— Да, отец, — вымученно улыбнулась девушка. — Я… Хотела бы извиниться за своё безрассудное поведение.
Подобное извинение ничего не изменит, но она обязана попытаться хоть на йоту смягчить его отношение.
— Это доставило некоторые неудобства, — нейтрально отвечает Рихтер.
Со стороны может показаться, будто он не винит дочь и не придает значения произошедшему… Но, на самом деле «некоторые неудобства» в устах Золотого герцога означают: «ты доставила слишком много проблем».
Отчасти… Это правда. Киана действительно опозорила отца и выставила всё герцогство посмешищем.
«Но когда-то я хотела… Чтобы ты просто оставался на моей стороне. Жаль, этого не случилось»
— Я виновата, — покаянно прошептала она, — и… Я успела многое обдумать. Мне больше не нужен Теодор Гридберн.
— Хм, — отец издал неопределённый звук, пронзая её внимательным взглядом.
Но Киана продолжала.
— Он отнесся ко мне неуважительно… Просто мерзко! Как я могла любить такого равнодушного человека? Нет, более подобного не случится! Я… Хочу стать полезной брату и отцу. Чтобы не допустить повторных инцидентов…
Рихтер Аглесс на дух не переносил Гридбернов. Глупышка Киана раньше этого не понимала… И ухудшала своё положение с каждым поступком.
Синие глаза герцога казались подёрнутыми льдом. Тем не менее, в них рождалось мимолётное понимание, и он ответил:
— Хорошо, если так.
Подчеркивая недоверие. Однако, Киана поняла, что отец ещё не полностью отказался от неё. Он готов был предоставить ей шанс.
— И я хотела бы кое о чём попросить, — мило улыбнулась принцесса.
По-хорошему, стоило бы сделать перерыв в общении с герцогом, но он являлся в особняк не так часто, а дело не требовало отлагательств.
Рихтер разом поскучнел и утомлённо посмотрел на неё, жестом призывая продолжать.
— Я бы хотела открыть читальный салон в столице, — спокойно произнесла Киана.
В данной просьбе не было ничего предосудительного. При наличии денег и времени благородные аристократы могли открывать салоны «для своих», где в дальнейшем устраивались различные мероприятия.
В читальных салонах (что очевидно из названия) обменивались книгами, обсуждали прочитанное и брали новые экземпляры популярной столичной литературы.
Рихтер Аглесс слегка удивлённо посмотрел на дочь, которая до этого не проявляла особого интереса к активной светской жизни. Он открыл было рот, но Киана вдруг продолжила.
— Я бы хотела открыть смешанный салон. Одна его часть для дам, другая — для джентльменов. Однако, никто не запрещает переговариваться друг с другом. Также, в этом салоне мне бы хотелось устроить комнату дебатов.
Смешанных салонов в столице не существовало. На самом деле, не было жестких ограничений на общение женщин и мужчин. На мероприятиях аристократы могли свободно находиться рядом. Если девушка незамужняя и осталась наедине с мужчиной, на неё, конечно, могут посмотреть косо, но дальше скандальных слухов дело едва ли зайдёт.
Однако, салоны традиционно разделялись по признаку пола. Таким образом, Киана предложила довольно смелый проект.
— Хм… — задумчиво потянул Рихтер Аглесс. — Это интересно. Комната дебатов… Полагаю, ты хочешь дать молодым аристократам новую игрушку.
«И шанс высказаться» — мысленно добавила Киана.
На самом деле, в дальнейшем она хотела бы сделать этот салон свободным для посещения, дабы в дебатах могли участвовать не только благородные. Но об этом принцесса не скажет отцу. Он не поймёт.
— Да, мне кажется, это будет весело, — беспечно улыбнулась она, — в комнате дебатов можно сохранять инкогнито, носить маски… Так таинственно!
Рихтер Аглесс усмехнулся, будто и ожидал от неё столь наивной реакции.
— Это не слишком обременительно для герцогства.
У Кианы отлегло от сердца. Если отец так сказал, значит, её план непременно будет приведён в исполнение. На самом деле, леди и лорды Аглесс любили новаторские идеи и считали себя законодателями столичных тенденций.
Поэтому, она догадывалась, что Рихтера заинтересует подобное предложение.
— И ещё один момент, отец… — Киана вновь позвала его, скромно потупив взор. — Скоро состоится День Расцвета Кальдерона…
— Хочешь заказать новый наряд и драгоценности? — мужчина нетерпеливо махнул рукой. — Я разрешаю.
— Нет, — девушка растерянно улыбнулась, — я… Можно нанять для меня мастера по стрельбе? Хочу подстрелить на Расцвете парочку кроликов.
Мужчина слегка нахмурился. День Расцвета — национальный праздник империи. Для благородных он значил очень много. Официально женщинам не запрещалось участвовать в охоте, но большинство леди избегали кровавого побоища.
Киана также никогда не интересовалась подобным.
— Что ж, я удовлетворю и эту просьбу, — несколько напряженно потянул Золотой герцог.
Скорее всего, в этот момент он согласился лишь из расчёта того, что вздорную принцессу лучше занять сторонними делами, нежели позволить бездельничать, продолжая преследование наследника Гридберн…
— Благодарю, отец, — проговорила Киана, склонив голову.
