Впрочем, сейчас не до отвлеченных размышлений. Осторожно ощупав землю перед собой и аккуратно отложив в сторону пару веточек и старую шишку, чтоб, не дай бог, не хрустнули под ней, на-тиань переползла чуть ближе к костру. Поправила на плечах грязно-бурую накидку, одолженную у Карася, и снова замерла. Потом невесомо коснулась земли перед лицом и бережно отложила очередную сухую ветку со своего пути.
Да, это долго. Муторно, неприятно и… безопасно. И да, все приходится делать самой, в гордом одиночестве. Вот только выбора у Стражницы нет. Кроме нее, в отряде никто не рискнет выйти против ведуна. Даже Вэйну в прошлый раз просто сказочно повезло. Рассчитывать на везение снова было бы глупо и наивно. А потерять охотника Ниэль не хотелось – слишком много планов у нее на этого человека.
Осторожно отогнув очередную ветку и стараясь игнорировать какую-то мелкую пакость, умудрившуюся заползти под штанину, на-тиань осмотрела лесную стоянку. Небольшая круглая поляна с понижением в центре, словно самой природой созданным для того, чтобы спрятать от любопытных глаз горящий костер. Вокруг кострища неровно разбросано несколько шалашей, из которых уже раздаются рулады немелодичного храпа.
А вот и ведун. Спокойно сидит у самого огня и о чем-то размышляет.
Ниэль прикрыла глаза и чуть расфокусировала зрение. Даже обычные люди прекрасно чувствуют пристальный или заинтересованный взгляд, а уж маг и подавно это умеет.
Как интересно… и странно. С виду – самый обычный человек. Судя по описанию Вэйна, тот маг, что был с напавшими на Лесное наемниками, всячески подчеркивал свою «инаковость». А этот – словно специально маскируется под обыкновенного обывателя.
И сила… Стражница ее почти не чувствовала. Все же маскировка? Или он просто слаб?
Нет, рисковать нельзя. У нее будет только один удар.
Вздохнув, Ниэль сконцентрировалась и, вложив всю имеющуюся у нее энергию до капельки, ударила.
Словно наяву, на-тиань увидела, как сияющий голубоватый луч устремился к голове ведуна, буквально проваливаясь в бездонный черный водоворот.
На-тиань даже замерла на мгновение – неужели этого не хватит? Она не справилась?
Но воронка, приняв в себя поток энергии, чуть сжалась, замерла… и буквально истаяла темными хлопьями, а яркий, ничуть не потускневший свет разошелся волной, как круги по воде от брошенного камня.
Ведун странно дернулся, застонал… и как сидел, так и завалился. Хорошо хоть, что не в костер. Он был полностью и безнадежно мертв.
Волна разрушительной энергии разошлась по поляне, прерывая доносящиеся из шалашей звуки. Похоже, Стражница несколько перестаралась, умудрившись заодно с магом уничтожить и разбойников.
Вот только порадоваться этому у нее уже вряд ли получится… полностью выложившаяся на-тиань, дрожа, лежала на холодной земле и не имела сил даже перевернуться на спину.
Как глупо…
Остается утешать себя тем, что она все-таки победила. Слабое утешение, что уж говорить.
Ведун оказался слабаком. А ведь стоило об этом догадаться – зачем бы сильному торчать в отряде обычных разбойников? В лесу, в походных условиях, постоянно рискуя нарваться на серьезный отряд с собственным жрецом? Верно, незачем. Ведь даже если тебя ищут за какое-то преступление в этом королевстве, всегда можно с удобствами устроиться в соседнем.
Вот только подумать об этом перед нападением ума не хватило. Как же стыдно, а еще гордилась тем, что она – на-тиань!
Девочка устало прикрыла глаза…
Неужели – все?
– Ниэль? Ниэль, ты как? – кто-то настойчиво теребил ее, не давая уплыть в теплую родную темноту. – Давай, малышка, очнись! Не бросай нас…
Стражница с усилием приподняла веки и удивленно прошептала:
– Вэйн? Что ты здесь делаешь?
– Давай-ка вот, глотни из бурдюка. Твой любимый медовый отвар. Для этого… мозга полезно!
– Пф-кха… ха-ха… – поперхнулась Ниэль, самокритично подумав, что ей этого отвара озеро надо выпить, чтоб поумнеть.
– Ну, получше стало? – обеспокоенно спросил охотник, легко поднимая ее на руки.
– Да… вот только что ты здесь делаешь?
