Однако, она спокойно опустилась на предложенное место, сохраняя высокомерный вид. Когда оставшиеся гости прибыли, Беатрис встала, окидывая девушек долгим взглядом.
— Я рада приветствовать всех вас на новом чаепитии. И, так как среди нас присутствуют новые лица, напомню: среди участниц должны поддерживаться доброжелательные отношения. Мы не любим скандалисток.
Киана едва не закатила глаза, коротко усмехнувшись. Сидевшая рядом Хилари судорожно вздохнула.
— Сейчас я заварю новый вид чая, — продолжила говорить Беатрис, явно получая удовольствие от всеобщего внимания. — «Зелёная Жемчужина». Заварка представляет собой плотно скрученный листы, напоминающие черные жемчужины или гранулы черного пороха. При попадании в горячую воду, гранулы чая преобразуются в нити, создающие замысловатый рисунок. Окончательный вкус появляется не сразу, эволюционируя от привкуса зеленых злаков до фруктового.
Принцесса мысленно предположила, что Беатрис заранее заучила целый абзац текста об этом чае и теперь декламирует это на потеху публике. Впрочем, Флетчер действительно заваривала его самостоятельно при всех, не доверяя эту работу слугам.
Горничные благородных леди негромко шептались на заднем фоне.
Киана отвела взгляд. Её не столько интересовали таланты Беатрис, сколько поведение остальных девушек. Кто-то заинтересован, кто-то уже заскучал…
А Хилари Вилен? Что ж, она, будто бы, погружена в свои мысли.
Чай — всего лишь растянутая прелюдия перед «главным блюдом».
Глава 14
— Принцесса, понравился ли вам прошедший бал в Кристальном особняке? — громко спросила Беатрис Флетчер после того, как все успели насладиться вкусом заваренного чая.
Губы Кианы дрогнули в лёгкой полуулыбке. Очередная провокация? Если бы она считала, сколько их было за сегодняшний день, пальцев на обеих руках не хватило бы. Тем не менее, конкретно в этот раз разговор подошёл к интересующему её событию.
Леди, наконец, перестали обсуждать неоспоримые достоинства чая и перешли к «главному блюду». Поэтому Аглесс не против стать «первой жертвой».
— Хм… — она задумчиво склонила голову набок, ловя жадные взгляды других девушек. — Было неплохо… Чуть лучше, чем в предыдущие разы. Много занимательных гостей.
Все подружки Флетчер были молоденькими и заинтересованными. А чужое любопытство совсем не сложно распалить.
— О, да! — с готовностью согласилась Беатрис, явно не оставляя попыток словесно задеть Киану. — Ваш танец с принцем Альбертом был изумительным! Неужели, скоро объявят о счастливой помолвке?
Остальные леди испуганно замерли. Кто из них не знал о невыносимой привязанности Её Высочества к сыну Каменного герцога? Представить Киану с принцем — решительно невозможно… И, зная взрывной характер Аглесс — беды не миновать.
Однако, принцесса и бровью не повела:
— Почему? Мы с Альбертом были партнёрами по танцам с пятнадцати лет. Отчего же именно сейчас должна зайти речь про помолвку?
Ответ Кианы казался исключительно искренним, настолько, что остальные леди невольно закивали.
— Да…
— Это логично, верно?
Некоторым из них принц чрезвычайно сильно нравился и, конечно, они бы не хотели видеть его рядом со вздорной Аглесс.
— Вы все ещё хотите выйти замуж за Теодора Гридберна?
Этот беспардонный вопрос, конечно, озвучила не Беатрис. Флетчер бы не посмела проявить такой уровень неуважения. Более того — хозяйка чаепития несколько испуганно воззрилась на ту, которая задала скандальную тему разговора.
Киана усмехнулась. Эта девушка, похоже, очень хочет выделиться?
— Какой личный вопрос… — медленно потянула принцесса, сузив голубые глаза. — Разве мы подруги? Но я даже имени вашего не знаю, уважаемая.
Тишина стала ещё более напряженной, а скандалистка явно вспомнила о положении дочери Золотого герцога. Даже несмотря на подпорченную репутацию, Киану Аглесс нельзя недооценивать. И среди всех присутствующих, посоперничать с ней в знатности могла лишь Беатрис, да и то — с некоторыми оговорками.
— Ну, предположим, — Киана раздражённо закатила глаза, постукивая длинными пальчиками по столу, — я могу ответить. Вы же все… Так ждёте моего ответа.
Она делала вид, будто искренне наслаждается чужим вниманием.
— Вы… Вы не обязаны… — слабо вмешалась Хилари Вилен, но принцесса её перебила.
— Нет. Я не хочу выходить замуж, — чётко процедила Аглесс. — Я слишком хороша для него. Влюбленность ослепила меня на время, но… Куда лучше наслаждаться богатством семьи, нежели чопорными правилами Гридбернов.
Для многих сказанное стало шоком. Даже Беатрис поперхнулась, в изумлении уставившись на бывшую оппонентку. Возможно, лишь Флетчер понимала, насколько сильно высокомерные слова Кианы походили на враждебные высказывания дома Аглесс против Каменного герцогства.
— О, Ваше Высочество, это так… Смело! — натужно рассмеялась Беатрис, сдерживая рвущуюся панику. — Почти также смело, как и удивительное появление Рейнара Эзреда на балу!
