Киана стала послушным инструментом в руках дорогого брата. Она даже устраняла его политических оппонентов.
Иногда Эрнст просил её потанцевать с тем, или другим молодым мужчиной, а потом грустно рассказывал о некоторых «проблемах в общении». Принцесса, ревностно любящая брата, умудрялась быстро вовлечь спутника в скандал, прикрываемая «справедливым» наследником Аглесс.
«Его манипуляции — лишь полбеды. Моя собственная глупость… Вот то, что непростительно»
В конце концов, Эрнст добился желаемого. Стал канцлером при новом императоре, успешно унаследовав герцогство.
В его истории… Не было ожидаемого возмездия. Но Киану это не интересовало. Она просто хотела выжить.
«Если я вдруг поумнею… Эрнст тотчас заподозрит меня» — раздумывала девушка, — «однако, вести себя также глупо — невозможно».
Её брат был мнительным человеком. Он никому не доверял полностью, такова уж его натура.
«Но, если зайти с другой стороны… Причина, по которой Эрнст от меня избавился… Я совершила преступление, выходящее за рамки его манипуляций. Брат был разочарован… В его глазах я стала бесполезной и, конечно, больше не было смысла потакать моим капризам»
Киана призадумалась. Так или иначе, Эрнсту выгодней выдать её замуж за богатого аристократа и заручиться всесторонней поддержкой. Разумеется, после того момента, когда сестра исчерпает всю свою полезность.
Он был рациональным, въедливым человеком. Не терпел возражений и устранял риски до их возникновения.
Киана знала об этом только из-за слухов, которые долетали до неё, когда Эрнст стал канцлером. Многие говорили о том, что ласковый и понимающий мужчина вдруг обнажил клыки хищного зверя.
Но, увы, на тот момент больше никто не смог перечить ему. А сейчас…
«Он уже очень влиятелен, хоть и не добился подобных высот. Я бы с превеликим удовольствием сбежала, никогда с ним не сталкиваясь… Но реальность диктует иные условия. Я могу выжить, только полагаясь на определённую долю содействия Эрнста»
Ей было горько осознавать это.
Даже если Киана попытается открыть всем глаза на истинный лик брата… Кто способен поверить фальшивой принцессе?
Золотой герцог? О, нет, после произошедшего он и знать её не желает. Императрица? Едва ли та вмешается. В конце концов, она всегда выберет того, кто выгоден для кронпринца.
Для окружающих Киана с недавних пор стала безнадёжной идиоткой. Заносчивая, ревнивая, непомерно наглая… Совсем не похожа на «идеальную леди».
Никто не встанет на её сторону.
«Даже слуги в особняке поддержат Эрнста. Мои служанки… Его шпионки. Особенно одна»
Киана усмехнулась, поймав мрачный взгляд Тиль.
Да… Воспоминания, потихоньку, встают на свои места. Матильда была «любимицей» Эрнста. Она отличалась удивительной преданностью.
Милый брат филигранно использовал Тиль, проворачивая с её помощью грязные делишки. Ему не хотелось, чтобы слуги слушались Киану.
Поэтому, он саботировал некоторые действия собственной сестры, из-за чего окружающие её возненавидели. Если не все, то очень многие.
Как, например…
— Тиль, — неожиданно, хриплый голос принцессы зазвучал впервые за долгое время, — как рука… Болит?
Вопрос, скрывающий ядовитые шипы. Лицо служанки застыло, а после исказилось от ярости.
Ожог на руке… Интересная вышла история. Киана помнила, как неуклюжая Тиль едва не пролила на неё кипяток и, при этом, сама ошпарилась.
— Как же так? — воскликнул Эрнст. — Она могла повредить твоей нежной коже… Прости, я плохо дисциплинировал служанок. Но мы подберем для неё наказание…
— Просто выгони её из особняка, брат, — капризно заявила невредимая Киана.
— Зачем же? — улыбнулся юноша. — Это слишком просто.
— Тогда определим её на черновые работы!
На самом деле, принцессе было всё равно. Она и забыла о Тиль, не зная, какие слухи поползли по особняку.
Кажется… Служанки считали, будто Киана «запретила лечить несчастную».
Эрнст, как всегда, сработал безупречно, воссоздав благодатную почву для ненависти.
Глава 4
— Ах, принцесса, вы снова заговорили, какое счастье! — Мадлен первой выразила неустанный восторг и принялась хлопотать вокруг Кианы, сверкая льстивыми глазками.
Несмотря на гнилое нутро этой девушки, кое в чём она была бесспорно хороша. Мадлен вовсе не заботили грязные слухи о принцессе.
Не испытывая злобы, или ненависти, эта служанка отличалась удивительной расчётливостью, что могло сыграть на руку Аглесс. Когда чужое расположение возможно купить, стоит этим озаботиться.
Киана не собиралась по-настоящему «ладить» со слугами и искренне доверяться им. Все они знали, в чьих руках сосредоточена власть, а потому не относились к капризной принцессе серьезно. Зато пытались порадовать Эрнста мнимой заботой о Киане.
«А после того случая с Матильдой… Никто не поверит в доброту леди Аглесс» — криво усмехнулась девушка.
Неприятный шрам служил главным доказательством ужасного нрава Кианы. Впрочем, стоило признать: принцесса действительно раньше была несдержанной.
