Но ведь подделать сложно, очень сложно. Не невозможно, нет, но это где-то на уровне подделки денег. Имеется в виду не обман, как сделала Ната, а именно подделка магического оттиска.
Ладно, об этом можно и позже подумать, а сейчас не стоит отвлекаться. Пока я размышлял, группа прошла мимо скалы, на которой я лежал, и покрыла уже половину расстояния отсюда до Рощи. К сожалению, пока они туда не войдут, мне придется сидеть здесь, просто потому, что тут все отлично просматривается. Да и когда войдут, придется немного в обход идти, на случай, если они выставят наблюдателей или кто-нибудь из них банально обернется.
Опять же, это не Срединная роща, тут обзор гораздо лучше даже внутри нее.
Тем не менее мне удалось не только войти, кажется, незаметно, но и отыскать потом следы всей группы. Прошло бы человек пять – я бы вряд ли что-то нашел. Мгла поглощает любое возмущение, что физическое, что магическое. Но тут прошли три десятка и даже такой сущности, как она, для стирания следов нужно время.
Группу я в черном мареве не видел, а звуки тут искажались, но навскидку они были метрах в двухстах впереди. Но это не точно.
А на сколько это не точно, я убедился, когда едва не уперся в спину последнему из них. Очень опасный момент, но они вроде бы ничего не заметили. Не только у меня здесь магия искажается и дает сбои.
Можно было бы, конечно, следить через метку на лаборантке, но так не хотелось тратить магию! Я вот прямо чувствовал, что она мне еще пригодится. А артефакт-батарейка, от которого можно наполнить резерв в этой аномальной зоне, у меня только в единственном экземпляре. Так что лучше не рисковать.
Так я пока и крался следом, пытаясь по дороге прикинуть, куда же они идут.
Это зону я знал неплохо – бывал много раз. Примерно через пять километров начнется крутой подъем в гору и мгла немного рассеется. Для обычного посетителя Рощи это хорошо, для меня не очень. Не хотелось бы, чтобы меня заметили.
Но наши бандиты меня еще раз удивили: они стали забирать немного влево, явно собираясь самые высокие горные хребты и скалы обойти. И я, кажется, начинаю понимать, куда они направляются.
В этой аномальной зоне есть еще более аномальная. Даже определения этому месту подобрать сложно. Я его видел лишь издалека, а это уже о многом говорит! Мы тогда здесь были с Тиссом, исследовали местный рельеф и живность и, пройдя перевал одного из хребтов, натолкнулись на долину. Видели мы ее, опять же, только с высокого склона, но она представляла собой странное зрелище.
Во-первых, на ней не было привычной дымки, даже той разреженной, которая есть высоко в горах. А во-вторых, там вообще ничего не было, только черное плато, без единого признака растительности, воды, льда или чего-то другого, привычного для этих мест, зато вся долина была заполнена различными тварями мглы. Их было много, сотни. Они ходили, сидели, лежали, в общем, занимались своими делами.
Мутанты и адские гончие, занимающиеся своими делами – это очень захватывающе зрелище. Я бы даже сказал, незабываемое.
И вот, кажется, в эту долину сейчас направлялась группа. Нет, логично, что они не полезли в горы, потому что у них есть неподготовленные люди, но идти тут довольно далеко. Если до нужной горы еще пяток километров, то в обход это еще на пятнадцать больше.
Если предположить, что наш артефактор обитает где-то в горах, а у нас есть весомые основания так думать, то лучшего места, чем то плато, не найти. А уж он-то сможет мутантов оттуда убрать или и вовсе поставить под контроль. В столице же они ими как-то управляли, чем местные твари хуже?
Если бы я был уверен, что они идут именно туда… Ну вот не нравится мне идея совокупно отмотать два десятка километров по Роще вслед за ними. Это просто тяжело физически, когда ты подпитку резерва не ощущаешь, и очень давит на психику – чувствуешь себя беспомощным. Да и во мгле на протяжении стольких часов пешего хода я их просто рискую потерять или наоборот столкнуться нос к носу.
Но что если предположить, что база артефактора где-то в другом месте? Но в каком? Опять же, Рощу я знаю достаточно хорошо, чтобы понимать, что более удобного места для базы найти вряд ли получится. Это только у входа склон пологий, но в основном-то здесь скалы или очень крутые горы.
Так что я решил рискнуть и пойти в долину уже известным путем. Если же я окажусь не прав, то значит я ошибся – бывает. Конечно, в нашем деле лучше этого не допускать, но здесь я почти уверен, мне это дар подсказывает.
А еще он говорит о том, что меня ждут неприятности. Плохое предчувствие у меня.
Тем не менее я забрал направо, оставляя группу шагать в обход. Опять. Уже скоро дымка начала рассеиваться, а впереди, высоко, поблескивал снегом на солнце пик той самой горы, на которую мы лазили с Тиссом.
Восхождение у меня заняло довольно много времени, но усилия окупились в полной мере. Когда по горной тропе, точнее ее подобию, я добрался до перевала и смог увидеть лощину, то мысленно себя поздравил.
