– Что? Я ничего такого…
– Теперь я понимаю, почему жрицы никогда не выходят замуж, – буркнул мужчина. – Вы же мужа до родимчика доведете!
Ниэль фыркнула, решив не отвечать на этот выпад. Ну, хочется одному «великому охотнику», прохлопавшему ушами засаду, оставить за собой последнее слово, так ей не жалко. Тем более тому сейчас еще с недоверчивыми беженцами договариваться. Пожалуй, она даже рада, что не ей придется начинать «общение». Все же местных законов она не знала и вполне могла невольно оскорбить потенциальных прихожан.
Ее спутник, явно раздраконенный неласковой встречей, видимо, решил поиздеваться над бывшими односельчанами. Вэйн спокойно пересек поляну, подошел к кусту, под которыми затаилась четко видимая пара искр жизни, и весьма недвусмысленно завозился с завязками штанов.
Ниэль, сделав вид, что ей это совершенно неинтересно, ласково похлопала по шее солового жеребца и продолжила искоса наблюдать за своим спутником.
– Вы что, и дальше планируете сидеть под этим кустом? – ехидно поинтересовался мужчина, перестав теребить пояс. – Или, может, хоть поздороваетесь с дядькой Вэйном?
После недолгого молчания куст зашевелился, и откуда-то снизу поднялся закутанный в маскировочный плащ парнишка, напоминающий скорее антропоморфный стог сена, чем живого человека.
– Это… здравия тебе, дядько Вэйн, – смущенно прогудел он ломким баском. – Только это… а как ты меня обнаружил-то?
– И тебе поздорову, Санор. Только это не я! Это вот спутница моя вас обнаружила, – безмятежно улыбнулся отец Марка. И уточнил для занервничавшего парня: – Не только тебя, всех вас.
– Это… не помню я ее…
– Так она и не местная. Но познакомлю, чего уж… Ниэль, подойди-ка к нам!
Стражница пожала плечами, дернула за повод солового жеребца и направилась в сторону высоких переговаривающихся сторон, с интересом рассматривая странную одежду нового знакомого.
– Знакомься, это Санор, сын нашего кожевника. Сам – довольно неплохой охотник. Одно время все мечтал в наемничьи отряды уйти…
При последней фразе по лицу Санора прошли желваки, но возразить парень не посмел.
– Приятно познакомиться, – мило улыбнулась девочка, заправляя за ухо выбившийся из косы локон.
– А это – Ниэль, главная жрица Закатной Стражницы. Одной из Древних богов, – безмятежно продолжил Вэйн.
Под кустом кто-то испуганно икнул.
Справа донесся треск веток и шелест осыпающейся коры.
– Ну, как я вижу, вы тоже счастливы знакомством, – хищно улыбнулась на-тиань.
Что поделать, ей, как и отцу Марка, не слишком-то понравилась подобная встреча.
Глава 34
Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!
Сказать, что лагерь беженцев Ниэль не понравился, было бы неправильно. Место там оказалось просто изумительное. Светлый сосновый лес, затем понижение рельефа и огромный заливной луг с высокой, сочной травой, по которой волнами пробегали порывы ветра. Почти на границе восприятия отражала блики солнца быстрая река, текущая откуда-то со стороны предгорий.
На самой границе луга, почти под сенью деревьев стояли два больших, но довольно странно выглядевших сарая. Крепкие, однако далеко не новые. Вот только стены из редко сложенных почерневших от времени жердин, между которыми можно свободно просунуть руку, смотрелись, на взгляд Стражницы, довольно неожиданно. Вместо дверей и вовсе открытый широкий проем. И при этом качественно сделанная крыша с длинными боковыми свесами. Нет, от дождя-то укрыться можно… но в целом, на взгляд девочки, такой продуваемый со всех сторон «дом» вряд ли пригоден для проживания. Однако беженцы, похоже, обосновались именно там.
Это было… нелогично и непонятно.
С точки зрения Ниэль, даже шалаш стал бы лучшим укрытием.
На-тиань нахмурилась, пытаясь вспомнить, где и когда она видела похожие строения. Точно! Они и не предназначены для жизни людей или животных! Это же – сенники. Или сеновалы? Не суть важно. Это не сарай, это место для хранения высушенного сена, чтоб дождем не помочило. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить вместе заливной луг, упомянутые Вэйном «дальние покосы» и эти непонятно как оказавшиеся здесь строения.
Но все же странно…
Стражница отлично помнила, как ее люди – две усталые женщины и трое детей – практически без ее помощи всего за пару дней возвели «летний дом». А здесь? Она же отлично чувствует, что народу вокруг не меньше трех десятков человек. И, судя по рассказам Вэйна, это молодые люди и девушки, достаточно сильные и здоровые, чтобы нормально обустроить лагерь.
Тогда почему этого никто не сделал? Похоже, она чего-то не понимает…
А еще отчего-то казалось, что она в своих размышлениях упустила что-то важное.
Так.
Сараи. Покосы. Сено… Сено высушено… и что? И его надо отвезти в деревню. Значит, где-то рядом дорога до селения. Ведь не на себе же его через лес таскают! А если рядом дорога…
Прикрыв глаза, Стражница окинула «внутренним» взором разведывательную сеть.
