Девочка-жрица лукаво улыбнулась в ответ и произнесла:
– Принято и засвидетельствовано! Богиня услышала тебя…
Кажется, найти общий язык с новыми верующими будет не так уж и сложно. По крайней мере, одну из них она только что сманила на «темную» сторону!
Глава 40
Окончен март, я вспомнил сытый дом.
Я так бежал! Я в лужу кувыркнулся.
Я на второй этаж залез с трудом…
Не ждали, да? А Васенька вернулся!
Караван вышел с хутора ранним утром. Небольшой, всего три телеги. Зато – буквально битком набитых! Владелец явно был редкостным жадиной, так как забрал, похоже, даже ржавый железный лом из кузни.
Однако, несмотря на груз, отряд не привлекал к себе особого внимания. По этой дороге подобные обозы идут чуть ли не сплошным потоком. Да и смотреть там, в общем-то, не на что.
Троица верховых, возглавляемых мрачным мужиком в потертой кожаной куртке с отрядной нашивкой и небольшими кольчужными вставками, ехала перед телегами, хмуро зыркая по сторонам. Крупный соловый жеребец ахейской породы, чуть вырвавшись вперед, гордо вбивал копыта в полотно дороги, взбивая легкую шелковистую пыль. Под тяжелым взглядом всадника невольно хотелось опустить глаза и отойти подальше от неприятного типа. Характер у него явно был не сахарный, а меч в потертых ножнах, прикрепленных к седлу, внушал здоровые опасения. Времена сейчас неспокойные, ну его, этот караван…
Пара совсем молоденьких парней на фоне предводителя просто терялись. Не подростки, конечно, но и мужчинами называть еще рановато. Хотя в наемники по-разному попадают. Может, потому глава каравана и зол, что на него сбагрили этих неумех.
Двумя повозками правили такие же молодые ребята, явно только начавшие карьеру наемников. Третьей – крупная женщина в цветастом платье с выкрашенными в огненно-рыжий цвет волосами, чья профессиональная деятельность была буквально написана на ее лице неприлично яркой алой помадой.
На первой телеге сидели несколько тихо переговаривающихся девушек и белобрысая девчонка, еще не вошедшая в пору юности. И если первые искоса бросали взгляды по сторонам и жались друг к другу, то девочка осматривалась с нескрываемым интересом и без капли страха. Любой, кто увидел, подумал бы: маленькая еще, не понимает…
Буквально впритык к первому возу коротконогая пегая лошадка тащила второй. Там громоздились какие-то ящики, короба, ведра и бочонки. Больше всего телега походила на повозку старьевщика, но ее владелец явно считал, что лишнего хабара не бывает. Похоже, из захваченного дома он вынес действительно все.
Ну а третья телега радовала дюжиной недовольно квохчущих кур в плетеных клетках, расположенных поверх накрытых мешковиной вещей и двумя козами, привязанными к задку.
Замыкала процессию пара верховых, едва слышно о чем-то переговаривающихся.
В общем, ничего примечательного… если не считать того, что это были люди Стражницы.
Ну да. Вот так нагло, посреди белого дня, по вражеской территории. Они, к слову, уже вторые сутки идут. И ничего. Два отряда мимо проскакали, никто и внимания на их обоз не обратил. Зря Ниэль напрягалась и готовилась бить на поражение.
– Может, привал? – тихо попросила Мила, легко коснувшись рукава Ниэль.
Девочка, мгновение полюбовавшись вышивкой на новой рубашке, кивнула и окликнула главу каравана:
– Вэйн, в округе чисто, может, привал сделаем? Лошади устали, да и перекусить было бы неплохо…
– Воду чувствуешь? – подъехав к телеге, склонился с коня охотник.
– Да, слева. Только совсем мало, там небольшой родник в лесу и ручей от него…
– Нам хватит, – кивнул мужчина, затем выпрямился и скомандовал: – Сворачиваем! Привал!
– Вэйн, ты чего такой хмурый? – Ниэль присела рядом с охотником, обнимая ладонями большую глиняную кружку с травяным взваром, щедро сдобренным медом. Блаженно прищурившись, девочка втянула ароматный пар, поднимающийся над горячим напитком, и подтолкнула локтем недовольно насупленного мужчину. – Ну? Чего молчишь?
– Слишком легко идем, – устало отозвался мужчина. – Я уже не знаю, что и ждать…
– В смысле? – удивилась на-тиань.
– Не бывает так, чтоб вообще без проблем, – вздохнув, пояснил охотник. – И если все слишком хорошо, то скоро обязательно случится какая-нибудь гадость.
– А в то, что это благословение Стражницы, ты не веришь?
– Может, и благословила. Да только она – не единственная богиня. Есть ведь и другие. И они тоже благословляют своих последователей.
– Так-то оно так, – пожала плечами девочка. – Только ты забываешь, что боги помогают тем, кто сам себе помогает. Мы – не выделяемся. Обычный обоз с недорогими военными трофеями.
– Ну-ну… – недоверчиво покачал головой Вэйн. – Спорить не стану, может, ты и права. Вот только прошу, не забывай приглядывать за окрестностями.
– Я бдю, – улыбнулась Ниэль, отхлебнув из кружки. – Хочешь отвара с медом? Такая вкуснятина! Я поделюсь…
– Не надо, – едва заметно улыбнулся ее собеседник. – Не все такие сладкоежки, как ты!