О да, я нашел лагерь артефактора!
Внизу была все та же черная долина, на которой, прямо в центре, стояло несколько палаток. Да, самых обычных палаток, а около них сновало несколько человек. Группа боевиков еще не пришла, видимо.
Но самое интересное было не в этом. Лагерь охраняли. И охраняли не артефакты (хотя и они тоже, чтобы людям внутри периметра было комфортнее, видимо), а твари. Мутанты облепили окрестные склоны, кольцом окружили площадку, но зона их интересов явно находилась не внутри, а снаружи лагеря.
То есть на людей они не обращали ни малейшего внимания, зато внимательно осматривали склоны и… убивали случайно забредших на огонек, видимо, неподконтрольных мутантов.
И самое плохое было в том, что рано или поздно они обнаружат и меня. Они же имеют связь не только со своими нынешними хозяевами, но и со мглой. А та меня явно ощущает, как чужеродный объект, несмотря ни на какие артефакты.
Я постарался слиться с местностью насколько это возможно и принялся ждать. Впрочем, долго лежать без движения не пришлось, группа боевиков и студентов появилась буквально через полтора часа, уже в сумерках. Но до темноты они успели дойти. И твари их пропустили.
А потом… Я сам не знаю, как это получилось. Может, я как-то себя выдал, может, мутантам все-таки дала какую-то информацию мгла, но меня обнаружили. И в мою сторону устремилась целая свора тварей.
Глава 27
От Алека не было вестей вторые сутки. Переговорный артефакт в Роще не работал, так что с нами связаться он не мог, даже если что-то случится. Прир и Цано ругались сквозь зубы, причем, самое интересное, что на меня.
Понятно, что я не могла Зеера остановить, хотя пыталась. Понятно, что они оба это знали, но ведь надо было кого-то обвинить, а настоящий виновник торжества сейчас недоступен. Да и не выскажешь ему свое веское мнение – он мужчина, он аристократ, он решил. И никто не имеет права становиться между ним и его решением. Я, по их мнению, видимо, имею, м-да…
Конечно, я за него переживала. И если сначала все было более-менее неплохо, то вот к вечеру второго дня я отчетливо поняла, что что-то случилось.
Но что я могла сделать?
Ненавижу вот это ощущение даже не бессилия, а беспомощности! Когда стоишь вся такая, слезки льешь, ручки заламываешь, а толку ноль, ты ничего сделать либо не можешь, либо не знаешь как.
И я действительно не знала. Надо, по идее, идти к Приру и говорить, что Алек попал в беду. Так он ведь спросит, откуда я знаю, и что я ему скажу? Если раскрою правду, подставлю не только себя, но и Зеера. А если не скажу, то как бы он вообще не погиб?!
Но с другой стороны, Алек прав, я перестала почему-то доверять ему как магу, когда он стал моим мужчиной. Точнее немного забыла об этом. А ведь он и правда сильный маг, занимает в Службе магической безопасности не последнее место, к тому же входит в Орден Ании, которая, на секундочку, богиня магии.
Должна же она приглядывать за своими адептами, тем более что их не то чтобы много.
Довериться Приру или учиться доверять Зееру – вот в чем вопрос… Как вообще так получилось, что первому по части магии я доверяю больше? Ну умеет он собирать улики лучше, и что? Алека просто не тому учили.
И во время прорыва он хорошо себя показал. Но вот ведь в чем дело, я ему не могу полностью доверять, потому что он все время работает на каком-то пределе или даже за пределом. Боюсь, что в самый решающий момент у него что-то случится с магией, силы закончатся или еще что-нибудь в этом же духе.
Да, наверное, это и есть мой самый главный страх рядом с Зеером. Как можно доверять человеку, который не умеет распределять и экономно расходовать силы и прогнозировать последствия?
И ведь я не преувеличиваю. У него из раза в раз одно и то же. Он перенапрягается, почти лишается магии, потом что-то как-то делает, но в очень ограниченном формате, буквально выдавливая из себя силу по капле. Ну куда это годится?
Мне нравится Алек, я его даже люблю, но это не значит, что надо смотреть на все через розовые очки. Если я не буду готова правильно оценить его недостатки и их компенсировать, то это может стоить жизни кому-нибудь из нас или даже обоим.
Компенсировать недостатки, да… Вот только если я скажу Приру, то это будет уже не компенсация, а предательство. Нет, я так поступить не могу.
Если с Алеком что-то случится, я буду вечно себя корить, но я его не предам. И надеюсь, что он сделает для меня то же.
Все это я думала на лекции по математике, в которую совершенно не вникала. Конечно, мы уже продвинулись дальше в изучении точных наук, но для меня это все еще было детским садом, так что можно было на уроке и поспать с открытыми глазами. С закрытыми – это было бы уже явным перебором.
Я особо не слушала, что там бубнит магистр, пока Тена меня не пихнула в бок. Я даже сначала подумала, что меня о чем-то спросил преподаватель, но оказывается захотела выговориться подруга.