На плечо леди Финрен опустилась паучиха.
– Харпер, – теперь и моя подруга заволновалась, выслушав донесение. – Ориона со вчерашнего дня никто не видел. Он гулял по особняку, а потом побежал на улицу, встретив какую-то черную кошку.
– Твою мать, – в сердцах воскликнула я и принялась командовать как заправский генерал на поле боя. – Марго, ты знаешь, что делать. Ариэлла, ты держись поближе или к Марго, или к Роберту, или к Нэйтану на худой конец, а я… – подобрала юбку и вознамерилась бежать под дождь и грозу.
– Харпер, стой! – окрикнул меня Александр.
Оказалось, что его светлость никуда не делся, прислонился к стене и слышал весь наш разговор.
– Отстань, не до тебя сейчас, – отмахнулась я и сделала один шаг по лестнице.
– Да стой, кому говорю, – мужчина за секунду преодолел разделявшее нас расстояние, схватил меня за предплечье и потряс. – Если ты не заметила, то за окнами настоящий ураган…
– Именно, – злилась я, пытаясь стащить его руку, – и где-то там мой фамильяр! Плевать мне на бурю, по слухам, я сама ее вызвала.
– Будь по-твоему, иди, – ослабил он захват, но окончательно не отпустил. – Тогда я буду тебя сопровождать.
Фыркнув, я резко развернулась и вырвалась из его объятий.
– Делай что хочешь, главное – не отвлекай.
Добежав до входной двери, меня встретило еще несколько человек, кто посчитал своим долгом высказать досужее мнение. Они понятия не имели, зачем мне понадобилось на улицу, но никак не могли обойтись, чтобы не подивиться капризам своенравной ведьмы.
– Леди Браун, но также нельзя, – где-то в толпе пробасил господин Шторм. – Там ужасный ливень… и ветер…
– И я никого не тащу с собой, – сообщила, не оглядываясь на присутствующих.
Отперла засов, вышла и сразу прикрыла глаза руками.
Буря и вправду разыгралась не на шутку. Деревья гнулись под сильными порывами, складывая ветки на одну сторону. Летали сорняки и листья, что все утро старательно собирал садовник. Крупные капли дождя в косом направлении заливали траву, стены и террасу. По земле поползли грязные ручейки, омывавшие клумбы, бутоны приникли к низу, спасая свои яркие цветы.
Природа бушевала.
В легком, муслиновом платье отправляться на поиски – плохая идея. Задрожала я моментально, поежилась, но ощутила, как на плечи опустился теплый, кем-то согретый сюртук.
– Харпер, давай переждем? – опять предложил мне Алекс. – Орион не дурак, наверняка успел спрятаться.
Он оказался за моей спиной и обхватил за плечи. Зарывшись в воротник и, чего греха таить, вдыхая знакомый, приятный аромат его древесного одеколона, я набиралась смелости. О том, чтобы дождаться окончания урагана речи и не шло. Я не могу бросить фамильяра.
– Я тебя не заставляю, – сказала, а сама сбежала с лестницы.
Меня словно ледяной волной накрыло. Капли мешали нормально смотреть, но, прибегнув к магии, я создала что-то вроде купола. Сильно он не помогал, зато видимость улучшилась.
– Какая же ты неугомонная, – буркнул рядом его светлость.
– Скорее заботливая и верная, – проворчала я, выделяя последнее слово. – И всегда выполняю свои обещания.
Мы шли, превозмогая порывы ветра. Юбки у меня разлетались в разные стороны, испачкались до колен в грязи, а сапоги основательно промокли.
– Ты мне до старости будешь это напоминать?
Чего? Я не ослышалась? Он совсем того? Предполагает, что я его хоть когда-нибудь прощу?
– Алекс, а ты в курсе, что обиженные ведьмы не возносятся к небесам? – хищно и мстительным тоном заговорила я, – они превращаются в банши и преследуют своего обидчика, крича по ночам под его окнами, гремя цепями и воя на луну. Угадай, кого я выбрала себе в жертвы?
– Цепи-то где возьмешь? – скривился он, закатывая глаза.
– А Марго попрошу мне в усыпальницу положить. Ты больше переживай за свой рассудок.
Дракона пустыми угрозами не пронять.
– Ты такая ядовитая и наглая, что переживешь всех, кого я знаю.
Я замолкла. Ненавидела тему, касающуюся длительности моей жизни. Если я не придумаю, как обойти магическую защиту, не проберусь в сокровищницу, то у меня и года в запасе нет.
– Леди Финрен упоминала что-то о черной кошке, – снова начал беседу Графтон, – давай, я покажу, где нашел его в прошлый раз. Он был не один, а в компании.
Скотина пушистая, точно. Он по свиданиям бегает, а я теперь ищи его. Но ругаться с котом было бесполезно.
– Веди, – послушно закивала я и вслед за мужчиной сменила направление.
Шли мы не очень долго, забрались в самый укромный уголок резиденции. Здесь расположились хозяйственные постройки, были разбросаны телеги, встречались неухоженные кусты. Но словно назло, я запнулась больной ногой о камень и рухнула на землю.
– Проклятье, – прикусив губу, сдержала хныкающий стон, возникло желание поплакать, но я ненавидела рыдать при свидетелях.
Рана едва начала заживать, но мне же мало царапин, надо добавить сбитых коленок, пневмонию и какую-нибудь сильную простуду.
