Стражница пожала плечами и снова присосалась к высокой глиняной кружке. Найти желанный травяной отвар так и не удалось, но его прекрасно заменил холодный медовый квас.
– Ниэль? Ну не молчи. Да, ребята сглупили, но кто ж знал-то?
– И что ты хочешь услышать? – заинтересовалась на-тиань. – Ну, если почувствую наемников – сообщу, мне несложно. Но решать проблемы твоих односельчан я не нанималась! Тем более когда они сами их себе создают.
– Так молодые еще, глупые!
Ниэль насмешливо вздернула бровь:
– Конечно, зато мы – старые и умудренные опытом…
– Ниэль!
– Ну, Ниэль. И что? Проблема не в том, что молодые, а в том, что они не считают тебя и меня авторитетами, – спокойно ответила на-тиань. Потом чуток подумала и поправилась: – Большинство из них.
– И что делать?
– Просто не учитывать это большинство в своих планах, – пожала плечами девочка. – Они вполне сознательно сделали свой выбор. Да, нам хватает ума и опыта понять, что выбор неверный. Но мы их предупредили? О возможных последствиях сказали? И довольно. Насильно мил не будешь.
– И что, просто бросить их? – возмутился охотник.
– Да! – отрезала Стражница. – Пусть идут своей дорогой. А вот о тех, кто готов отправиться с нами, стоит позаботиться.
– Но…
– Вэйн, ты просил совета? Ты его получил!
Охотник нахмурился и недовольно побарабанил пальцами по столу. Слова жрицы Закатной Стражницы явно не привели его в восторг.
Девочка равнодушно смотрела в распахнутое окно, ожидая решения своего спутника и машинально поглаживая гладкий обливной бок глиняной кружки.
Нет, даже любопытно, чего Вэйн, собственно, от нее ожидал? Что Ниэль мановением руки решит все проблемы? Уговорит всех уйти в долину? Или… заставит?
Она, конечно, может и заставить. Но ей это надо? Верующих или хотя бы уважающих Стражницу из таких людей точно не получится. Они же будут постоянно недовольны, станут саботировать ее решения, устраивать свары. Зачем? Лучше она приведет с собой всего несколько человек, но это будут ее люди.
– Ладно. И что ты предлагаешь?
– Собери тех, кто пойдет с нами, найдите лошадей, телеги. Хотя телеги, пожалуй, не стоит, до хутора пойдем через лес. Снимите одежду с наемников. Ту, что с отрядными нашивками, – плащи, куртки… ну, ты лучше меня знаешь.
– Хм-м, хочешь замаскироваться под отряд наемников с хабаром?
– Ну да, нам же до долины как раз по той дороге ехать, по которой наемники трофеи вывозят. Издалека – сойдет. А вблизи… теми, кто будет слишком любопытствовать, займусь я.
– Нагло…
– Да. Но проще, чем продираться сквозь чащобу. И быстрее.
– А ведь может и получиться…
– Точно получится, – спокойно согласилась на-тиань. – И постарайся собрать нужные вещи – семена, саженцы, кур. Инструменты, иглы, ножи, всякие мелочи… В общем, не мне тебя учить. Меха и прочие ценности мы в случае удачи вполне можем взять с какого-нибудь мимопроходящего каравана. А такое они точно с собой не повезут.
– Понял тебя, – кивнул Вэйн. – А ты чем займешься?
– Хочу ведовскую вязь на заборе изучить, – не стала скрывать Ниэль. – Вдруг получится повторить на входе в долину?
– Хорошее дело, – одобрил охотник, поднимаясь и с удовольствием потягиваясь, словно проснувшийся кот. Судя по всему, мыслями он был уже далеко.
Выходили из поселения уже ближе к вечеру. Небольшой караван из пяти тяжело нагруженных лошадей, включая солового жеребца охотника, пара возмущенно мекающих коз, которых тащила на веревке кучерявая пышечка, и десяток хмурых подростков. Точнее, пятеро парней, три девушки и Ниэль с Вэйном. Последние двое тоже не выглядели счастливыми, хоть и возвращались домой с победой. Что ни говори, оба рассчитывали на другой результат своего похода. Вот только реальность, к сожалению, редко соответствует радужным ожиданиям.
В поселении оставалось почти два десятка ребят, категорически отказавшихся идти с незнакомой жрицей непонятно куда. Увы, к предупреждениям об опасности и призывам, как можно быстрее убраться из деревни, они отнеслись с присущей молодости безалаберностью. Что ж, обидно, но это их выбор. Теперь у этих людей своя дорога.
До хутора шли почти трое суток. За это время Ниэль перезнакомилась со всеми, пытаясь выяснить, что же заставило этих ребят пойти с ними.
Ну, Санор, понятно. Сын кожевника достаточно хорошо относился к Вэйну, чтобы поверить его словам.
Еще с ними отправились хорошенькая белокурая Тайя и ее брат Тарен, дети владельца постоялого двора, те самые, что вытащили Вэйна из реки после его боя с наемниками. Тут тоже сыграл роль авторитет охотника.
Кудрявая Мила столь недвусмысленно поглядывала на Санора и так искренне смущалась, что в причине ее решения сомнений не было – за любимым идет, а куда, уже не так и важно. К слову, заботу о паре коз взяла на себя именно она.
Катос, он же Карась, тоже пошел скорее вслед за Санором, нежели за жрицей. Хотя парень и выглядел глуповатым, инстинкты у него были правильные – между самоуверенным и громогласным Милошем и молчаливым, спокойным Санором выбор он сделал однозначный.