– Да мы почти сразу за тобой пошли, – спокойно отозвался мужчина. – Девочки остались привал организовывать, а мы – сюда. Вот только недалеко потеряли след и начали ходить кругами. Прям словно лесовой водил… и вдруг увидели эту поляну. А рядом – тебя…
– А-а… это у ведуна какая-то защита стояла. Вроде той, что на ограде Лесного, – слабо улыбнулась Ниэль. – Пока жив был – работала, а потом я, похоже, все снесла.
– Он такой сильный был? – тихо спросил Вэйн. – Ты едва шевелишься…
– Нет, это я такая перестраховщица, – честно призналась Стражница. – Силу его не видела, вот и ударила со всей дури.
– И как… как тебе помочь? Может, покушаешь? У меня с собой вяленое мясо есть, – неуверенно спросил охотник.
– Помочь? Стражнице помолись, а она со мной силой поделится, – хмыкнула Ниэль, поудобнее пристраиваясь на руках мужчины.
– Да из меня тот еще молельщик, – ошарашенно отреагировал тот на щедрое предложение.
– Я могу, – предложил вынырнувший из-за локтя Вэйна Карась. – Ты молодец, я видел, как скрадывала их! Хорошей охотницей будешь. А, да, молитва… Сейчас!
Парнишка сосредоточился и что-то забубнил себе под нос, вызывая невольное желание улыбнуться. И самое удивительное, что Ниэль действительно почувствовала слабый приток сил. А потом в этот тонкий ручеек влилась еще одна струйка… и еще одна, и еще…
Немного времени спустя Стражница неуверенно шевельнулась в руках Вэйна и недоверчиво улыбнулась.
Нет, сказать, что она восстановилась, было бы откровенной ложью. Но теперь она, если можно так выразиться, находилась на пути к выздоровлению.
– Спасибо!
– Тебе спасибо, – неожиданно серьезно отозвался отец Марка. – Если бы не ты, все бы на дороге полегли. Мы-то отлично помним, на что способны ведуны…
Перенос лагеря на поляну, потрошение разбойничьих заначек и избавление от трупов Ниэль пропустила. Просто провалялась в полузабытьи все это время, стоило только охотнику пристроить ее возле кострища и накрыть чьим-то плащом.
Впрочем, она и утром была такой же вялой и сонной. С трудом заставив себя проглотить немудреный завтрак, она свернулась калачиком на телеге и снова заснула. Успела только машинально отметить, что обоз увеличился почти втрое. Это – хорошо…
Люди отнеслись к самочувствию своей жрицы с пониманием и не требовали возобновить разведку. Да, теперь можно смело сказать – именно ее люди. Даже во сне она ощущала слабый ток веры, поддерживающий силы. Ниэль подозревала, что, когда она привяжет новичков к алтарю, поток энергии от них станет значительно сильнее.
Конечно, идти дальше без поддержки жрицы опасно, но оставаться в разбойничьем лагере, пожалуй, было бы еще рискованнее. Лучше все же двинуться дальше. Тем более что до ведущей в долину горной дороги остался едва ли дневной переход. Который Стражница, к слову, просто проспала.
К счастью, Вэйн отлично помнил дорогу, а завалы и осыпи с тропы она убрала в прошлый раз.
Очнулась Ниэль уже в самом конце пути. Слабая, как котенок, но абсолютно здоровая. Даже не так. Пока проверять она не рисковала, но было такое ощущение, словно она стала сильнее. Словно то бешеное усилие, уничтожившее ведуна и полностью опустошившее ее резерв… раскачало ее внутренний источник?
Нет, этот феномен определенно требует внимательного исследования. Но позднее. Сейчас ей бы восстановиться.
Ниэль сползла с остановившейся телеги и подошла к спешившемуся Вэйну, застывшему на входе в долину.
– Дошли, – улыбнувшись, выдохнул охотник.
– Да, дошли, – согласилась Стражница.
Рядом потихоньку собирались ее люди, с нескрываемым одобрением рассматривая долину.
Остановившаяся рядом с на-тиань Тайя стянула с головы глухой кожаный шлем, высвободив длинную золотистую косу, и блаженно вздохнула. Девушке всю дорогу приходилось изображать одного из парней-обозников – все же их было слишком мало для полноценного отряда.
– Ниэль! Ниэль вернулась! – неожиданно разнесся над долиной звонкий голос дочери Тариши. Неужели ее люди все эти дни следили за тропой?
– Ниэль… Ниэль! Вернулась?.. Вернулась! – откликнулось горное эхо.
– Вернулась, – тихо подтвердила Стражница и, раскинув руки, счастливо и облегченно рассмеялась прямо в небо.
Наконец-то она – дома!