Ну не мог же он прийти с группой из Академии? Хотя почему не мог? Кто сказал, что этот самый загадочный талант должен сидеть исключительно в Роще? Вполне возможно, что среди сбежавших из Подгорной есть тот, кто нам нужен, но…
Это точно не боевики Ельбы. Они только приехали ведь. Нет, конечно, мастер-артефактор мог затесаться в их ряды, но зачем? Зачем спускаться с гор, представать в роли боевика, а потом опять убегать в горы? Смысл в этом какой?
Вот если он жил в тепле и комфорте Академии, периодически наведываясь в Рощу, то это возможно. Но опять же, не каждый может раз в несколько дней уходить в горы и чтобы его не хватились. А делать артефакты на территории – это довольно рискованно.
Хотя стоп! Кровавые ритуалы – не рискованно, а артефакты – риск? Нет, это вещи примерно одного порядка. Только дело в том, что кровавый ритуал можно намалевать на любой удобной для этого поверхности, а для производства даже самого простенького артефакта нужно оборудованное рабочее место. А в подвалах мы ничего такого не находили.
Но тогда он должен работать где-то еще, например, в официальной лаборатории. Не то чтобы это сложно, но там постоянно народ. То студенты, доделывающие свои поделки, то сотрудники, уборщики. К тому же из лаборатории у нас есть только одна девушка. Да, она может иметь кличку Лу, но она слишком молода, чтобы быть нашим артефактором. К тому же не думаю, что у лаборантки есть такие привилегии, чтобы часто отлучаться без объяснения причин.
По совокупности вреда, который он принес, его опыта, хладнокровия, с которым он действует, а также обрывочных сведений свидетелей, можно с определенной долей уверенности утверждать, что это все же мужчина старше среднего возраста.
Мне так вообще кажется, что надо было брать период в архивах Академий за сто пятьдесят лет, а не сто. Вот есть у меня ощущение, что это какой-нибудь древний старикашка. Может, я и предвзят, но мне так кажется.
Вот только никого похожего я не вижу.
В лагере находились, в основном, достаточно молодые люди. Но была, правда, одна палатка, из которой за несколько часов наблюдения так никто и не вышел. И на хозяйственную постройку она похожа не была. Вид не тот, да и какие-то затейливые руны под ней, как бы намекают, что это жилье очень непростого человека. Да, кровавые руны. Я их дрожь в магическом диапазоне даже отсюда чувствую.
Сначала я подумал, что это тюрьма и там содержат пленников, но теперь все больше склоняюсь к мысли, что это палатка главного.
Так что пока оттуда никто не вышел, мне было чем заняться. По крайней мере, стоило перерисовать руны, которые видно с моей скалы. Менять удобное место дислокации, чтобы разглядеть остальное, я не буду – это просто неразумно, но хоть что-то. Возможно, наши умники смогут составить какое-то мнение даже по незначительным деталям ритуала.
К тому же мне лично кажется, что это как-то связано с портальной магией. А это значит что? Это значит, что применить свой артефакт я смогу только тогда, когда мастер-артефактор покинет ритуальный круг. Иначе он опять сбежит.
Получается, остается только ждать.
До вечера из палатки так никто и не вышел. Это было крайне неприятное открытие, я уже даже раздумывал на тему того, чтобы прокрасться и посмотреть, есть ли там кто. Было, было у меня ощущение, что хоть это и палатка главного, но сейчас его там нет.
А, собственно, может его в лагере вообще нет, поэтому-то народ и ведет себя достаточно фривольно. Даже распивают что-то явно алкогольное. Не знаю, мне было бы неприятно пьянствовать в Роще, да еще в окружении тварей.
Да, когда мы с Натой познакомились, там весь караван напился, но это не показатель. Люди пили, потому что пытались заглушить страх, глубинный ужас, который их охватывал в зоне мглы. Маги лишены такой острой чувствительности к этой обстановке. Нам тут просто не нравится, но не более того. К тому же основная причина не в самой Роще даже, а в том, что мы не можем подпитать резерв – именно это напрягает больше всего.
Ощущаешь себя так, будто тебя заперли в герметичном коробе, и дышать ты можешь только тем кислородом, который у тебя остался. Кому такое понравится?
Но эта компания, похоже, никаких неприятных чувств не испытывала. Вероятно, считали, что эта площадка безопасна. Я бы, честно говоря, не был в этом так уверен.
Мои ожидания были вознаграждены с лихвой глубокой ночью. Сначала сверкнул вроде бы обычный портал, но потом натяжение магии и свет стали просто нестерпимыми. Руны вокруг палатки вспыхнули, как и руны по краям плато. И прямо в центре лагеря, на пустом месте, вероятно, специально для этого отведенном, образовался сам портал небольшого диаметра.
Из него вышли двое. Один – мужчина средних лет, может, ровесник Марча, то есть немного старше меня, а второй, седой, но явно бойкий старик с прямой как палка спиной. Вероятно, из бывших военных – выправка.