– Помочь, – опустился рядом чешуйчатый ящер. – Я могу понести.
Ага, я на твоих плечах уже посидела. Чего мелочиться? Закидывай сразу на шею.
Встретив мой красноречивый взгляд, он бросился пояснять.
– Осталось немного. Видишь сарай, – указал он на деревянный, сбитый, разваливающийся домик. – Ориона я видел там.
Скорчив очередную гримасу, я молча согласилась. В смысле, согласилась принять помощь и подняться, а не ездить на драконе.
– Все, заходи, – через несколько минут он открыл ворота и проводил меня до входа.
Внутри было хотя бы сухо. Темно, на земляном полу через дырки в крыше образовывались лужи, нас продувало, но на миг мы спрятались от непогоды.
У меня зуб на зуб не попадал, но фамильяра нигде не было видно.
Посмотрев на Алекса, с трудом сдержала улыбку. Сложно себе признаваться, но мокрая одежда его украшала. Рубашка облепила литые мышцы, подчеркивая его атлетически сложенную фигуру,с волос скатывались мелкие капельки, а он, проклиная все на свете, зажигал свет в магических светильниках.
Жаль, но любоваться собой он помешал. Произнес заклинание, мгновенно просушив на себе одежду.
Повернулся, задумчиво уставился на меня, а потом сделал несколько шагов с каким-то алчным выражением на лице.
– Оу, сейчас ты подойдешь ко мне, сорвешь с себя рубашку и приложишь ее к моей ране? – предположила я очевидное.
– С чего бы? – Он усадил меня на свернутый стог сена, из кармана брюк вытащил белый бинт и склянку с жидкостью. – Если ты хочешь, чтобы я разделся, то так и скажи, но, вообще-то…– дракон присел и самым наглым образом залез под мое платье.
Холодные руки скользнули по продрогшей коже.
– Ты мог бы просушить и его.
Мне и без заклинаний стало жарко.
Я старательно отворачивалась, лишь бы не замечать ухмылку Александра, а тот наверняка мысленно ухохатывался.
Это же физиология, самая обычная физиология. Меня влечет, потому что у меня любовника давно не было. Все, решено. Заведу одного, нет, лучше двух.
– Все, ты в порядке, – закончил Графтон со своей перевязкой. Задержав ладонь на моей коленке, второй он дотронулся до бедра, делая одежду сухой и приятной. – Жду слов благодарности, – потянулся он вперед.
И то ли обстановка была подходящая, то ли физиология требовала не только прикосновений, а чего-то большего, я тоже подалась в его направлении.
Мы едва лбами не сталкивались.
Внутри ощутилось сладостное томление. Именно то самое, про которое говорят «бабочки в животе затрепетали», воздух наэлектризовался, напряжение можно было ножницами разрезать.
И…
Бабах!
Сверкнула молния, озарив покосившуюся избушку.
Похоже, даже природа сообщает, что целоваться с предателем себе дороже.
И будто этого было мало, раздалось протяжное, заунывное, заупокойное:
– МРЯУ!
Я моментально отпрянула от Алекса и посмотрела наверх, стараясь отыскать источник звука. Мой несостоявшийся кавалер что-то забурчал, но тоже принялся изучать потолочные балки.
На одной из них, вцепившись когтями и обогнув хвостом, сидел белый, но очень грязный и мокрый кот с бешеными глазами. Мы его не заметили из-за серой шерсти, темноты и укромного уголка, куда он забился.
– Орион, боги, где ты был? – перепугалась я. – Мы тебя несколько часов ищем.
– Да? – зашипел хвостатый, – а меня с ночи нет. Почему раньше не пошла? Забыла о своем фамильяре? Дракона этого встретила? – обвинял меня в бездействии, а на герцога уставился с явным неодобрением.
Чувства кота и мужчины, между прочим, были взаимными.
– Тогда что ты там расселся? – зло цедил сквозь зубы Александр. – Слезай, и будем возвращаться. Вытащил под ливень хозяйку…
– Харпер, он дурак или притворяется? – продолжало рычать и сипеть несчастное животное. – Он, что, не видит, я не могу.
У всех кошачьих есть одна удивительная и идиотская особенность. В иной раз они с легкостью взберутся на самый высокий небоскреб, а вот спуститься уже не в силах.
– А как же ты туда залез? – у меня шея начинала уставать от постоянных поглядываний.
– По лестнице, – ответил Орион как ни в чем не бывало.
Я опустила подбородок. Да, лестница была. Валялась на полу и треснула посередине, словно ее нарочно сбросили.
– Так, Орион, – начинало казаться, что это мы участвуем в каком-то хорошо поставленном фарсе, плюс я раздражалась из-за присутствия неудовлетворенного жениха и своего собственного восприятия. – Расскажи все по порядку.
– Что рассказывать, что рассказывать, Харпер? – причитал котик. – Я к ней…
– К кому?
– К Джейн, разумеется. К этой черной проходимке, к этой ведьме в усатом обличье, к стерве… а она меня кинула, продинамила… – расходился он не на шутку.
Рядом в голос заржал его светлость. Не вежливо и аристократично, а натурально как конь.
– Нет, наверное, никакой разницы, человек ты или кошка. Все женщины одинаковы.
Я поверить не могла, что Графтон улыбается и нашел в этом что-то веселое.