– Спроси их, – раздраженно бросил Маркус.
«Леди Мак» тормозила с расчетным отрицательным ускорением в одну g, но Маркус все время произвольно менял его величину, чтобы избежать опасности неконтактных мин. Этот маневр требовал от него повышенного внимания.
– Пока нет никакого электромагнитного излучения ни в одном из спектров, – сказал Шац. – Температура структуры поддерживается на уровне тридцати шести градусов по Цельсию.
– Это на теплой стороне, – добавила Катерина. – Возможно, у них неполадки в системе жизнеобеспечения.
– На транспондер это не влияет, – заметил Карл.
– Капитан, тебе стоит подключиться к радарному отклику, – сказал Шац.
Маркус разогнал ядерные двигатели до полутора g и дал команду компьютеру подключить его к радарной системе. В его голове возникло изображение тонкой алой сетки на фоне темноты, ее колеблющийся контур охватывал поверхность станции и фрагмента диска, к которому она крепилась. Вот только таких станций Маркус еще никогда не видел. Это было слабо изогнутое клиновидное сооружение длиной четыреста метров, шириной триста, а в тупом конце – сто пятьдесят метров. Соединенный с ним фрагмент представлял собой приплюснутый эллипсоид железно-каменной скалы, протянувшийся вдоль оси на восемь километров. Верхушка была как будто срезана, а на ее месте осталась плоская скала в полкилометра диаметром, к ней и прилепилась станция. И это оказалось меньшее из изменений, которым подвергся фрагмент. С одной стороны в нем был пробит кратер с безупречно гладкими стенами диаметром четыре километра. Из его центра на девятьсот метров поднималась странная башня, похожая на рог единорога и заканчивающаяся пучком зазубренных шипов.
– О боже, – прошептал Маркус. Восхищение, смешанное со страхом, произвело мощный выброс адреналина. – Как вам это нравится?
– Такой вероятности я не учитывала, – растерянно сказала Виктория.
Антонио обвел взглядом рубку, и его привлекательное лицо омрачилось. Члены экипажа пребывали в крайнем изумлении, а Виктория восторженно улыбалась.
– Это какая-то радиоастрономическая станция? – спросил он.
– Да, – ответил Маркус. – Только не наша. Мы таких не строим. Это ксеносы.
«Леди Мак» прекратила спуск в километре от сооружения ксеносов. На таком расстоянии диск производил неприятно угрожающее впечатление. Самые мелкие частицы по соседству с корпусом корабля имели массу более миллиона тонн; все они неспешно двигались в трех измерениях, подчиняясь инерции. Янтарный свет окрашивал ближайшие поверхности зловещей желтизной, а в глубине виднелись лишь призрачные силуэты, то появляющиеся, то исчезающие в полной тьме. Плотное течение не позволяло разглядеть ни одной звезды.
– Это не станция, – объявил Роман. – Это обломок кораблекрушения.
Теперь, когда визуальные сенсоры «Леди Мак» передавали высококачественное изображение, Маркус не мог с ним не согласиться. Верхняя и нижняя поверхности клина были покрыты серебристо-белым материалом, очевидно, обшивкой корпуса, заметно истрепавшейся по краям. Обе боковые поверхности имели тускло-коричневый оттенок – похоже на внутренние переборки с отпечатавшимся на них черным геометрическим узором палуб. Вся структура оказалась лишь сектором, вырванным из более массивного сооружения. Маркус мысленно попытался восстановить полный корпус; он должен был быть огромным и иметь форму обтекаемого треугольника, как сверхзвуковой самолет. Что в космосе абсолютно не имело смысла. Вернее, поправил он себя, не имело смысла для корабля, созданного по человеческой технологии. Он представил, каково это – летать в межзвездном пространстве на самолете, проносясь мимо звезд на скорости, в сотни раз превосходящей скорость света. Немыслимо.
– Непонятно, – сказала Катерина. – Если они потерпели крушение во время посещения телескопической антенны, зачем надо было прикрепляться к астероиду? Они наверняка могли найти убежище в операционном центре.
– Если только он там есть, – откликнулся Шац. – Большинство наших научных станций в глубоком космосе полностью автоматизированы, а ксеносы, судя по виду этого сооружения, пользуются более передовыми технологиями.
– Если они ушли далеко вперед, зачем строить радиотелескоп такого масштаба? – спросила Виктория. – Это непрактично. Люди веками используют взаимно-связанные антенны. Пять небольших тарелок, расположенных на орбите в миллионе километров друг от друга, обеспечат прием на порядок лучше, чем это устройство. И зачем возводить его здесь? Во-первых, частицы представляют немалую опасность, тем более для сооружения такого размера. Вы же видите следы от мелких ударов, и, на мой взгляд, этот «рог» уже сломан. Во-вторых, сам диск блокирует половину Вселенной. Нет, если уж вы намерены всерьез заняться радиоастрономией, вы не станете делать это из подобной системы.
– Возможно, здесь они только строили, – предположила Вэй. – Собирались запустить удаленную научную станцию в этой части галактики. После строительства и запуска ее можно было перевести на орбиту с большим углом наклонения. А катастрофа произошла до завершения проекта.