А еще у него на руках были отчетливо видны в бинокль характерные ожоги. Такое часто раньше бывало у артефакторов. Сейчас многие приборы для создания артефактов усовершенствовали, но в былые времена работали с тем, что есть в наличии. Например, для того, чтобы нанести необходимые знаки на каменный артефакт применяли раскаленные сверла или раскаленные же до красна фрезы. И от этого всего добра в разные стороны летят, обжигая, искры, частицы камня и металла. В общем, вариантов, чем обжечься, в избытке.
Так что можно практически с уверенностью сказать, что это нужный нам артефактор и есть. Но вот кто второй?
Я навел на него бинокль и мне его лицо показалось смутно знакомым. Будто я его не так давно где-то видел, но похоже, что не в Академии. Где-то в другом месте.
Сейчас бы мне применить артефакт, потому что ушлый мастер-артефактор еще не дошел до своей защищенной палатки, но что-то мне помешало это сделать. Наверное, пресловутая интуиция.
Я наблюдал до самого утра. Да, артефактор на какое-то время скрылся в палатке, но это не критично, на самом деле. Как я понял, только внутри кровавых рун он в безопасности, но они же мешают, например, воспользоваться простым телепортом.
Хотя само по себе словосочетание “простой телепорт”, в контексте нахождения в Роще, вызывает удивление. Там никакой простотой и не пахнет, потому что обычные порталы в зонах мглы открыться не способны. То есть мы имеем в наличии усовершенствованный портальный артефакт, позволяющий забраться в Рощу, но есть еще и экстренный телепорт под палаткой. Вот только он не артефактый, а ритуальный. Ну либо это сплав двух техник, но мне отсюда видно только ритуальную часть.
Значит, и в Пустыне было так же. Мастер-артефактор ушел не обычным, хоть и необычным порталом, а ритуальным.
И что самое интересное, ведь похожие ритуальные знаки мы обнаружили в подземелье Академии. А это может значить, что там точка привязки. То есть он перенесся аккурат туда после облавы.
В свою очередь это значит, что все было продумано заранее. С другой стороны, какова вероятность, что этот конкретный ритуальный портал связан с Академией? Да, мы там разрушили точку привязки, но того, пустынного портала. Этот же логично привязать где-нибудь подальше, потому что если нашли это место, то в подземельях, скорее всего, тоже что-то нашли. Так, собственно, и произошло.
Мои мысли подтвердились на рассвете, когда мастер-артефактор вышел из своей палатки, походил кругами, потом к нему присоединился его друг, пришедший в лагерь порталом вместе с ним. Он жил в другой палатке, тоже богато украшенной, а сейчас вышел из нее с кубком… натуральным кубком, как в каком-нибудь музее или дворце, в котором что-то плескалось.
Мне почему-то совсем не хочется знать, что именно, но я догадываюсь.
Особенно сильно начал догадываться в тот момент, когда мужчина обмакнул два пальца в жидкости, они окрасились красным, и он начал обновлять существующие руны.
Ну, сейчас или никогда. Я не могу им позволить завершить ритуал. Да, хорошо бы их допросить, хорошо бы проверить, есть ли здесь пленники, но… Уничтожение мастера-артефактора важнее.
К тому же я вспомнил, где видел этого гостя – на приеме в честь награждения отличившихся при прошлой операции. Когда Нате присвоили дворянство. А это значит что? Это значит, что он знает Нату в лицо и что она участвовала. Его нельзя отпускать, если я не хочу, чтобы она пострадала.
Мне нужно активировать артефакт уничтожения, как можно ближе к лагерю, но твари… Если я войду в ареал их обитания, они, возможно, смогут меня учуять, побегут меня ловить. Не поймают, конечно, но это и не важно, потому что тогда засуетятся обитатели лагеря.
И все же я решил немного приблизиться. Как уверил меня Марч, радиус действия артефакта – примерно шестьсот метров. Это много, с одной стороны, но с другой, одна только долина в длину метров двести. А мне ведь надо ее накрыть целиком и, желательно, ближайшие склоны, на которых полно тварей.
Дело даже не в том, что монстры побегут меня искать, хотя и это не исключено. Просто артефакт активируется где-то секунд пятнадцать, при этом он вибрирует в магическом диапазоне. Этого времени недостаточно, чтобы его найти и уничтожить, но вполне достаточно, чтобы определить примерное направление, откуда исходит угроза, и побежать в противоположное. А я, честно говоря, без понятия, достаточно ли будет интенсивности воздействия артефакта в самой границе радиуса его работы.
Но и это еще не все. Я в самоубийцы не нанимался, там что самому убраться отсюда до момента начала воздействия тоже крайне желательно.
Пробежать шестьсот метров за пятнадцать секунд, конечно, нереально. И для этого в артефакте предусмотрен минутный таймер. Это сложно, но можно. Нет, если бы я был на равнине, проблем бы вообще не было, но мне же придется карабкаться по довольно крутому склону. И это все надо сделать, чтобы меня не заметили.
Когда твари ринулись за мной в прошлый раз, я обратил внимание, что у них есть свой охранный периметр, дальше которого без команды они не идут. И я примерно его определил. Впрочем, тут ничего хорошего. Они сидят плотно на склоне в ста пятидеся-двухстах метрах от плато. То есть я вряд ли покрою артефактом весь нужный мне объем. Тут двести,