Изогнув бровь, не мог поверить в услышанное. Что? Влюбился? Да он недавно вышел из темницы, моля меня спасти его от неминуемой свадьбы, и проклинал стряпчую.
Больше всего я поразился тому, что в этом замешаны чародейки. Демоны, чтобы их демоны побрали!
– Влюбился? – переспросил на всякий случай.
– Да, влюбился, – мечтательно продолжил Нэйтан, маркиз Асторг. – Она прекрасна, эти золотистые волосы, звенящий смех, тонкий стан. Жаль, нам помешал кот.
Что? Харпер в конец обнаглела и решила отомстить мне через родственника? И это после того, как я позаботился о ней? Терпеть рядом с ней Шторма было пыткой, но юнца…
Да я убью его… ее…
– Что? – сжал ладони в кулаки и произнес громче, чем этого хотел. На нас многие оглянулись, поэтому пришлось извиниться и понизить голос. – Нэйтан, забудь о ней! Харпер – моя бывшая невеста! Какой скандал произойдет, ты подумал? Что скажет твоя мать?
Юный маркиз изумленно открыл рот и недоуменно на меня посмотрел.
– А при чем здесь Харпер? Я влюбился не в нее, – бедолагу аж передернуло. – Стал бы я подходить к Харпер. Чтобы ты мне голову оторвал? Или она прокляла? Нет, ее кот ночью выводил через мой балкон и комнату Ариэллу Болтон. Представляешь, над ней издевается муж. – Племянник схватил меня за рукав и потянул. – Алекс, ты второй человек в стране, помоги этой несчастной леди.
Я успокоился и на миг новости обрадовался. Харпер здесь ни при чем. Но потом резко разъярился. Что значит ни при чем? Какого духа она протащила замужнюю леди через спальню известного повесы?
Озираясь по сторонам, я увидел виновницу всех бед. Блондинка пила чай и о чем-то шепталась с Энакином Штормом. Устроить бы ей публичную выволочку, но…
От первого порыва я удержался. Ведьма свое наказание еще получит. Но позднее. Она подавала месть холодной, я тоже не буду торопиться.
– Нэйтан, – повернулся обратно к племяннику, – надеюсь, ты умеешь хранить язык за зубами? Если хоть где-то пойдет сплетня про леди Болтон, я пойму, что она исходит от тебя. Она замужем, заруби себе на носу. А тебе подбирают невесту.
– Да за кого ты меня принимаешь? – ужаснулся юноша. – И почему не думаешь на ведьм? Они не похожи на тех, кто не выбалтывает тайны.
Как плохо он знал чародеек.
– Они точно будут помалкивать, – я усмехнулся. В чем-чем, а Харпер и Маргариту нельзя обвинить в разглашении секретов. Они даже под страхом пыток будут упрямо молчать или выдумывать небылицы. – Видимо, обрели себе нового клиента в лице молодой Ариэллы. Я не буду обещать, что помогу, – теперь я посерьезнел, – она уже нашла себе двух заступниц и довольно хороших, но осторожно выясню, что к чему.
Обижать жену и, вообще, любую женщину в нашей стране нельзя. Да, в семье многое случалось, и кто-то был жестоким, но это поведение порицалось и наказывалось. Если бедняжка обратилась к ведьмочкам, значит, там действительно что-то случилось. А ее супруг работает на корону.
Не хочу потом читать в газетах скандальные заметки, что очередной, жестокий дракон издевался над женой, а король смотрел на это сквозь пальцы.
– Спасибо, спасибо, Алекс, – просиял юный дракон и затряс мою руку.
– Но взамен, – продолжил я, как ни в чем не бывало, а он, бедолага сник и изобразил такое скорбное лицо, что казалось, будто тот лимон проглотил, – ты перестанешь бегать за каждой юбкой, начнешь хорошо учиться и не будешь доставлять мне проблем. Как думаешь, эта девица стоит подобных жертв?
Полагал, что свободолюбие и желание все перепробовать, точнее, всех перепробовать, победят над разумом ящера, но тот меня удивил.
– Да, – он обернулся на прелестницу в муслиновом платье, – она того стоит.
Ариэлла словно чувствовала взгляд юнца. Тоже мельком посмотрела на Нэйтана, а я был готов жалостно застонать.
– И к ней не подходишь, пока не будет ясно, что с ее браком, – добавил с нажимом.
Хватало уже одного суда с дочкой судьи. Если в инстанцию обратится рогатый муж, то я Нэйтана спасать не стану. Прочувствует на себе все чудеса темниц, судебного процесса и мигом отправиться в военную академию.
– Ладно, – буркнул племянник, подозрительно быстро согласившись.
Сразу понятно, что слушал меня вполуха.
Только я закончил с родственником, как начали подавать завтрак. Слуги метались вокруг нас, разнося кулинарные творения. Витал аппетитный аромат, а с балконов и террас доносилось пение птиц.
Сегодня я предпочел место рядом с Орионом, а вот леди Браун осталась сидеть на задворках, флиртуя с моим недругом.
Я бесился, нет, по-настоящему злился, что она расточает улыбки этому проходимцу. Никто не знал натуру Энакина, да и я сам не имел никаких доказательств, но будь моя воля, древний дракон уже бы спал в родовой усыпальнице.
– Господин Графтон, – отвлекла меня от мрачных мыслей Маргарита Финрен. – Вы бы чаще смотрели не на бывшую невесту, а вокруг. Могут пойти слухи, что она вам не настолько безразлична, как вы хотите того показать.
