— Н-но… Тётушка ведь моя семья, — немного робко вздохнула Киана, — и, мне всегда казалось, что ты доверяешь тёте…
Эрнст едва не сплюнул змеиным ядом. Он и императрица никогда не ладили, но это правда, что Аглесс активно подталкивал сестру к ней.
Однако, кто мог предположить, что ситуация настолько усложнится? Потеря контроля неимоверно раздражала Эрнста. Теперь, из-за чёртовой кражи, Эллерия сделала свой ход, а он вынужден молча проглотить это.
— Родная, — терпеливо начал наследник, — тётя, всё же, не является частью герцогского дома. Поэтому… Впредь будь осторожней. Не стоит докучать матери Кальдерона, рассказывая о столь тривиальных событиях.
— Ты злишься? — надулась Киана. — Ты на меня злишься, но я ведь не виновата!
— Да-да… Конечно, — устало согласился Эрнст.
Мысленно он уже был занят проработкой нового плана.
Так мадам Кото стала ещё одной горничной Кианы.
Принцесса безошибочно почувствовала, что эта женщина относится к ней с презрением. Но, при этом, мадам Кото открыто начала притеснять слуг особняка, подмечая любые неточности в их работе.
Удивительно, но дворцовая горничная меньше всего времени проводила рядом со своей подопечной, активно участвуя в захвате власти. В конце концов, Киана чувствовала себя ещё лучше, глядя на то, как верные слуги Эрнста терпят поражение.
«Это… Довольно весело» — нежно улыбнулась принцесса, — «весело наблюдать за твоей головной болью, дорогой брат».
Глава 10
В наличии горничной из дворца были свои плюсы. Как пример: Киана могла с чистой совестью поручить той выбор платья и украшений к балу.
Мадам Кото посчитала это личным вызовом и долго листала присланный каталог модистки, вслух обсуждая особо неудачные фасоны и расцветки.
— Поросячий розовый, ха! Такой цвет выберет лишь наивная, невоспитанная девица, — фыркала дотошная женщина.
Выбранные ею варианты были несколько зрелыми, но, если честно, Киана готова была надеть даже мешок из-под картошки. Ей всё равно не хотелось отправляться на тот бал.
В итоге они остановились на бирюзовом цвете платья, что подчеркивало прекрасные голубые глаза принцессы. Затем пришёл черед выбора аксессуаров.
Хотя в моде Кальдерона были допустимы обнаженные плечи, незамужние леди обязаны носить перчатки на официальных мероприятиях. Благо, можно выбрать варианты из тонкой, полупрозрачной ткани (на чём и остановилась Киана).
Туфли подбирались под платье и имели внушительный каблук, что вгоняло девушку в тоску. Если же говорить об украшениях…
— Жемчуг. Это, определённо, должен быть жемчуг! — тоном, не терпящим возражений, заявила мадам.
Мадлен, стоявшая в углу, бросила в сторону дворцовой горничной ненавидящий взор. Совсем недавно они повздорили.
Кото насмехалась над безродной Мадлен и откровенно принижала девушку, даже заявив Её Высочеству о негодности прислуги. И, хотя принцесса промолчала, Мадлен затаила сильную обиду.
Но для Кианы самым важным оставался грядущий бал. Именно после него Рихтер Аглесс запланировал открытие салона… Место уже было выкуплено и дело оставалось за малым.
Всего лишь не допустить ошибок. Это точная формулировка Золотого герцога.
Ей оставалось только горько усмехнуться, растягивая краешки губ в привычной кукольной улыбке. Дни перед балом… Пролетели очень быстро.
И не сказать, что особняк в это время жил мирно.
Особенно тяжело приходилось Эрнсту. Он, к слову, также был приглашен на мероприятие.
Бессонная ночь перед праздничным днём нисколько не облегчила наступившее утро. Сборы к вечернему балу жутко утомительны.
Процедуры, суета, невозможность нормально поесть… Киана чувствовала усиливающую усталость, но терпеливо ожидала конца экзекуции. А служанки удивлялись: раньше госпожа была более капризной и вспыльчивой!
Впрочем, удивление не мешало им укладывать её длинные волосы в причёску, попутно шёпотом сравнивая принцессу с роскошной куклой.
Бирюзовое платье со шнуровкой и серебряной вышивкой безусловно шло Киане. В нём девушка казалась более юной и неискушенной.
Аккуратный макияж и жемчужные украшения (особенно красиво смотрелись подвески с цепочками на рыжих кудрях) добавляли изящества всему образу. Девушка медленно надела перчатки и ласково улыбнулась окружающим.
И в тот момент даже те, кто искренне её не любили, не могли избавиться от восхищения.
Удивительная сила красоты, к ногам которой хочется положить весь мир.
Эрнст Аглесс ожидал сестру у парадной лестницы и ярко улыбнулся, когда Киана чинно спустилась в сопровождении горничных.
— Родная, ты так прекрасна! — брат аккуратно поцеловал тыльную сторону её ладони. — Не будь ты моей сестрой — тотчас бы влюбился.
Девушка звонко рассмеялась, а потом они вместе прошли к карете.
Киане не хотелось говорить. Она сразу же повернулась к окну, разглядывая чарующие виды вечерней столицы. Пустота поднималась из желудка выше, разъедая сердце и мысли.