Она могла швырять свои вещи на пол (и о стены), дёрнуть за волосы обнаглевшую служанку, или сурово наказать провинившуюся. Да… Киана вовсе не была безвинным ангелом.
«Дружить со слугами — бесполезно… Раз так, сосредоточимся на главном» — принцесса закрыла кукольные глаза, делая вид, что прислушивается к весёлому лепету Мадлен.
— Ваше Высочество, — наконец, заговорила помрачневшая Тиль, — моя рука…
— Я не хочу тебя слушать, — неожиданно, утомлённо вздохнула Киана, — этот шрам… Скорее всего, очень уродлив?
Ей даже не нужно смотреть на Тиль, чтобы понять: та едва сдерживает злость.
— Да-да, — язвительно вмешалась Мадлен. Она упивалась моментом триумфа и никак не могла упустить шанс надавить на больное место соперницы:
— Он, определённо, повредит эстетическим чувствам принцессы.
— Верно… — рассеянно проронила Аглесс. — Пусть Тиль уйдет. Я не хочу, чтобы она мне прислуживала. Слишком уродливо…
Ногти служанки впились в ладонь. Матильда резко развернулась и выбежала за дверь под молчаливое сочувствие служанок.
«Я противна самой себе» — внутренне усмехнулась Киана, — «но в дальнейшем мне придётся стать ещё более мерзкой».
— Остальные пусть тоже уйдут, — капризно повысила голос принцесса, — лишь Мадлен дозволено быть рядом.
Получившая нежданную милость, Мадлен слегка удивилась. Хотя она и приучена грамотно льстить леди Аглесс, та всегда относилась к слугам равнодушно, словно к вещам.
Кажется, раньше Киана даже не называла их по именам… Такое явное проявление фаворитизма было для неё несвойственно.
Однако, Мадлен быстро приспосабливалась к новым правилам и не собиралась упускать драгоценный шанс понравиться принцессе.
— Вы так мудры, Ваше Высочество, — говорила она, улыбаясь, — чужое уродство плохо влияет на восприятие и является просто кощунственным рядом с красотой принцессы!
Мадлен и Тиль, Тиль и Мадлен… Обе девушки занимали особое место среди прочей прислуги.
Киана припоминала, что они были весьма образованными, а потому могли рассчитывать на лучшие должности. Но Матильда очень быстро прибилась к Эрнсту и, очевидно, хотела стать его любовницей. А Мадлен избрала другой путь.
Тем не менее, интересы двух служанок постоянно пересекались и их можно было считать заклятыми соперницами.
— Мои горничные… — после долгого молчания, произнесла Киана, коснувшись пальцами лба.
— Вы, верно, забыли, принцесса, — сразу же среагировала Мадлен, — вы приказали прогнать горничных, потому что они пытались помешать… Поездке к сэру Гридберну.
— О, — невыразительно отозвалась Киана.
Да, теперь она припоминает. Личные горничные отличались от служанок, получая повышенное жалование и ряд привилегий. Обычно, такие горничные имели доступ к драгоценностям и письмам леди, поэтому, только образованные девушки могли претендовать на данную должность.
— Хочешь стать моей личной горничной? — невинно уточнила Аглесс.
Глаза Мадлен вспыхнули. Да, она отчаянно жаждала денег и власти, а личная горничная принцессы могла командовать другими слугами. Это ли не долгожданное повышение?
— Конечно, ты подойдешь… — Киана рассеянно покрутила янтарный локон. — Но в последнее время мне очень скучно. Было бы уместно тебе… Повеселить меня. Разумеется… Я очень щедра к любимой горничной.
— К… Как именно принцесса хочет повеселиться? — немного напряженно уточнила Мадлен, явно заглотив наживку.
— Мне не нравятся Тиль и её подпевалы, — нежно произнесла Киана. — Они грубы и неприятны… Признаться честно, я бы хотела посмотреть на их страдания. Но с другой стороны…
Принцесса потянулась, словно бы раздумывала.
— Пока я не выздоровела… Интересно послушать столичные сплетни.
Мадлен льстиво улыбнулась:
— Как пожелаете, принцесса.
— Ты умница, — ласковая улыбка пробежалась по губам Кианы, — можешь взять себе золотое колечко из той шкатулки… Да, любое.
У неё было достаточно драгоценностей, дабы купить расположение Мадлен. К тому же, Аглесс не попросила ничего особенного.
Тиль и её подпевалы… Должны быть отстранены от спальни Кианы. В противном случае может произойти нечто крайне дурное.
Едва ли Мадлен передаст их разговор Эрнсту. Честно говоря, наследник хоть и был добр, но не одобрял… Чрезмерную жадность слуг.
Одни горячо хвалили его за благородство, но другие в тайне называли скупым. Мадлен верна лишь деньгам и не станет выдавать новый источник дохода. Оно и к лучшему.
— Ах, да… Насчёт моего брата, — чуть слышно добавила Киана, — я по нему соскучилась.
Пожелания принцессы выполнялись сиюминутно. На самом деле, Аглесс не хотела видеть Эрнста. Она не чувствовала себя готовой к прямому столкновению с ним…
Однако, ему непременно донесут о том, что Киана вновь начала говорить, а значит, визит брата неизбежен. Девушка не могла вести себя слишком странно, разом поменяв привычное поведение. Намного проще взять за основу капризный характер и потихоньку «повзрослеть».