Колдунья устроилась рядом с моим другом, почти не ела, но томно прикусывала нижнюю губу. Из-за ее женственных движений, нескромных намеков, голоса с хрипотцой король, который и прибыл в летнюю резиденцию, чтобы отдохнуть, окончательно вытащил свой мозг из черепной коробки и отбросил его в дальнюю кладовую.
Правильно, у него же есть. Зачем напрягаться?
– И правда, Александр, – Орион хохотнул, – чего ты привязался к бедняжке? Я вот в восторге от обеих. – Он с нежностью поцеловал ладонь Марго. – И почему я раньше никогда не приглашал ведьм?
– Сохранял себе психическое здоровье? – фраза случайно вылетела у меня изо рта. – Простите, леди Финрен, не хотел вас обидеть.
– Ничего, – казалось, что ведьме плевать, что о ней думаю я, да и любой другой придворный.
Она накрутила локон на палец и принялась остервенело крошить яичницу на мелкие кусочки. Я немного пожалел о близком соседстве. К выдумкам Харпер я привык, я хорошо знал бывшую невесту, а вот холодная и отстраненная Маргарита меня настораживала.
Думая, что все обошлось, обычно я не даю хамских замечаний, получил чувствительный укус за лодыжку.
– Ай, – я резко отодвинулся и обнаружил под столом кота.
Слава богам, что кота, а не паука. Кот, кстати, во всей резиденции был только один. Белоснежный, наглый, огромный.
– Орион Второй, что ты здесь делаешь?
Теперь и другие гости заозирались. Имя монарха всуе не произносили, я тоже чтил правила и порядки, так что на людях обращался к другу строго по титулу.
– Точно, Орион, – его величество опустился вниз и подхватил холеную, пушистую морду. – У нас ведь и времени не было пообщаться с тезкой. Скажи, Орион, – он погладил густую, длинную шерсть, – что ты думаешь о резиденции? Тебе нравится, как все устроено?
Какое-то потаенное злорадство, ощущение справедливости растеклось по моему нутру. Я заметил, как Харпер испуганно вжалась в свой стул и отвлеклась от трапезы. Пусть она и едкая вертихвостка, но фамильяр ее еще хуже.
– Все чудесно, Ваше Величество, – промяукал хвостатый, – жаль только, что скука смертная.
Не разочаровал.
Воцарилась тишина. Все отложили вилки, перестали моргать, а хозяйка наглеца от отчаяния распахнула полные губы. Наверное, я бы вдоволь полюбовался и ее видом, и ее смятением, но все-таки тоже начал волноваться. Орион Первый, конечно, в приподнятом настроении, но дерзить королю кому бы то ни было никогда не стоит. К счастью, он добр и терпелив.
– А чем коты развлекаются? – заинтересовался наш правитель. – Бегать по стенам, ловить мышей и таскать с кухни съестное их уже не устраивает? Могу предложить навестить местный амбар. Проснется ли в домашнем питомце настоящий хищник?
Животное зло сверкнуло золотистыми глазами.
– Я не это имел в виду, – протяжно заговорил Орион Второй, который не испытывал никакого стыда и не смутился. А может, кошачьи просто не способны на подобные эмоциональные проявления. – У вас вроде прогулка намечена, а вы до сих пор здесь сидите. Зачем? Солнце уже высоко.
– Прости, я мог многое упустить, занимаясь делами государства, – рассмеялся другой Орион, который человек, – но разве коты умеют ездить верхом?
– Нет, что за несусветная глупость?
– А прозвучало так, будто умеют, – продолжал мой друг наглаживать пушистую грелку, но уже больше придавливая.
– Эти слова подходят почти ко всему, что делают коты, – гордо отозвался магический питомец и спрыгнул с колен монарха.
И не поймешь, оскорбился он или сам оскорбил. Весь в свою хозяйку.
– Ладно, – правитель встал из-за стола, и присутствующие мгновенно поднялись. – Мы и вправду задержались. Предлагаю расходиться и встретиться возле конюшен.
Гости его предложение восприняли положительно. Кто-то улыбался, кто-то последовал к лестнице.
Мой друг жестом позвал меня за собой, и я, естественно, покорился.
Оставшись наедине в покоях его величества, Орион первым начал беседу.
– Не хочу этого признавать, – тон мужчины был задумчив, – но, кажется, ты прав. Ведьмы что-то замышляют.
– И почему же возникло столь очевидное впечатление? – нахмурился я.
Может, я что-то упустил? За столом все вели себя… нормально. Не было причин, чтобы король насторожился.
– Показалось, что мой тезка пытался прогнать меня, да и других людей из резиденции. – как-то печально вздохнул Орион. – Надеюсь, я ошибаюсь, и ведьмы приехали просто провести замечательно время, но прошу тебя, проследи за этим пройдохой в меховой шкуре. Я не обижен, нет, но драконья чуйка подсказывает мне, что под моим носом пытаются что-то провернуть.
Хоть где-то мы были согласны. Он не отказывался от своих планов на Маргариту. Решил завести необременительный роман, но полностью леди Финрен не доверился. И слава богам, король без мозгов – это та еще проблема.
– Я здесь за этим, – кивнул ему и подошел к двери. – Если ты не против, то конную прогулку я пропущу. Не хочу наблюдать за флиртующей Харпер.
– Не прошло? – посочувствовал мне друг.