– Я кое-что купил, – объявил он, когда «Орфей» проходил мимо древнего спускаемого аппарата в центре акватории.
Алтея взвизгнула от восхищения, когда Эйсон вынул пару бутылок шампанского и три хрустальных бокала. Затем последовали пакеты с жаренной в меду ветчиной, бифштексы, импортные сыры, экзотический шоколад и покрытые изморозью коробки с мороженым.
– Вас стошнит, если вы все это съедите, – проворчала Тиарелла.
Эйсон скорчил рожу, повернувшись к Алтее, а та чуть не подавилась смехом.
– Я купил подарок для тебя, – сказал он. – Вернее, для нас обоих.
Эйсон вынул красный плоский кожаный футляр из ювелирного магазина.
Алтея осторожно подняла крышку. Внутри на черном бархате лежали два платиновых медальона.
– Это для волос, – пояснил он. – Ты срежешь прядь своих волос для меня, а я сделаю то же самое для тебя. Если хочешь.
Она энергично кивнула:
– Хочу.
– Отлично.
Под конец он достал квадратную коробку и с двусмысленной усмешкой, адресованной Тиарелле, приподнял крышку, позволяя Алтее заглянуть внутрь. При виде тончайшего пеньюара из белого шелка ее глаза радостно вспыхнули. Она крепко обняла Эйсона и шаловливо провела язычком по мочке уха. Их ослабевшая за последнюю неделю близость была восстановлена.
Потом они сидели спиной к спине на крыше каюты и пили шампанское, а «Орфей» рассекал океанские воды. Эйсон следил, как тают очертания суши, и чувствовал, что тревожное напряжение быстро испаряется.
Ждать недолго: самое большее через месяц от сторонников жесткой линии партии независимости Квиссико ничего не останется. Воган Тенвис был прав, говоря, что основной функцией разведки королевства является сбор информации; но в случае угрозы Кулу она действует с убийственной эффективностью. Теперь уже никто не станет его преследовать.
Само дело, конечно, останется, и его возглавит тот, кто уцелеет. Сторонники умеренности и компромиссов, те, в ком нет огня. И лет через тридцать Квиссико станет независимым государством, как и обещано в программной хартии.
Один период его жизни бесповоротно закончен. Теперь Эйсон волен начать что-то новое. Тиарелла всего лишь досадная помеха, которую можно с легкостью игнорировать. Она так расстроена, что ищет поддержки в небесах. Алтея принадлежит ему, а через нее и весь Шармейн. Это свершившийся факт. А если Тиарелла продолжит возражать… Что ж, в этой семье произойдет еще один несчастный случай на воде.
Все к лучшему. С Шармейном он может творить чудеса; умный упорный малый с хорошими деньгами – как раз то, что нужно. Через несколько лет этот запущенный остров будет процветать.
– Еще шампанского? – спросила Алтея.
Эйсон усмехнулся и поцеловал ее.
– Не откажусь.
Тиарелла сидела за столом в своем кабинете и раскладывала карты таро. Она выстраивала из них крест, укладывая каждую карту на темную деревянную поверхность со звонким щелчком.
– Я намерен остаться здесь навсегда, – заявил Эйсон.
Из колоды открылась еще одна карта.
– Тебе это быстро надоест. Да, сейчас ты увлечен всеми местными улучшениями. Новизна тебя привлекает. Но сорок лет упорного труда… Я думаю, ты не создан для этого, верно?
– Я не предполагал все делать самостоятельно. Могу вложить деньги. Я обналичил свой билет на космический перелет и ликвидировал некоторые инвестиции. Денег достаточно.
– Приданое. Как оригинально. – Тиарелла методично выложила по пять карт в горизонтальные линии креста. – Мужчине, которого выберет Алтея, не придется платить выкуп. Я приму его с распростертыми объятиями. И он получит Шармейн, потому что остров принадлежит ей. Все просто, Эйсон. Ты спросил, хочет ли она разделить Шармейн с тобой?
– Мы почти помолвлены. Она моя, и тебе это прекрасно известно.
– Как раз напротив. Она не твоя. И никогда твоей не будет. Судьба приготовила ей другого.
Лукавое самодовольство женщины его взбесило. Эйсон перегнулся через стол и схватил ее за руку в тот момент, когда на стол легла последняя карта.
Тиарелла не дрогнула.
– Может, ты ревнуешь? – резко бросил он.
– К тому, что ты спишь с ней? Господи, нет! Ты никогда не заменишь Ванстоуна. Я думала, ты это уже понял.
Он удержался от колкости.
– Не мог бы ты отпустить мою руку? – насмешливо спросила Тиарелла.
Эйсон разжал пальцы и снова опустился на стул.
– Деньги все изменят, – заявил он, отказываясь отступить. – Мы могли бы купить еще тракторов, расчистить больше площади, восстановить кофейные кусты, нанять рабочих для подрезки деревьев. А потом и дом отремонтировать.
– Это слишком просто, Эйсон, самый легкий путь. Ты хочешь стать управляющим, большим плантатором, живущим в своем поместье, пока другие собирают для тебя урожай. Это не годится, по крайней мере здесь. Жизнь идет циклами, и нельзя спорить с природой. Мы снова возвращаемся к тому моменту, когда Шармейн перейдет к Алтее, как когда-то перешел в мои руки. Я не слишком преуспела, но Алтея и ее муж все исправят. Они медленно восстановят Шармейн. Каждый день они станут что-то исправлять и радоваться этому. Вся их жизнь будет наполнена истинным удовлетворением, а не дешевой признательностью за твои покупки.