«Она пытается сменить тему разговора? Умная девочка» — ласково улыбнулась принцесса, делая новый глоток остывшего чая. По вкусу он скорее напоминал землю.
— Князь такой красивый! — выпалила одна леди. — Я много слышала о нём, но никогда не видела, вплоть до того бала…
— Сколько ему лет?
— Двадцать девять. Ещё молод!
— Рейнар Эзред — сын последней наложницы предыдущего императора, — авторитетно заявила Беатрис, — я слышала: та наложница выпила яд в день похорон монарха.
— Какая прекрасная любовь!
Аглесс едва сдержала внутреннее раздражение. Им и впрямь нравятся такие трагичные, жестокие истории?
— Император очень привязан к своему младшему брату, — негромко вмешалась в разговор Хилари Вилен, — и даже не настаивает на скорой женитьбе князя, хотя время уже пришло.
— А вот мне так не кажется, — неожиданно, выступила одна девушка, — я слышала, что его отправили в Северное Княжество, когда ему было всего шестнадцать лет! Разве это проявление любви?
— Мы не можем о подобном рассуждать, — нахмурилась Флетчер, — да и потом — Рейнар Эзред стал полноправным правителем Княжества. Это большое достижение!
Киана могла поспорить с сомнительным «достижением», но лишь коротко закатила глаза, не участвуя в дискуссии.
— Чего нельзя сказать о принце Альберте, — вдруг заговорила одна молчавшая до этого мрачная леди. — Вот уж кому «достижений» не хватает.
Девушки слегка притихли, после чего Беатрис поджала губы:
— Ты говоришь о тех гнусных слухах? Я в них не верю.
— Но Его Императорское Величество давно мог официально объявить Альберта Эзреда наследником. Однако, он медлит, и ситуация накаляется.
— Имперские бастарды… — негромко пробормотала Хилари. — Они такие надменные.
— Некоторые из них устраивают некрасивые сцены! И даже тогда, на балу… Ховард пытался подружиться с князем Рейнаром, в то время как его брат Франклин — фривольно разговаривал с принцем!
«О… Альберт, должно быть, до сих пор в ярости» — Киана заинтригованно выгнула бровь.
— Они просто пытаются выслужиться перед отцом, — Беатрис поморщилась, — матери этих бастардов давно вышли из фавора. Император о них даже не вспоминает.
— Наиболее спокойным является Болдуин…
— Ты так думаешь? — неожиданно, выпалила Хилари. — Но именно его мать ходила на поклон к Его Величеству пару месяцев назад.
Киана прикрыла глаза. Болдуин, Ховард и Франклин… Три сына императора. Три бастарда, которые не имеют права на престол. И единственный законнорождённый ребёнок — Альберт.
Благородные леди в данный момент передавали все внутреннее нетерпение дворянского общества. Почему император ослабляет престиж наследного принца и медлит? Некоторые полагали, что Фердинанд Эзред просто проверяет принца на прочность. Но были и те, кто всерьёз задумывались: не собирается ли он сделать преемником бастарда?
Выбор наследника императорского клана мог перевернуть расстановку сил среди знатных семей. И, хотя Альберт (казалось бы) удерживал неоспоримое первенство…
Киана смутно припоминала, что ситуация не столь проста.
«Моя прошлая жизнь… Я практически ничего не знаю о политической ситуации. Ведь тогда меня больше интересовали столичная мода и цены на украшения… А ещё Теодор. Но… Было какое-то событие. С виду неприметное, оно промелькнуло в газетах и сплетнях знати… А потом повлекло за собой нечто важное. Я помню… Что брат сильно нервничал в то время. И, кажется… Путь Альберта к трону оказался чрезвычайно тернистым. Как жаль, что я не могу воссоздать в памяти подробности!»
Именно поэтому принцесса хотела посетить знаменитые чаепития Флетчер. Информация… Обрывки чужих фраз способны помочь памяти проясниться.
— Но что насчёт развода четы Гридберн? Это правда? — неожиданный вопрос адресовали Хилари Вилен.
Девушка вздрогнула и как-то сжалась. Однако, когда Киана опустила взгляд, она заметила, насколько сильно Вилен вцепилась пальцами в подлокотник.
— Не стоит задавать настолько личные вопросы! — возмутилась Беатрис.
Флетчер не любила Хилари, но явственно защищала семью Теодора, претендуя на место его невесты.
— Правда, — неожиданно выпалила Вилен.
«У неё есть характер…» — загадочно улыбнулась Киана.
— Но не спрашивайте меня о причинах, — добавила она, — только герцог и его жена способны ответить на подобное.
Леди начали оживлённо переговариваться, игнорируя жгучий взгляд Беатрис. Несмотря на то, что она казалась лидером мнений, участницы чаепития давно жили своей жизнью. И не во всём подчинялись воле Флетчер.
Наконец, утомительное мероприятие закончилось. Леди Аглесс, как и другие девушки, направилась к выходу. Но она не торопилась, ожидая…
— Ваше Высочество! Можно… Я пойду рядом с вами?
Ну, конечно, Хилари Вилен набралась смелости и догнала её. Киана задавалась вопросом: какие цели преследует эта неоднозначная девица?
Тем не менее, принцесса с достоинством кивнула, позволяя той присоединиться. Они вышли в сопровождении личных горничных.