– Но это не объясняет выбора системы. Любая звезда была бы лучше, чем эта.
– Я думаю, Вэй права в том, что ксеносы прибыли издалека, – сказал Маркус. – Если бы такая раса существовала где-то поблизости от Конфедерации, мы бы уже ее обнаружили. Или они вступили бы с нами в контакт.
– Киинты, – быстро нашелся Карл.
– Возможно, – согласился Маркус. Киинты – раса ксеносов, чья технология ушла далеко вперед по сравнению с любыми достижениями человечества. Однако они держались обособленно и таинственно, так что о них было мало что известно. Они также утверждали, что давно отказались от межзвездных полетов. – Если это их корабль, он должен быть очень старым.
– И все еще полностью функционален, – оживленно добавил Роман. – Черт, представьте только, что там внутри за технологии. Мы заработаем на них гораздо больше, чем на золоте.
Он усмехнулся еще больше помрачневшему Антонио.
– И что же заставило киинтов построить здесь радиотелескоп? – спросила Виктория.
– Да какая разница?! – воскликнул Карл. – Капитан, я согласен участвовать в вылазке.
Маркус его почти не слушал. Он снова подключился к блоку сенсоров «Леди Мак» и сфокусировал их на кончике башни, а потом на голой скале, к которой был прикреплен обломок корабля. Интуиция постоянно обращала его внимание на всевозможные мелочи.
– Я не думаю, что это радиотелескоп, – сказал он. – Скорее, похоже на аварийный буй.
– Кратер диаметром четыре километра! – удивленно воскликнула Катерина.
– Если уж они прилетели с другого конца галактики, без такого не обойтись. Здесь так много газов и пыли, что не видно даже ядра галактики. Для пересылки послания и требуется нечто грандиозное.
– Логично, – подтвердила Виктория. – Вы считаете, что они посылали сигнал в свой родной мир?
– Да. Предположим, что их мир находится очень далеко, в трех-четырех тысячах световых лет, если не больше. Они летят с разведывательной или научной миссией в эту сторону, и происходит катастрофа. Ксеносы теряют три четверти корабля, включая блок двигателей. Их технология не позволяет создать из обломков работающий двигатель, но они могут расширить имеющийся в дисковом обломке кратер. И они сооружают передатчик, настолько мощный, что можно послать сигнал самому Богу, направляют антенну в сторону своего мира и взывают о помощи. Остаток корабля обеспечивает им условия для жизни, пока не прибудут спасатели. Это возможно даже с нашими нуль-тау-капсулами.
– Поддерживаю, – сказала Вэй и подмигнула Маркусу.
– Ничего подобного, – возразила Катерина. – Если бы они оказались в беде, они использовали бы для связи надсветовой коммуникатор. Вы только посмотрите на их корабль, нам и через несколько веков такой не построить.
– Космоястребы эденистов тоже довольно сложные, – возразил Маркус. – Мы просто пользуемся разными масштабами. Возможно, эти ксеносы достигли больших успехов в технологии, но законы физики везде одинаковы. Наше понимание квантовой относительности позволило построить корабли, летающие быстрее света, но даже после четырех с половиной столетий теоретических изысканий мы не выработали метод надсветовой коммуникации. Ее не существует.
– Если они вовремя не вернулись в родной мир, на поиски должна была отправиться спасательная команда, – сказал Шац.
– Для этого требовалось знать точный маршрут корабля, – заметила Вэй. – А если спасательное судно все-таки отыскало их, зачем было строить эту антенну?
Маркус промолчал. Он был уверен в своей правоте. А остальные со временем согласятся с его теорией. Как всегда это делают.
– Ну, хорошо, давайте прекратим споры о том, что произошло, и о причинах постройки антенны, – предложил Карл. – Капитан, когда мы туда отправимся?
– Вы не забыли про золото? – спросил Антонио. – Мы прибыли в эту систему именно за ним. Надо возобновить поиски. А обломок кораблекрушения может и подождать.
– Не сходите с ума. Он в сотни раз ценнее любого золота.
– Не понимаю, каким образом. Древний, доисторический корабль с несколькими работающими системами. Продолжаем работу. Я дал вам время развлечься догадками, но пора вернуться к первоначальной задаче.
Маркус настороженно покосился на него, испытывая все более сильные подозрения. Любой, кто хоть немного знаком с финансами и рынками, должен понимать ценность космического корабля ксеносов. А Антонио родился богатым.
– Виктория, – заговорил он, не отводя взгляда от лица Антонио, – информация с детекторных решеток продолжает поступать?
– Да. – Она тронула Антонио за руку. – Капитан прав. Мы можем анализировать информацию со спутников и отсюда, одновременно обследуя корабль ксеносов.
– Два дела сразу, – с притворным простодушием добавила Катерина.
Антонио нахмурился.
– Ладно, – бросил он. – Если уж таково мнение эксперта, моя дорогая Виктория. В любом случае, продолжайте работу, капитан.