Они распрощались на этой неопределённой ноте, хотя девушка и чувствовала острый взгляд герцога, прожигающий её спину.
Она с трудом смогла сдержать внутреннюю дрожь. Пока что… Ситуация складывалась неплохо.
Читальный салон — лишь предлог. Он откроется под именем скандальной принцессы Аглесс и станет хорошим оправданием для частых выездов из особняка. Под прикрытием салона Киана могла потихонечку исправить свою репутацию и накопить необходимое влияние.
А ещё… Собрать нужную информацию. Она не могла положиться на Мадлен и газеты. Все слуги в особняке исключительно враждебны и у неё был лишь один вариант… Найти верных людей за его пределами.
Если говорить о стрельбе, то Киана всего лишь хотела подстраховаться, опасаясь за свою жизнь.
«Не хочу быть слабой. Хоть одно оружие должно быть при мне на случай непредвиденных обстоятельств…»
В империи Кальдерон только чрезвычайно смелые дамы осмеливались вооружиться. Общество относилось к этому неоднозначно. Вроде как не осуждали, но и не особо поощряли…
В моде была хрупкость и нежность.
«К черту всё это. Жизнь дороже» — усмехнулась Киана.
Она вернулась в свои покои, а потом сразу же направилась позавтракать. Мадлен, наученная опытом, сразу же льстиво подложила госпоже новую газету.
А после осмелилась уточнить:
— Ваша прогулка… Прошла успешно, принцесса?
— Вполне, — леди Аглесс слегка улыбнулась, делая глоток мятного чая.
Мадлен явно хотела и дальше задавать вопросы, но не решалась, памятуя о несдержанном нраве Кианы.
— Я надеюсь, что вскоре окончательно выздоровею, — тем временем, заметила рыжеволосая красавица, — и тогда станет… Интереснее.
Мадлен закивала, приправляя сие действие льстивой улыбкой. Принцесса задумчиво скользнула пальчиком по позолоченному краю чашки.
Ситуация складывалась неплохо, но рано расслабляться. На её пути расположилось слишком много ощутимых препятствий.
Она никогда не была грамотным стратегом, но теперь вынуждена продумывать собственные поступки до мелочей. Цена ошибки слишком велика.
«Моё выживание соткано из сотни переменных. Когда я изменю одно звено — остальные придут в движение. Нет… Оно уже началось»
Главное — не оступиться в решающий момент.
Киана Аглесс хочет сбежать. Но даже побег невозможен… Только не сейчас. В этой паршивой сказке история лишь начиналась.
Прекрасные юноши, ослепленные любовью… Расчётливые интриганы, скрытые в тени. Дева, что краше всех прочих.
И кукольная злодейка с застывшими янтарными слезами.
Глава 7
Киана не собиралась искусственно торопить события. Если Рихтер Аглесс что-либо пообещал, значит, всерьёз озаботится предварением плана в жизнь. Таков уж был её отец.
Она всегда считала его загадочным человеком. Золотой герцог ценил роскошь, посещал мероприятия праздных аристократов, но, при этом, много работал. Он не терпел непослушания и, похоже, воспитал Эрнста в похожей манере.
У Кианы было много вопросов к его лояльности, но, в конечном счёте, не ей тягаться с расчётливым Рихтером.
«Лучше играть роль хорошей девочки. Тогда, быть может, он не забудет о моём существовании столь скоро…» — внутренне усмехнулась леди Аглесс.
Намного сильнее её волновал дражайший старший брат. Эрнст узнал о выходке Кианы и тем же вечером пришёл «навестить» сестрёнку.
Обмен любезными улыбками больше походил на замаскированные хищные оскалы, но принцесса ожидала его визита. Кукольнику не нравилось, когда марионетка становится слишком самовольной. Девушка полагала, что Эрнст испытывает постоянные подозрения насчёт неё.
«Что ж, не одной мне беспокойно спать»
— Дорогая, — ослепительно улыбнулся наследник Аглесс, — похоже, недавно ты виделась с отцом. Вы не повздорили, как обычно бывает?
Он, конечно, уже знал все подробности беседы, но изящно играл в неосведомлённость.
— Нет! — искренне отозвалась Киана. — На этот раз папенька не ругал меня. Я сказала ему, что больше не хочу замуж за Теодора Гридберна.
Эрнст ласково погладил пальцы сестры. Он выглядел настолько увлечённым, словно готов слушать её целую вечность.
— Вот как? Сэр Гридберн многое потерял…
Однако, в словах его таилась тонкая издёвка. По крайней мере, Киана была рада, что он временно оставил попытки переубедить сестру.
— А ещё, я хочу открыть свой салон, — продолжила она говорить, старательно разыгрывая неведение.
— Салон? — Эрнст удивлённо вскинул бровь. — Но, сестрица, за ним ведь нужно следить… Его нужно посещать, а это лишние хлопоты. К тому же, если салон откроется под твоим именем… Боюсь, скандальная репутация не пойдёт ему на пользу.
Он тщательно подбирал слова, будто искренне волновался за Киану.
— Мне всё равно скучно целыми днями бездельничать в особняке, — капризно поджала губы принцессы, — а моя репутация… Разве не ты говорил, что скандалы всегда интересуют благородных? Думаю, они захотят посетить салон только ради того, чтобы посмотреть на меня!