Не в первый раз мы собрались в гостевой, чтобы посплетничать.
– Должна же я им хоть что-то доверить, – содрогнулась, представляя, как Марго все оформит. Тема явно будет паучья. – Лучше расскажи, какие у тебя новости. Не видела Софи?
Его светлость отчего-то не хотел пускать меня во дворец. «Не сейчас», – каждый раз отвечал мне дракон, едва я заикалась о допросе Годрика. А я ведь умирала от любопытства, неясности и желании отыскать преступника. Я и про остальных мало чего знала.
– Видела, – ухмыльнулась девушка. – Не сказать, что в ней что-нибудь изменилось. Она продолжает вести свой независимый образ жизни и, по-моему, – Маргарита наклонилась, чтобы прошептать, – игнорирует нашего друга. Представляешь, какова нахалка?
Нахалка – слабо сказано. Истинная стерва. Да я из-за нее и Роберта чуть со своей жизнью не рассталась, а она не может отблагодарить своего спасителя по-человечески? Но что-то подсказывало мне – если я ворвусь к журналистке, а потом отправлюсь к Бойду, оба не простят вмешательства в личную жизнь.
– Надо нам устроить девичник, – вспомнила вдруг она. – На его-то организацию я могу рассчитывать?
– И чем займемся? Кого пригласим?
Огромным количеством друзей похвастаться не могла. Если страна густо заселена драконами, а ты занимаешься разводами, то твоя популярность стремится к отрицательным значениям.
– А никого, – подмигнула леди Финрен. – Харпер, я бы отправилась к одному из алтарей, может, получится поговорить с кем-то из высших сил? Жуть как хочу их расспросить, какого хр…
– Ты предлагаешь мне шабаш?
А что? Колдуний будет больше чем одна. Сакральное место и проведение ритуала. Шабаш? Шабаш.
– Кто-то сказал шабаш? – вбежал по дивану фамильяр. – Я против, давайте доживем до свадьбы Харпер, а там уже творите что хотите.
– Эй, так девичники не проводятся, – фыркнула Марго. – Да и времени достаточно. Что? Твой дракон тебя на одну ночь не отпустит?
Критически взглянула в сторону коридора. Пожалуй, будет рвать и метать, но когда я молча следовала приказам?
Самой интересно вызвать своих благодетелей и расспросить, за что мне такая удача выпала. Как мои родители вообще умудрились подобное сотворить?
Самое поразительное, раньше я совершенно не задавалась этими вопросами, но после случая с Софи, а наверняка есть и другие жертвы. Короче говоря, согласилась я буквально через секунду. Дело оставалось за малым. Умудриться улизнуть из-под внимания своего суженого.
Я попрощалась с подругой, написала несколько вежливых строк Роберту, приглашая его на чай, а потом чинно сидела в спальне, ожидая прихода Александра.
По какой-то неясной причине он сильно задерживался, а я успела задремать.
– Харпер, Харпер, – почувствовала чужие руки на своей спине. – Ты даже не разделась.
– А ты поздно, – сонным голосом заворчала я.
– Прости, – покаялся дракон. – Был занят делом.
Я перевернулась, зевнула и во все глаза уставилась на мужчину. Иногда аж слюной заливаюсь, не верю, какой красавчик мне достался. Он, словно понимая, что я за ним наблюдаю, неторопливо раздевался.
– Я слишком устал, – сел он возле меня, обнял и зарылся в моих волосах.
– А занят ты был, случайно, не господином Болтоном? – вновь начала неприятную для него тему. – Когда мне нужно приехать и поговорить с ним?
Алекс поморщился. Как и у других представителей его вида, в нем проснулась жутко бесящая забота, граничащая с маниакальной страстью запереть объект своего воздыхания в высокой башне и никуда не выпускать. Так бы сработало с любой аристократичной девицей… Хотя кому я вру. С ведьмами не сработает, драконицы и оборотницы тоже себе на уме. А человеческие девушки, нет-нет, но тоже требуют уважительного отношения.
– Станется, и тебе не придется с ним разговаривать, – Графтон потянулся, принялся медленно и методично расстегивать застежки на моем корсете. – Еще несколько дней в камере, среди крыс, тараканов и пауков, на одной скудной пище, он сам заговорит как миленький.
– Но со мной быстрее, – жалобно проскулила я.
Стало чуточку обидно. Как удачно он все обставил и отстранил меня от расследования.
– И для тебя небезопасно, – нахмурился его светлость. – Напомнить? Первую помолвку мы расторгли, потому что начали приходить угрозы. Не хочу, чтобы и вторая сорвалась.
Одну мою просьбу он отверг. Я смолчала.
Полагала, что Александру известно, как колдуньи реагируют, если им что-то запретить или оставить их с носом. Поэтому не заржавела со вторым прошением.
– Марго планирует мне девичник… – отстраненно начала я, – на территории усадьбы моих родителей.
Жених нахмурился. Будь его воля, подготовки бы к свадьбе совсем не было. Что мои мама и папа, его невестка, Нэйтан – все буквально кричали, требовали праздника, но у дракона было иное мнение. Он хотел быстрее узаконить наши отношения.
– Ты не можешь провести его позже? – мужчина снял с себя галстук, сам стянул свой жилет и белоснежную рубашку.