Тоненькая хрупкая Медуника, которую остальные ласково называли Никой, оказалась племянницей Тариши, так что даже вопроса о том, с кем она уйдет, не было. Девушка, к слову, входила в другую ветвь семьи и к бортникам не имела никакого отношения. Она была потомственной вышивальщицей, чьи работы с радостью покупали для дальнейшей перепродажи заезжие купцы. Собственно, здесь была зеркальная история – именно вслед за Никой к отряду Ниэль присоединились Серт по прозвищу Серый и его младший брат – Ириш, имя которого не желающие ломать язык односельчане быстро сократили до Иша. Ребята были детьми одного из проводников, что водили караваны с контрабандой через горы. Тот, к слову, оказался отличным бойцом и дорого продал свою жизнь, умудрившись во время нападения на селение уложить трех профессиональных наемников.
В общем, как бы ни хотелось Ниэль иного, причины похода у ребят были весьма прозаичными и далекими от восхищения Закатной Стражницей. Но это она переживет. А они, как надеялась на-тиань, сумеют оценить ее заботу о своих людях и однажды тоже искренне поверят.
– Караванов нет, – хмуро сообщил Вэйн, отхлебнул медового кваса из бурдюка и шумно выдохнул. – Последний, если верить следам, ушел несколько дней назад. Видать, тот самый, что мы застали в прошлый раз. Вообще хутор, считай, пустой. Полдюжины то ли обозников, то ли наемников, да тройка потасканных девиц.
– И что делают? – полюбопытствовала жрица.
– Пьют, – пожал плечами мужчина.
– Так и хорошо, – флегматично отозвалась Ниэль, вороша длинной палкой угли в костре. – Нас мало, будь там нормальный отряд, так вполне могли кого-то и подранить.
– А ты…
– Я не всесильна, – напомнила девочка. – Могу просто не успеть. Как тогда, в селении.
– Понял. Кстати, забыл тебе сказать, тот лучник на крыше и впрямь носил божественный амулет. Поэтому ты и не смогла ему ничего сделать. Я эту пакость снял и в огонь бросил, на всякий случай…
– Спасибо, – взглянув в глаза охотника, тепло улыбнулась Ниэль.
– Так что предлагаешь?
– Захватить хутор, обыскать, забрать все нужное. Не вижу смысла откладывать нападение и ждать каравана. Пару телег мы там точно найдем. Замаскируемся и дальше по дороге поедем, как нормальные люди.
– Добре. Ты с нами?
– Конечно, – даже удивилась Стражница. – Какой смысл рисковать людьми?
– Мила! – рявкнул охотник. – Собирай с девочками лагерь и ждите. Когда хутор возьмем, Карася пришлю, он вас проведет. И тихо тут, не шляйтесь по лесу. Все эти грибы-ягоды… не до того сейчас! Парни, а вы – готовьтесь, через полчаса выходим.
Хутор взяли уже в сумерках. Собственно, прошло это так спокойно и буднично, что даже рассказывать особо не о чем. Ниэль хладнокровно избавилась от наблюдателя, неплохо замаскировавшегося на грубо сбитом помосте, устроенном на одной из высоких сосен. Место было выбрано довольно грамотно – оттуда прекрасно просматривались перекресток дорог, сам хутор и подходы из леса. Вот только от на-тиань, отлично чувствующей искры жизни, даже самая хорошая маскировка не спасала.
Убедившись, что наблюдатель один, отряд под руководством Вэйна спокойно выдвинулся к хутору.
Остальные наемники, как и говорил охотник, пили. Наверное, они даже умерли счастливыми, так и не поняв, что их сгубило. Ниэль действовала молниеносно. К тому моменту, как сидевшие на коленях мужчин «дамы» осознали, что с их кавалерами что-то не так, люди Стражницы уже окружили дом.
Испуганный женский визг и командный рык влетевшего в большую светлую горницу Вэйна слились в единое целое.
Проскользнувшая за спиной охотника на-тиань с интересом уставилась на бесплатный концерт. Это было действительно забавно. Упитанные, щедро одаренные «красотки», убедившись, что дверь из комнаты перекрыта страшным, вооруженным мечом чужаком, попытались выбраться из опасного места иными путями. Самая шустрая и сообразительная, высоко задрав подол и тоненько подвывая, успела выпрыгнуть в окно, метко попав в объятья хохочущего Иша.
Вторая, куда более нетрезвая, пошатнулась, приставила к губам палец, намекая не шуметь и, кряхтя, полезла под стол, накрытый длинной белой скатертью. Прятаться.
Третья, самая упитанная, тоже рванула к окну. Вот только, на ее беду, второе окно было куда менее одарено размерами, нежели она. Верхняя-то часть каким-то чудом пролезла, а вот нижняя… Нижняя намертво застряла в оконном проеме, конвульсивно подергиваясь и пытаясь протиснуться дальше. Увы, дальше – не получалось. Судя по судорожным движениям – назад тоже…
Переглянувшись, Вэйн и Ниэль, не сдерживаясь, расхохотались.
Ну а что?
У них никто не пострадал, хутор захвачен, наемники мертвы. Жалеть их? Ну, может, кто и пожалеет, но уж точно не беженцы из Лесного.
Женщина в окне, услышав за спиной смех, замерла и испуганно заскулила.