Мне было… больно.
Смяв свиток в комок, я бросила его в пламя камина.
Я не жила хорошо, нечего и начинать.
– Позови Марго и Роберта, – приказала я надменным тоном.
Во мне что-то надломилось. Я постоянно играла роли, служила кому-то, уповала на свою совесть. Но сегодня… я словно превратилась в бесчувственную куклу.
Как мало нужно, чтобы мои друзья были счастливы. Всего-то переспать с его светлостью. А последний сделал из меня не просто любовницу, а посмешище. Показал, как может использовать.
– Харпер… – мяукнул Орион, осознавая, что я страдаю.
Жаль, что это последнее, что мне было нужно.
Повернувшись, я спросила:
– Я неясно выразилась? – приказала, заставляла животное подчиняться.
Словно почуяв что-то в моем тоне, кот понурил голову и выскочил в щель за дверь. Магией я захлопнула створку и принялась одеваться. Причесалась, убрала все пряди назад, чтобы те не мешались. Оделась в самое провокационное платье и приготовилась встречать друзей.
Они себя ждать не заставили.
– Харпер, милая… – первой ворвалась Маргарита. Она не сразу поняла, что у ее подруги весьма злое настроение. В отличие от меня, у нее был приподнятый дух, легкая прическа, легкое платье. Судя по моему мрачному виду, она сделала очевидный вывод. – Скотина, Графтон, тебя обидел?
Я неопределенно пожала плечами.
Жду не дождусь, когда все уроды, с которыми мне по жизни приходится сталкиваться и особенно работать, наконец поумирают, чтобы с чистой совестью написать о них разоблачительную книгу. Я бы могла и раньше, но сопереживаю.
– Харпер, – рядом оказался Бойд, – скажи, что произошло?
Выждав некоторое время, а паузы, как известно, придают вес словам, я нехотя обозначила.
– На дело идем сегодня. Завтра пакуем чемоданы.
Как ни странно, никто не расстроился. Наоборот, все воодушевились.
– А охрана? – нахмурился Роберт. – Там полно заклинаний.
– Их я беру на себя, – горделиво выгнул спинку кот. – Будет очень потешно, местами странно, но его величество и герцог ни о чем не задумаются.
– Да, – согласилась Марго, – но я не представляю, как стянуть с шеи Ориона ключ. – Могу попросить пауков, но потом он же сразу поймет…
Она недоговорила. Промолчала и поникла, присаживаясь на кушетке.
Не надо было быть гением, чтобы осознать, что леди Финрен влюбилась в нашего противника, дракона и монарха в одном лице. Она металась, страдала и не знала, кому выказать верность. Мне, верной подруге, спасшей ее от тюрьмы, или возлюбленному, который смотрел на преступления ящеров сквозь пальцы.
Я не просила ее о жертвах.
Стяни с его шеи амулет, и не участвуй, – приказала ей, объясняя весь план. – Передайте ключ Ориону. Теперь у тебя дипломатическая неприкосновенность.– Заверила ее, – каким бы подонком ни был его светлость, он верен своим словам.
– Но Орион…
Подруга вздыбила грудь. По-моему, она действительно влюбилась.
– Тебе придется выбирать, – я нехотя показала на герб правителя и на нас с Робертом.
В отличие от Марго, нас в стране ничего не держало.
Как упоительно низко я поступила, заставив ее выбирать между любовью и друзьями. Но ничего, закончив с этим делом, займусь холостяцким развратом и кутежом. Заведу не двоих, а пятерых любовников, а потом отправлю их вырванные сердца в усадьбу Графтона.
Маргарита, чувствуя мой настрой, поджимала губы. Раздумывала она недолго.
– Ты же знаешь, что ты дороже мне всех на свете, – объявила она, а я едва ли не заплакала.
Но нечего потенциально полезную жидкость разливать. Слезы ведьмы – драгоценный материал для всяческих зелий.
– Тогда, милая, – я критически оглядела верную наперсницу, – тебе и начинать. Без ключа дело не заладится.
– Дай мне пару часов, – объявила девушка и скрылась за дверью.
– Ей можно доверять? – тут же спросил Роберт. – В конце концов, это не простое преступление, это предательство.
– Драконам дают от пятидесяти до ста лет, – отрапортовала я, вспоминая уголовный кодекс. – Что тебе пятьдесят лет? То ли дело мое разочарование.
Месть ведьм куда хуже отбывания в колониях. Мы весьма изобретательны на способы отмщения.
– Ну, Харпер, – затянул мой наглый фамильяр. – Тебе осталось жить шесть месяцев. Твое разочарование не продлится долго.
Умел он поддержать друга в нужный момент.
Мы все спустились к завтраку. Большинство гостей сгрудилось в одном закутке, обсуждая непозволительное поведение Болтона. Отвратительно слушать их осуждение. Они и до этого знали, что ящер был выродком, а не человеком или драконом. Что он издевался над юной женой, бил ее, но пока тот был при дворе, он не вызывал вопросом. Теперь же Годрик попал в новостные заметки.
Софи, вообще, разливалась от счастья, хотя знала, что не получит желаемого. Прощения от семьи ей не дождаться, и проклятие с нее никто не снимет.
От этого я холодела лишь сильнее. С рыжеволосой журналисткой у нас образовалось своеобразное соревнование. Но та, кажется, смирилась, за нее играл Роберт, а я безумно хотела жить и кляла всех наших богов.
А еще, наши проблемы легко и просто решались свадьбами. Мы две упертые дуры, которые сами оттягивали свое спасение.
