Тот человек, который вовремя среагировал и уберег принцессу… Это Рейнар Эзред, северный князь.
Он тяжело вздохнул, на мгновение уткнувшись лбом в её плечо, а потом улыбнулся:
— Над реакцией… Стоит ещё поработать, принцесса.
Киана покраснела против воли. Он был настолько близко, что она чувствовала горячее дыхание на своей шее. Щекотливое ощущение всколыхнуло сердце на краткий миг, прежде чем девушка взяла себя в руки.
— Киана! — Эрнст подбежал, не скрывая испуга. — Как ты? Ты не ушиблась?
— Н-немного… — она всхлипнула. — С-синяки…
Рейнар поспешно встал и поднял её с земли.
— А вы? — неожиданно, спросил Эрнст. — Вы не пострадали, князь?
— Что со мной станется? — пренебрежительно фыркнул Рейнар. — Царапиной больше — царапиной меньше.
— Благодарю вас за спасение моей сестры.
Теодор Гридберн также подошёл, как-то странно поглядывая в сторону Эзреда. Судя по всему… Они оба попытались помочь Киане.
Но лишь один успел это сделать.
— Н-но… Мадам Кото! Что случилось с мадам Кото? — выпалила принцесса главный вопрос.
Повисла зловещая тишина.
Глава 16
Серан Джонс тяжело вздохнул. За последнее время обстановка в особняке сильно изменилась. Он был готов к тому, что именно принцесса повинна в подобном (как случалось всегда), но оказалось, что Киана Аглесс — лишь жертва обстоятельств.
На этот раз его срочно вызвали, потому что девушка едва не попала под копыта взбешенной лошади и очень испугалась.
К счастью, Её Высочество отделалась лишь парочкой синяков.
«Ну почему стражники так плохо следят за безопасностью?» — Серан мысленно покачал головой. Он предполагал, что герцог будет в ярости.
Такая отвратительная сцена прямо на глазах сиятельных гостей…
— Всё в порядке, Ваше Высочество, — тепло проговорил доктор, поклонившись Киане, — вам очень повезло, вы не пострадали.
— А что с моей горничной? — сразу же спросила принцесса, до этого будто находившаяся в глубокой прострации. — Никто не сказал мне…!
— Это… — мужчина смутился.
Ситуация мадам Кото была более плачевной. К сожалению, лошади отчего-то нацелились именно на неё и даже несмотря на посильную помощь Теодора Гридберна, та женщина чудом сохранила свою жизнь.
— Она получила сильную травму, — наконец, признал доктор.
Он не видел смысла скрывать очевидное. Тем более, что принцесса упорно продолжала спрашивать.
— Значит… Мадам не вернётся ко мне? — опечалилась девушка.
Серан промолчал. Кото испытала нервное потрясение и едва ли в ближайшие месяцы сможет встать с кровати, настолько серьёзно её покалечили.
— Боюсь, что нет, принцесса.
Киана расстроенно вздохнула и накрылась одеялом с головой. Доктор Джонс прописал ей успокаивающие травы, оставил мазь и вышел, осторожно распрощавшись.
Голубые глаза девушки напитались концентрированным гневом.
Итак, Мадлен, очевидно, перегнула палку. Значит, те духи вызывали неистовство лошадей? Слишком жестокий способ избавиться от соперницы.
Мог ли Эрнст надоумить ее?
«Нет» — мгновенно ответила самой себе принцесса, — «он бы не позволил унизить честь и достоинство рода Аглесс на глазах у влиятельных союзников. Скорее всего, сейчас брат в ярости…»
Хотя Киана не исключала, что Эрнст в курсе, кто истинный виновник проблем. Главное, чтобы он ничего не сделал с Мадлен.
Поэтому леди Аглесс не собиралась и дальше отлеживаться. Тем более… Что её внезапно вызвал к себе герцог.
Приглашение застало девушку врасплох. Она догадывалась, какая паника царит в особняке и насколько сильно зол Рихтер Аглесс.
Его лучшие лошади пострадали. Горничная из дворца получила увечья. Младший брат императора и отпрыск Гридбернов — видели происходящее.
Поэтому, Киана подозревала, что отец способен сорваться и на неё. По крайней мере, принцесса сохраняла козырь — перенесенный стресс. А значит, в любой момент могла показательно упасть в обморок. Если потребуется.
Удивительно, но в кабинете герцога на первый взгляд ничто не предвещало беду. Рихтер Аглесс не выдавал напряжение, только лишь внимательно оглядел Киану.
— Не пострадала? — короткий, дежурный вопрос.
«Если бы ты действительно волновался — не заставил бы меня встать с кровати и спешно появиться» — едва не закатила глаза принцесса.
— Н-нет, я… Князь был рядом, он спас меня.
Нет смысла скрывать очевидное. Тем более, герцогу уже должны были донести обо всех подробностях происшествия.
Неожиданно, Рихтер усмехнулся:
— Ситуация сложилась не так плохо, как я предполагал изначально. Впредь будь вежлива с Рейнаром Эзредом.
На секунду Киана лишилась дара речи. Что за…? Неужели, чёртов Аглесс смог выжать какую-то выгоду из этого случая? Выглядело так, будто он искренне хвалит дочь за «проделанную работу».
Только позднее она узнала, что Рейнар предложил Золотому герцогу крепких северных лошадей, посочувствовав «беде». Такие кони — редкие и дорогие, очень ценились в Кальдероне. Но прямо сейчас её терзали тревожные мысли.