– Тогда я откажусь от этих денег. Она получит меня таким, каким я был в день нашей встречи, нищим бродягой.
Бесстрастная маска Тиареллы впервые за все это время дрогнула. В ее зеленых с крапинками глазах мелькнула усталая сочувственная улыбка.
– Я не предполагала, что ты полюбишь ее. Правда, не предполагала.
– Я…
Он сжал кулаки. Признание означало бы полное поражение в этой войне.
– Деньги никак не повлияют на ответ Алтеи или мое отношение, – тихо сказала она. – Поверь, я желаю тебе добра. Уезжай, Эйсон. Если действительно ее любишь, уезжай сейчас же. Иначе она причинит тебе боль.
– Это угроза?
– Нет. Выслушай меня. До встречи с Ванстоуном у меня тоже был любовник. Хороший человек, он страстно меня обожал, и я отвечала на его чувство. Но когда появился Ванстоун, я оставила его. Без каких-либо сомнений. Я никогда не задумывалась, что он тогда чувствовал. В таком возрасте девушки могут быть неосознанно жестокими. Я не хочу, чтобы то же самое произошло с тобой.
– Алтея не такая, как ты. У нее есть сердце.
Тиарелла рассмеялась.
– А ты думаешь, у меня его не было? Что ж, не могу тебя за это осуждать. За последние годы я стала настоящей ведьмой, признаю. Но то сейчас, Эйсон, а раньше у меня, как и у нее, было доброе сердце.
– Ничего не понимаю. Совсем ничего. Ты привезла меня сюда, вместе со своей чудовищной змеей помогла мне избавиться от банды охотников. Ты спала со мной. Потом отступила в сторону и позволила спать с твоей дочерью. А теперь пытаешься выгнать меня отсюда. Почему?
– Твое время закончилось.
– Не надо мне этой дурацкой карточной чепухи. Ты же понимаешь, что Алтея может быть беременна от меня. Я ведь не сдерживался.
– Не волнуйся, она не беременна. Я позаботилась о том, чтобы она пользовалась контрацептивом.
Он в шоке уставился на нее.
– Ты…
– Сука? Я ее мать, Эйсон.
– Боже милостивый.
– Ты волен оставаться здесь, сколько захочешь, хотя я полагаю, это будет недолго. Но ты должен понимать, что ни Алтея, ни Шармейн никогда не будут принадлежать тебе.
– Посмотрим.
Он так разъярился, что уже не доверял себе, и молча выскочил из кабинета.
Алтея была на кухне, готовила для них обед. Услышав его, она подняла голову и радостно улыбнулась. Эйсон поцеловал ее, взял за руку.
– Пойдем.
Она еле поспевала за ним по пути в холл. Тиарелла стояла в дверях кабинета. Алтея непроизвольно напряглась и смущенно посмотрела на мать.
– Мы с Алтеей идем наверх, – спокойно заявил Эйсон. – Койка в моем домике маловата для занятий, которые я предпочитаю. Так что теперь мы будем пользоваться ее спальней. Понятно?
Алтея громко выдохнула от испуга и изумления.
Тиарелла равнодушно пожала плечами:
– Как хотите.
Эйсон торжествующе усмехнулся и увлек растерявшуюся Алтею за собой вверх по лестнице.
– Господи, она же убьет меня, – взвыла Алтея, как только за ними закрылась дверь спальни. – Она убьет нас обоих.
– Не убьет. – Эйсон обхватил ее голову ладонями и приблизил к своему лицу. – Она должна смириться с тем, что ты теперь взрослая женщина и что мы с тобой любим друг друга. У нас есть полное право вместе проводить ночи вместе. Я поступил так ради тебя. Все, что я делаю, я делаю ради тебя.
– Ты любишь меня?
Испуг в ее голосе стал еще отчетливее.
– Да. Весь остаток дня и вечер сегодня мы проведем здесь. Если твоей матери это не понравится, ей придется серьезно подумать о том, чтобы покинуть остров.
Эйсон еще никогда не был в спальне Алтеи. На следующее утро, проснувшись, он лениво осмотрелся. Тускло-белые стены были увешаны голографическими постерами, один из которых создавал впечатление вида из окна на зазубренные снеговые вершины гор и величественный баварский замок. Он перевернулся. Алтеи рядом не было. Ее старенький плюшевый мишка из серии Оживших Зверей лежал на полу рядом с белым пеньюаром. Прошедшей ночью она еще не до конца утратила свою сдержанность, но некоторого прогресса он достиг. И посеял семена бунта против ее матери-ведьмы. Еще один приятный день на Шармейне.
Он натянул джинсы и спустился в кухню. Там, как ни странно, Алтеи тоже не было. Обычно она готовила завтрак для всех.
Эйсон начал открывать дверцы шкафчиков, но его прервал пронзительный крик о помощи. Он кинулся к задней двери дома, слыша за спиной шаги сбегающей по лестнице Тиареллы. Голос доносился как будто с причала. Он несся по тропе, жалея о том, что оружие осталось в его домике. Если эта проклятая змея взбесилась…
Открывшаяся ему сцена опровергла ужасные предположения. Алтея, лежа в траве на стене коралла, тянулась вниз. В воде, увлекаемая течением, подпрыгивала на волнах деревянная шлюпка. Борт с громким треском бился о кораллы. Алтея пыталась поймать руку единственного пассажира лодки, но та вертелась на волнах и медленно отдалялась от береговой стены.