Нэйтан вовсю ухаживал за Ариэллой. Белокурая малышка больше не напоминала свою тень. Улыбалась, принимала знаки внимания и светилась от счастья.
– Ты очень ей помогла, – раздался голос у меня над ухом.
Обернувшись, я встретилась взглядом с Александром. Мужчина был одет строго, в черное, но пребывал в приподнятом настроении, не чета моему.
– Ты, видимо, тоже, – вздохнула я и показно отвернулась. – Заплатил мне золотом за ночь? Думаешь, я в бедственном положении?
Не могла я простить того жеста. Какой дурак утром пришлет девушке чек? Графтон вот прислал. Любая ведьма его бы прокляла, а просто стерпела, хоть и смяла в порошок щедрое вознаграждение.
– Харпер… это не то, о чем ты подумала, – пояснял чешуйчатый придурок, но они ведь все так изъяснялись.
– Алекс, – отошла подальше, но продолжила говорить вполголоса. – Я не нуждаюсь. Было и было, в конце концов, нам обоим требовалось снять напряжение.
– Напряжение, Харпер? – изумился и одновременно разъярился мой собеседник.
– Напряжение, – передразнила его тон. – Будь добр, уйди. Прием заканчивается. Мы можем больше не притворяться, что нравимся друг другу.
Отстранившись, я начала улыбаться господину Шторму, влезла в чужую беседу и рассыпалась в комментариях и глупых комплиментах к другим гостям.
Меня встретили положительно, а Энакин попросил сопровождать его.
Канцлера я подчеркнуто игнорировала, а тот больше не делал попыток сближения.
Наконец, к завтраку прибыл и король в сопровождении моей подруги. Орион чуть ли не нес Марго на руках, и из-за их близости, у меня в сердце закололо.
Совесть напоминала о себе, но я умела заткнуть никому не нужное чувство.
Подруга подмигнула, словно обозначив, что ключ она умудрилась стянуть.
Я выдохнула с облегчением, потому что в моем плане самым слабым местом значилась Марго.
Его Величество и большая часть свиты отбывали сегодняшним вечером. В летней резиденции оставалась я, господин Бойд, мой ухажер господин Шторм, парочка гостей и канцлер. Для нас повозки готовили к рассвету.
Если честно, я радовалась, что леди Финрен, Ариэлла, Нэйтан и другие покинут имение. Лишние свидетели мне не нужны.
А с другой стороны нервничала, что Александр нас моментально вычислит. Он славился своей дотошностью, прозорливостью и смекалкой.
Но если предполагать худшее, то что бы он сделал? Я могущественная ведьма с огромным арсеналом незнакомых ему заклинаний. Я буду в паре с драконом, который развил свою интуицию, чуйку до невероятного уровня. Мы отобьемся. А если не отобьемся, то готовы к любым наказаниям.
Александру с нами не сравнится.
– Мне очень жаль, что наше путешествие так скоро прервалось, – чесал голову его величество. – Совсем скоро мы повторим этот короткий отпуск. К сожалению, государственные дела не любят ждать, – развел руками Орион Первый.
Большинство приглашенных рассыпались в комплиментах и извинениях, кроме, конечно, его явного противника и оппозиционера, Ориона Второго.
– Они и разврат не любят, – зашипел кот, провожая правителя взглядом.
Слава богам, что произносил он все почти беззвучно. Вряд ли бы король простил подобную фразу своей тезке.
Трапеза надолго не затянулась. Все торопились, чтобы собрать вещи и не задерживаться, а я недолго смогла побеседовать с Ариэллой.
– Боги, я не знаю, как вас благодарить, – обнимала она меня непривычно. – Годрик получит по заслугам, а я…
Я потрепала маленькую блондинку по голове. За короткое время я прониклась к ней чувствами, искренней симпатией и любовью. Малышку хотелось опекать, пока она не найдет толкового спутника.
– А ты долгожданную свободу. Будь впредь умней, – напутствовала ее, – и не выскакивай замуж за первого встречного.
Если честно, я намекала на молодого повесу, который толкался за ее спиной. Нэйтан о чем-то переговаривался с дядей, и мне это дюже не нравилось. Впрочем, и Александр кривился. Видимо, тот тоже не в восторге от парочки. Слишком юные, слишком романтичные, слишком мало мозгов в черепной коробке.
Поговаривали, что на этом приеме маркизу отыщут невесту. А я не понимала кого. Ну не Софи же?
Кстати, о ней.
Рыжеволосая дама беседовала с моим поверенным. Выглядела при этом встревоженной и вялой. Ей бы торжествовать, но та, наоборот, грустила. Мне послышалось, или она жалостливо обратилась к дракону?
– Пожалуйста…
Я не захотела влезать в любовные дела друга, у нас есть проблемы насущнее, отошла к Марго, а та незаметно передала мне ключ.
– Харпер, ты сильно рискуешь, – заключила она, печально посмотрев.
– Я рискую больше, если ничего не буду делать, – вздыхала я и тоскливо ее провожала.
Влюбленная ведьма – глупая ведьма, но хотя бы очень счастливая. Надолго ли продлится ее эйфория? Орион Первый в том возрасте, когда уже пора искать жену, вряд ли на ее роль подходит колдунья, косвенно виновная в смерти первого супруга. Он подберет себе принцессу или наследницу древнего рода, а Маргарита похвастаться своими корнями не могла. И что потом станет с моей дорогой леди Финрен?