«Уж не собирается ли дорогой папочка продать меня подороже брату императора?» — на секунду задумалась Киана.
Нет… Как ни погляди — это не выгодно. Северное Княжество слишком далеко и связи с ним по определению нестабильны.
— Конечно, папа, — мило улыбнулась принцесса, — теперь я могу идти?
У неё было одно важное дело, не терпящее отлагательств.
Рихтер Аглесс на секунду призадумался, а потом кивнул:
— … Да, конечно. Следи за своим здоровьем, Киана. Разговор с императрицей я возьму на себя.
С его стороны это величайшее одолжение. Но почему всё звучит так, будто он готов (в качестве исключения) прикрыть «ошибку» принцессы?
Девушка подавила рвущееся раздражение, вышла из кабинета и поспешила по длинному коридору. Однако… Там её уже ждали.
Эрнст Аглесс стоял у окна, разглядывая дивный вид. Когда сестра поравнялась с ним, он ласково улыбнулся, пронзая её слишком внимательным взором.
Киана почувствовала неприятный холодок по коже. Словно гигантская змея рассматривает жертву, дабы потом проглотить…
— Ты в порядке, родная? — всё тот же дежурный и прилично опостылевший вопрос, сдобренный равнодушным взглядом.
Киана натянуто улыбнулась и пожаловалась:
— Признаться честно — у меня разболелась голова от всего этого… Мадам Кото точно поправится?
— Да, — Эрнст раздражённо дёрнул плечом, — пойдем в мой кабинет. Нужно обсудить случившееся.
Казалось, он не оставлял ей иных вариантов. Напряжение тотчас хлестнуло по лопаткам, но девушка не выдала истинных эмоций, послушно следуя за ним.
Кабинет воссоздавал угнетающую обстановку, будто она подчиненная, которая должна отчитаться перед «большим боссом». Предложив ей сесть, сам Эрнст погрузился в сосредоточенное молчание, которое Киана осмелилась нарушить первой.
— Б-брат… Произошли какие-то осложнения?
— Нет. Не совсем, — юноша натянуто улыбнулся, — возможно, я не учёл некоторых факторов. Скандал был лишним, но его не трудно замять. Меня волнует… Цепочка событий, приведших к нему.
Принцесса невинно похлопала длинными ресницами, ожидая продолжения разговора.
Эрнст криво усмехнулся:
— Похоже, отрекшись от больной любви, моя сестра стала несколько… Разумнее? Это очень радует, правда. Отрадно, если ты сможешь помочь мне и нашему отцу, верно, Киана?
Её сердце ухнуло в пропасть, а пальцы едва не сжались в кулаки. Похоже, он понял, что сестра больше не та безотказная кукла из прошлого. Довольно быстро… Впрочем, к подобному исходу девушка также была заранее готова.
Она всегда опасалась Эрнста.
— Но я ведь ещё раньше говорила, что хочу быть полезной! — капризно надула губы Аглесс. — А ты всё не верил…
— Да, — рассмеялся юноша, — я был не прав.
Он приблизился к ней, рассматривая девушку с таким выражением, будто бы она была неизученным раннее экспонатом. Напряжение в эмоциях Кианы возросло, отсчитывая секунды учащенного сердцебиения.
— Родная, — Эрнст медленно разлепил губы, — полагаю, я могу быть с тобой полностью откровенным? Ты бы очень помогла, если бы смогла удержать своё окружение на коротком поводке. Таких инцидентов, как сегодня… Более не должно повториться.
Он практически приказывал сестре, сбросив часть своей привычной добросердечной маски.
— Ну, я, возможно, смогу… Если брат будет со мной сотрудничать, — заискивающе улыбнулась Киана.
— Тебе чего-то не хватает? — глаза Эрнста загадочно сверкнули.
— Ага, — принцесса сделала вид, будто не чувствует опасности, — я бы хотела чуть больше денег. Скажем… Получать прибыль с парочки семейных магазинов?
— О… — наследник склонил голову набок. — Мы, вроде как, ни в чём тебя не ограничивали.
— Но мне постоянно приходится просить деньги, брат! — мгновенно начала жаловаться Киана. — Это так унизительно… Каждый раз обращаться к папе. Я буду лучше следить за прислугой, если ты мне поможешь. Договорились?
С её стороны это довольно нагло, но девушка понимала, что терпение Эрнста на пределе. Он не может постоянно контролировать особняк, раздираемый внутренними конфликтами. Ему нужна помощь Кианы… Пусть и минимальная, но помощь.
Раньше молодой мужчина полагался на многочисленных соглядатаев, но привычный уклад был сильно потревожен конфликтом Мадлен и Кото. Многие уволены со своих должностей, а у него просто нет времени регулировать подобные вопросы из-за обостряющейся обстановки в обществе благородных шакалов.
— О, боги, родная, я бы согласился на твою просьбу в любом случае, — непосредственно рассмеялся Эрнст.
«Ложь» — лениво подумала принцесса, — «ты бы нашёл тысячи отговорок, лишь бы по-прежнему контролировать мои траты и покупки».
Ей нужен был стабильный источник дохода, из которого хотя бы часть возможно укрывать для собственных нужд. И прямо сейчас шанс, наконец-то, предоставился. Конечно, всё будет не так легко… Но Киана готова идти к своей цели плавными шагами.