– Не могу, тогда это будет не девичник, – картинно вздохнула я, откидывая его одежду подальше и восхищаясь крепким телосложением. – Что? Будешь против моей поездки к чете Браун?
– Буду, – буркнул Графтон, подхватывая и усаживая на себя, – пока не получу знаки о нашей связи, но…
Я уже знала, что он ответит. Воспользовалась древней мудростью женщин, гласившей, что нужно подставить два вопроса. На один мужчина, естественно, воспротивится, а вот ко второму отнесется с большим благоговением.
– Иди, так и быть, – прошептал мне на ухо. – Ты же не стерпишь.
Да, не стерплю. Пора прижать богов к стенке и потребовать справедливости.
Ночь закончилась страстно, а утром мой благоверный снова сбежал в королевский замок.
На этот день я ничего не запланировала и в связи с этим отправила Марго несколько посланий, связанных с будущим шабашом.
Подруга меня немного поругала. Только я могла из веселого праздника превратить наш девичник в допрос и явку с повинной.
Уже на следующий день мы собрали вещи и отбыли в карете с красивым гербом.
Я сидела напротив леди Финрен, гладила кота и всматривалась в красивую, но чуточку поникшую ведьму.
– Что у тебя с Орионом? – начала с козырей.
– Ах, даже не спрашивай, – отозвалась брюнетка. – Полагаю, не за горами разрыв отношений.
– Почему? – недоумевала я.
Я, к сожалению, не видела, как разгорается любовь между моей наперсницей и нашим правителем, но мой дракон подтверждал, что его величество от Маргариты без ума.
– Потому что мне противна роль любовницы, Харпер, – плаксиво отметила девушка. – Я к нему привяжусь, влюблюсь, а он променяет меня на новую, приличную драконицу? Знаешь, что он просит?
– Что? – подалась вперед.
– Проверку на истинность, – пожаловалась аристократка. – Зачем? Каждому дровосеку в королевстве ясно, что я не подхожу на почетную роль. Я не хочу детей, я презираю брак…
– И сама не знаешь, чего хочешь, – заключила я, задумавшись о собственной судьбе.
На что, собственно, жалуется Марго? На то, чтобы и рыбку съесть, и хвостом не подавиться? Она не хочет быть любовницей, но и роль королевы ее не прельщает. Совсем ополоумела?
А я? Я и Алекс? Не сговариваясь, мы друг друга на истинность не проверяли. Я полагала, да и он тоже, что все и без вмешательства высших сил ясно. Мы не женились в прошлый раз из-за какого-то преступника, но если нашли друг друга через несколько лет, значит, наш союз одобрен.
«Да, одобрен,» – сама себя уговаривала, но огонек сомнений внутри разгорался.
Ведьмы не страдают, не ищут истинных. Да мы в истории отметились, как очень известные любовницы. А драконы? Чешуйчатые твари не в состоянии совладать с эмоциями, если встречали свою пару.
Словно им назло, истинность подтверждалась только в законном браке. Пара должна была произнести клятвы перед древним алтарем. Не все эту пару находили, но я отчего-то верила, что я и его светлость те самые. А вдруг я ошибаюсь?
Что же, это хороший повод, чтобы порасспрашивать наших святил.
В имение родителей мы приехали поздно. Отец встретил нас, хотел накрыть на стол, но я и Марго отказались. Отвертелись, пообещав, что завтра будем трындеть, не затыкаясь.
Наше предложение он встретил мужественно. Лицо почти не дрогнуло. Разместив прислугу по этажам и отнеся наши пожитки, он, довольный приемом, удалился.
А я и моя брюнеточка переглянулись. Пора было творить волшебство.
Разместившись, мы переоделись в черное, прихватили артефакты и ингредиенты для ритуала, взяли орущего кота на руки, чтобы предатель нас не сдал, и вышли на улицу.
Провинция встретила гостей радостно, тепло. Ветер шелестел листьями кустарников и деревьев, ловя ворчание моего фамильяра. Луна стояла высоко в небе и освящала наш путь.
Следуя по каменным, аккуратным дорожкам, а мои родители алтарь не бросали и всячески ухаживали за ним, мы остановились перед каменным изваянием.
Было много чего набросано. И конфеты, и печенья, и цветы. Люди приходили сюда, чтобы пожаловаться на жизнь и попросить лучшей доли.
Я бы сама попросила, но я-то колдунья. Мне подобное общение дается легче.
Марго поколдовала в воздухе, подожгла стоящую рядом лампадку. Поставила красивую, серебряную чащу и положила в нее съестное.
– Харпер, давай ты первая? – тихо предложила она.
Смерив подругу уничижительным взглядом, я достала нож и сделала надрез на ладони. Всегда требуется кровавая жертва, но это не значит, что жертвоприношение надо заканчивать убийством.
Накапав кровью на кулек, что мы принесли, я пододвинула его к каменному изваянию.
– Объясните, – говорила в пустой воздух, – за что вы так наказали родителей и меня. Почему потребовали буквально невозможное? Разве в этом состоит ваша милость?
Если верить правилам, то наше подношение должно было исчезнуть, но чаша не дрогнула.
А через секунду мы ощутили слабое землетрясение.
Не теряя равновесия, я вновь взглянула на алтарь. Ничего не происходило. Никаких ответов. Наоборот, боги словно отвергнули наши подарки.