперхнулся, как-то странно фыркнул, а потом, не сдержавшись, все же захохотал:
– Нет, с тобой точно не соскучишься! Только настроишь себя на то, чтобы ничему не удивляться, как ты снова что-то такое сделаешь или скажешь, что непонятно – смеяться или плакать!
– Ну я же просила… И вообще, я за перевалом жила. Думаешь, мне там было дело до ваших земель?
– Конечно, я разве спорю? – согласился Вэйн, продолжая посмеиваться. Ниэль не обижалась. Она уже поняла, как лучше общаться с людьми. Чтобы, с одной стороны, они не шарахались от ее силы, а с другой – уважали в достаточной мере, чтобы не пытаться навязывать свои понятия.
– Так как?
– Вообще-то мы сейчас по тем самым Спорным землям и едем. Они до самых предгорий тянутся. А так, баронство Тарус, которое брало подати с нашего селения, входит в земли королевства Крейг. Как и баронство Орейти. Только это самая окраина нашего королевства, на самой границе с Ти-Ронгом.
– А Ти-Ронг? С ними проблем не будет? – уточнила Ниэль.
– Нет, с ними заключен мир. Ти-Ронгу своих неприятностей на юге хватает. Они не полезут. Просто не выдержат войны на два фронта.
– Ты же говорил, что там пустыни?
– Верно. В которых мало что растет, а жителям кушать хочется…
– Нападения?
– Постоянные, – флегматично подтвердил мужчина. – И попробуй их в той пустыне найди. Там, скажем так, своя магия.
– Ага… вот значит как, – тихо отозвалась Ниэль и, временно прекратив расспросы, глубоко погрузилась в мысли.
На первый взгляд, если брать исключительно ландшафт, окружающий мир за те тысячелетия, что она проспала в глубине алтарного камня, изменился не сильно. А вот страны и народы… пока не прозвучало ни единого знакомого Ниэль названия. Сколько же времени прошло с гибели ее племени?
Порой Ниэль казалось, что развитие человеческих цивилизаций движется по спирали. Рождение, бурный рост, завоевание «места под солнцем», развитие, процветание, загнивание… и вот на место старого разжиревшего и разленившегося мира приходит новый. И снова дикари врываются в прекрасные города, уничтожая предающихся разврату и удовольствиям жителей, забывших, что такое война.
Если ничего не изменилось, то сейчас, похоже, идет период завоевания и развития. И это, как ни странно, для нее неплохо. Вписаться в косное, почти кастовое общество более поздних периодов было бы сложнее.
Но пока это только догадки. Слишком мало фактов…