Что ж, теперь, когда она подумала о дороге, становилось понятным странное расположение сияющих жизнью искр, неровной цепочкой уходящих куда-то на запад. Так же, как их количество и неустроенный быт. Большая часть беженцев просто бессмысленно тратит свое время, следя за дорогой в селение.
Интересно, кто ж такой умный принял это гениальное решение?
С другой стороны, не много ли она хочет от обычных деревенских жителей? Испуганных, возможно раненых, с рабской меткой…
Девочка недовольно передернула плечами и осмотрелась внимательнее. Сейчас не до отвлеченных мыслей.
Так, два общих «барака», кривоватый навес над самодельным очагом – и на этом все. Под навесом хлопочет дородная женщина, повелительно покрикивая на пару молоденьких девчонок на подхвате.
Хм-м… А ведь она же… взрослая? Точно!
Любопытно…
Почему-то Ниэль казалось, что наемники избавились от всех «стариков», оставив только дорогой и гарантированно востребованный товар.
Мысли в голове девочки закрутились бешеной каруселью.
Весьма неласковая встреча.
Явно командующая на раздаче еды взрослая женщина.
И при этом – откровенно неустроенный быт и более чем нерационально используемые силы жителей лагеря беженцев.
Скорее всего уставшая и перенервничавшая Ниэль излишне подозрительна, но интуиция настойчиво подсказывает, что все эти незначительные и, казалось бы, разрозненные мелочи связаны. И вполне возможно, что сейчас они познакомятся с местным руководителем этого бардака.
Конечно, не менее вероятно, что Стражница просто накрутила себя, а женщина элементарно в день нападения ходила в лес за ягодами или отсутствовала в селении еще по каким-то причинам. И к руководству лагерем отношения не имеет. Но… интуиция, да. Та самая, что когда-нибудь переродится в истинное предвидение на-тиань. По крайней мере, Ниэль на это искренне надеялась.
Девочка недобро прищурилась и чуть придержала шаг, пропуская вперед Вэйна с грузом мяса и сопровождающую их пару парней: Санора, отдавшего свою странную «травяную» накидку сменщику, и вертлявого белобрысого парнишку по имени Катос, хотя остальные почему-то обращались к нему исключительно как к Карасю. Видимо, пацан получил прозвище за привычку реагировать на новости, смешно выпучивая глаза и беззвучно открывая рот. Именно этот мальчишка, оказавшийся неплохим следопытом, был тем самым «шестым», что шел по их следу в обратную сторону. И да, именно так он отреагировал на новость о жречестве Ниэль, немало рассмешив этим остальных.
На-тиань стояла чуть в стороне, внимательно наблюдая за происходящим. Похоже, она не ошиблась – решения здесь действительно принимала эта полноватая рыжеволосая женщина. По крайней мере, именно ей начал пересказывать нашу встречу Санор. Кратко, но довольно информативно. Хм-м… может, из этого парня и впрямь неплохой боец бы получился. Для человека. Докладывать, по крайней мере, умеет.
Вэйн, не вмешиваясь в разговор, аккуратно сгружал с солового чуть подвяленные на костре свиные окорока и завернутые в шкуры куски вырезки.
Наверное, не присматривайся на-тиань так внимательно, не уловила бы мелькнувшее на лице женщины недовольство. Тем не менее среагировала она быстро, отмахнувшись от Санора и переведя все внимание на спутника Ниэль.
– Очень вовремя, – расплылась в улыбке «хозяйка». – Но маловато… Вэйн! Бери Санора и принесите еще дичи. К вечеру все вернутся, устроим пир!
Охотник насмешливо вскинул брови:
– Что ж ты так неласково встречаешь гостей, Вайса? Али не рада видеть? Чашку травяного взвара не предложила с дороги, сразу командовать взялась? А с чего ты взяла, что я тебя слушаться стану? Да и говоришь ты глупости. Во-первых, здесь достаточно мяса, чтобы накормить добрый отряд наемников. Уж сбежавшим из селения этой еды точно хватит. Я, конечно, осмотрелся только мельком, но вряд ли в этом лагере больше трех десятков человек обитает. Скорее меньше. А во-вторых, сначала мне бы хотелось понять, что здесь происходит, кто выжил и что творится в округе. Кто сейчас в селении, выжил ли после моего выстрела ведун, пришло ли к наемникам подкрепление? Вот поговорим, после и будем решать, кто и куда пойдет. А то запугала мальцов, теперь из этих тихушников слова не вытащишь. К тому же мы проделали немалый путь и устали.
– Как был хамом, так и остался! – возмущенно фыркнула женщина. – И помощи от тебя никогда не дождешься.
– Уж не тебе, кабатчица, меня в хамстве обвинять, – отрезал Вэйн, демонстративно бросив под ноги женщины завернутое в шкуру мясо. – Только и умеешь гадости говорить да лжу на других возводить.
– У нас приличный трактир был! Трактир, а не кабак! – возмущенно взвизгнула рыжая Вайса, совершенно проигнорировав вторую часть фразы.
Просто прекрасно!
Похоже, у Вэйна с этой теткой еще и отношения отвратительные. Вот уж повезло так повезло.
Ниэль недовольно поморщилась, осознав, что с этой Вайсой у них точно будут проблемы. Точнее, они уже начались… И любые их предложения будут встречены с недоверием и насмешками.