Когда-то принцесса любила балы. Особенно… В прошлой жизни. Она так жаждала приглашения на танец от Теодора Гридберна, но он всегда выбирал других.
Безукоризненный благородный рыцарь… Был не для неё.
Почему же Киана не могла смириться?
«Слишком капризная, слишком недолюбленная… Мне казалось: уж его-то любви я способна добиться. А в итоге… Сквозь сердце проросла лишь жгучая ненависть»
***
Мужчина медленно поправлял манжеты, всё ещё рассматривая разложенную на столе карту.
Наследник Каменного герцога нёс на плечах груз большой ответственности и всегда гордился этим. Однако, Теодор Гридберн предпочитал быть защитником слабых, воином справедливости, а не жеманным аристократом.
Поэтому, необходимость посещать подобные балы сильно удручала его.
Но он не мог пропустить дату рождения принца Альберта, который, вернее всего, в будущем станет императором.
Мерж, верный слуга и оруженосец сына герцога, вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание:
— Господин, мы можем опоздать.
Он не горел желанием торопить Теодора, но, если они опоздают… Всё усложнится.
— Матушка уже собралась? — уточнил наследник, слегка нахмурившись.
— Кажется, почти да… Жаль.
Последнее слово вырвалось у Мержа случайным образом. Его благородный господин, очевидно, родился под несчастливой звездой.
Будучи единственным сыном уважаемого рода Кальдерона, Теодор слишком рано лишился отца. Анна Гридберн вышла замуж за герцога, понесла ребёнка и почти сразу же овдовела. Тогда было принято решение, что младший брат покойного станет новым герцогом, мужем Анны и наречённым отцом для Теодора… Жаль, отчим никогда не проявлял привязанности к мальчику.
Когда наследник выиграл рыцарский турнир, всё должно было наладиться, но появилась эта бестия из дома Аглесс… Из-за неё юный Гридберн стал посмешищем для всей столицы.
И на грядущем балу ему также придётся несладко. Потому что герцог и герцогиня… Подали на развод.
В Кальдероне не поощряли бракоразводные процессы. Особенно, среди знати. Очевидно, что эта ситуация может растянуться на год (а то и дольше).
Анна Гридберн хочет полностью разбить собственного мужа, дабы он поскорее передал титул её сыну. Кто победит в этом противостоянии? Вот вопрос…
— Ты опять думаешь о лишнем. — усмехнулся Теодор
Он отошёл от стола и расправил плечи.
— Есть новости…?
Мерж негромко фыркнул. Когда господин так спрашивал, речь шла о…
— Удивительно, но нет. Она даже не прислала приказ сопровождать её на балу.
Верный слуга не верил, что самоуверенная Аглесс сдастся так просто, но Гридберн вздохнул с видимым облегчением.
— Хорошо, если так.
Мерж поколебался и добавил:
— Единственное, что я слышал: принцессу вызывали в Восточный дворец и она хочет открыть читальный салон в столице.
Теодор чуть изумлённо вскинул бровь. Киана Аглесс и салон? Довольно сомнительное решение. Конечно, он мало знал о её предпочтениях, однако, принцесса не казалась большой любительницей книг.
— Возможно, это новая тактика, чтобы привлечь ваше внимание? — предположил Мерж.
Гридберн недовольно качнул головой:
— Не стоит говорить при мне о делах Её Высочества.
Он не хотел иметь ничего общего с золотой розой империи Кальдерон.
***
Кристальный особняк — поистине дивное место, находящееся в центре столицы.
Шесть бальных залов, простор, красота и изысканность делали данный особняк особенным. Императорский клан любил проводить в нём различные мероприятия.
Вот и сейчас роскошное здание освещалось разноцветными огнями, вокруг него били фонтаны, а левее виднелся извилистый садовый лабиринт, в котором росли красные, белые, жёлтые, чёрные и синие розы.
Богатейшая публика Кальдерона собралась сегодня, дабы поздравить принца Альберта, которому исполнялся двадцать один год.
Но, конечно, были и другие любопытные персоны, привлекающие всеобщее внимание.
Например — дочь Золотого герцога.
Брат и сестра Аглесс прибыли вовремя, поднимая волну сплетен. Однако, насколько сильно люди хвалили Эрнста, настолько же страстно ругали Киану.
— Странно, что её платье сегодня такое приличное, — пренебрежительно фыркнула одна дама, прикрываясь веером.
— В услужении вздорной принцессы теперь горничная из Восточного дворца, это неудивительно…
— О, неужели, леди Аглесс научится вести себя прилично?
— Что-то я сомневаюсь… Видели бы вы, как она ворвалась к Гридбернам!
Киана улыбалась, делая вид, что не слышит их громких голосов. Пронзительные взгляды ощупывали девичий силуэт, выискивая любые недостатки, чтобы раздуть их до масштаба огромной проблемы.
Принцесса обратила свой взор в сторону роскошных кресел с императорским гербом. В одном из них уже сидела императрица Эллерия, а в другом — Фердинанд Эзред, великий правитель Кальдерона.
Когда-то он был весьма красивым мужчиной, но сейчас годы взяли своё. Ко всему прочему, создавалось стойкое ощущение, будто Его Императорское Величество пребывает в постоянной скуке и хандре.