– Сладкое – очень полезно! – убежденно отозвалась на-тиань. – Оно питает мозг и делает людей умнее. Точно тебе говорю!
– Умнее, придумаешь тоже, – не удержался от смешка охотник. – Ну спасибо, развеселила. Как камень с души свалился…
– Обращайся, – отсалютовала кружкой жрица легко поднявшемуся с поваленного ствола Вэйну.
– Я подумаю, – все еще посмеиваясь, пообещал мужчина.
На-тиань проводила его взглядом и едва заметно покачала головой. М-да. Тяжело на отце Марка сказался этот поход. Возможно, Вэйн и был раньше наемником, может, даже десятником, а то и помощником командира. Вот только самому вести отряд и отвечать головой за каждого ему точно не доводилось. Не умеет он пока спокойно принимать полную ответственность за людей, нервничает и постоянно оглядывается на Ниэль.
Оно, конечно, и неплохо, вот только Стражнице хотелось бы иметь самостоятельного старосту, способного без подсказки решить все проблемы нарождающегося поселения.
Что ни говори, а оставаться в долине надолго она не планирует. Слишком много интересного творится вокруг. И людская магия – такая грубая, примитивная… и одновременно такая завораживающе разнообразная и многогранная! Нет, Ниэль просто обязана ее изучить!
А это значит, что в долине должен остаться кто-то, кто присмотрит за ее людьми.
В принципе она уже выбрала. Осталось только убедить счастливчиков в том, что они… э-э… счастливчики, да!
Стражница нашла взглядом Вэйна, громким шепотом распекающего болтливых братцев Серта и Иша, замыкавших сегодня обоз и совершенно забывших посматривать по сторонам.
Если верить Вэйну, то они не только засаду, но и собственную жену с любовником на сеновале не заметят. Ниэль аж заслушалась, так образно и сочно охотник описывал грядущую личную жизнь парней.
А чуть позже…
– Надо же, дар предвидения у него, что ли? – изумленно пробормотала на-тиань, вглядываясь в светящиеся искры жизни, появившиеся на грани чувствительности. После чего вздохнула и позвала: – Вэйн, вижу чужаков.
– Отряд? – уточнил осадивший рядом с повозкой коня мужчина.
– Нет, в том-то и дело. Сидят на одном месте, в придорожных кустах. Судя по всему – самые настоящие разбойники…
– Много? – нахмурился мужчина.
– С десяток будет, – флегматично отозвалась жрица.
– Лучники?
– Трое на деревьях, – подтвердила Ниэль.
– Не вовремя, – поморщился Вэйн. – Почти до перевала доехали…
– Ну, особых проблем они не доставят, – успокоила Стражница занервничавших девушек, прислушивающихся к их разговору. – Жалко только, что разбойники, а не обоз с трофеями!
– Ну ты и нахалка! – восхитился Вэйн. – Но лучников все же издали снимай, не надо рисковать.
– Сделаю, – согласилась Ниэль, поудобнее усаживаясь на телеге и проваливаясь в транс. – Триста метров до них. Трое слева, пятеро справа. И еще один странный глубже в лесу. Светится… Вэйн! Это же маг! Ну, ведун, по-вашему!
– Что?
– Ведун, точно! – подскочила на-тиань, буквально вываливаясь из своего созерцательного состояния.
– Стой, обоз! – скомандовал мужчина, затем наклонился к жрице и едва слышно спросил: – Что делать-то будем? Ты с ним вообще справиться сможешь?
На-тиань неуверенно подергала себя за кончик косы. Ну и вопросики у Вэйна. Будь она рядом с алтарем – точно справилась бы. А сейчас… она и так неслабо выложилась, весь день отслеживая дорогу. К тому же с ведунами до этого не встречалась, так что понятия не имеет, насколько они могут быть сильны. И насколько силен и опытен этот конкретный маг.
Светится вроде не особо ярко. Вот только вдруг это маскировка? Для таких вот мимо проходящих неопытных жриц.
Ниэль вздохнула, пожала плечами и честно призналась:
– Понятия не имею. Надо смотреть…
И кто ее за язык тянул? Посмотреть решила? Ну-ну… вот и вспомни недавнее прошлое! А что? Однажды ночью ей уже приходилось подползать к вражескому лагерю на пузе, почему бы и не повторить?
Хорошо хоть, можно без проблем замаскировать собственную силу, буквально до состояния мелкой живности или насекомого. По крайней мере, лично ей это несложно, все же некоторые старые навыки вполне неплохо работают и в нынешней жизни. Ну а чему удивляться-то? Зверобоги идиоты, что ли? Не почувствовали бы охотников, если б те фонили силой на всю округу?
Вот только и минусов в данной ситуации немало – пришлось полностью свернуть разведывательную сеть, без которой она чувствовала себя буквально слепой. Но рисковать не хотелось. Мало ли что учует ведун?
Стражница недовольно сплюнула попавшую в рот травинку и ме-е-едленно отвела от лица упругую, покрытую длинными глянцевыми листьями ветвь кустарника.
Почти добралась. По крайней мере, огонь костра уже пляшет рыжими отблесками на кронах деревьев. Похоже, эта шайка никого не боится… либо у них стоит какая-то маскировка, которую с легкостью обошла Ниэль. Ну, помнится, сигналку на ограде поселения она снаружи тоже не чувствовала, так почему бы и нет?