Они осмотрели палубу, на которую высадились: все ее пространство делилось на просторные комнаты и широкие коридоры. Маркусу даже не приходилось пригибаться – между его головой и потолком оставалось еще несколько сантиметров. Внутренние поверхности были отделаны бледно-зеленым композитным материалом, слегка шероховатым, словно кожа змеи. Стены плавно изгибались, не образуя углов, а потолок излучал ослепительно яркий белый свет, который впрочем, компенсировали фильтры скафандров. Арочные проходы повсюду были открыты, хотя наличие контролирующих выемок позволяло их закрывать. Единственной странностью оказались полукруглые блистеры высотой пятьдесят сантиметров, произвольно разбросанные по полу и на стенах.
Внешний облик ксеносов вызвал непрекращающиеся споры. Они были явно ниже людей и, вероятно, имели ноги, поскольку на корабле обнаружились спиральные лестницы, хотя и с очень широкими ступенями, неудобными для человека. В комнатах стояли длинные столы и большие округлые скамьи-стулья, рассеченные четырьмя глубокими ребрами.
Уже через пятнадцать минут стало ясно, что все съемное оборудование было вывезено. Шкафы со стандартными выемками у дверей стояли пустыми. В комнатах осталась только базовая мебель, а кое-где отсутствовала и она.
На второй палубе больших помещений не имелось, только длинные коридоры с серыми кругами посередине стен. Антонио попробовал нажать лунку рядом с одним из кругов, и поверхность разошлась, открыв сферическую ячейку шириной три метра. За ее прозрачными стенками, словно фотонные рыбки, скользили короткие разноцветные линии.
– Спальные места? – предположил Шац. – Их здесь великое множество.
Маркус пожал плечами.
– Может быть.
Он нетерпеливо двинулся дальше, спеша осмотреть следующую палубу. Но вдруг замедлил шаг и изменил фокусировку сенсоров скафандра. Следом за ним двигались три блистера: два пробирались вдоль стены, один по полу. Когда капитан остановился, они тоже замерли. Маркус подошел к ближайшему устройству и поднес к нему сенсорный блок.
– Внутри него наблюдается бурная электронная активность, – известил он остальных.
Все собрались вокруг.
– Они встроены в стены или это отдельные приборы? – поинтересовался Шац.
Маркус включил резонансный сканер своего блока.
– Не могу определить. Я не вижу ни малейшего разрыва в композите вокруг его основания, нет даже тончайшего следа; но при здешних материалах это не много значит.
– Приближаются еще пять устройств, – датавизировал Хорг.
Блистеры подходили спереди: три по стенам, два по полу. Все они остановились перед группой людей.
– Кто-то знает о нашем присутствии, – датавизировал Антонио.
Маркус вызвал из ячейки памяти нейронаноников стандартный протокол первого контакта с ксеносами. Он загрузил его десятки лет назад, поскольку этот документ, как и еще миллион бюрократических измышлений, обязаны были иметь все лицензированные члены экипажей космических кораблей. Коммуникационный блок транслировал протокол во всех известных спектрах. Если блистер почувствует его, значит, он обладает возможностью реагировать на электромагнитное излучение. Затем блок переключился на лазерные импульсы, потом на магнитные.
– Ничего, – датавизировал Маркус.
– Может, центральному компьютеру требуется время на анализ протокола, – предположил Шац.
– С этим уже справился бы и настольный блок.
– Или центральный компьютер не получил команды нам отвечать?
– Зачем тогда посылать за нами блистеры?
– Они могут быть автономными устройствами, каким бы ни было их назначение.
Маркус снова поднес блок к блистеру, но никаких изменений в электронной структуре не обнаружил. Он выпрямился, поморщившись от боли в спине, вызванной увеличенной силой тяжести.
– Ладно, наш час подходит к концу. Возвращаемся на «Леди Мак», а там решим, какой будет вторая стадия.
Блистеры следовали за ними до самой лестницы, по которой они спускались. В центральном широком коридоре верхней палубы из боковых помещений к ним устремились новые подобные устройства.
Люк шлюза был еще открыт, а вот экзоскелеты исчезли.
– Дерьмо, – датавизировал Антонио. – Они все еще здесь… Эти проклятые ксеносы где-то прячутся.
Маркус вложил пальцы в выемку. Он мгновенно успокоился, когда задвижка за ними закрылась. Механизм шлюза послушно сработал, и наружный люк тоже открылся.
– Вэй, – датавизировал он. – Нам требуется эвакуация. Побыстрее, пожалуйста.
– Уже лечу, Маркус.
– Странный способ выбрали эти ксеносы для общения, – датавизировал Шац. – Зачем они это сделали? Если не хотели нас выпускать, могли просто заблокировать шлюз.
Катер, мерцая огнями из сопел двигателей, устремился к самой обшивке чужого корабля.
– Не имею представления, – ответил Маркус. – Но мы это выясним.
Маркус созвал свой военный совет спустя пять часов, чтобы каждый успел помыться, поесть и отдохнуть. Мнения разделились: экипаж хотел продолжать исследование корабля ксеносов, Антонио и его коллеги настаивали на том, чтобы его покинуть. На этот раз Хорг встал на сторону экипажа, что Маркус счел важным обстоятельством. Он начинал верить, что Карл Джордан был ближе к истине, чем ему бы хотелось.
– Тарелка представляет собой просто скалу с напылением слоя алюминия, – сказала Катерина. – К этому времени алюминия осталось совсем мало, большая его часть уже испарилась. Сама башня – довольно обычное сооружение, композит из кремния и бора, покрывающий несущую титановую основу. Взятые Вэй образцы оказались очень хрупкими.
– Вы датировали их по углероду? – спросила Виктория.
– Да. – Катерина окинула аудиторию напряженным взглядом. – Сооружению тринадцать тысяч лет, плюс-минус пара десятилетий.
Маркус со свистом выдохнул:
– Боже мой.
– Или их спасли, или они умерли, – пришел к заключению Роман. – За такое время здесь точно никого не осталось.
– Они там, – настаивал Антонио. – Они украли наши экзоскелеты.
– Что произошло с экзоскелетами, я не знаю. Пока не знаю. Но существа, сумевшие создать такой корабль, не стали бы подкрадываться тайком, чтобы стащить часть нашего оборудования. Должно быть другое рациональное объяснение.
– Оно есть! Они хотели нас там задержать.
– Для чего? Какая для этого может быть причина?
– Это военный корабль, участвовал в сражении. Выжившие не знают, кто мы, может, мы их давние враги. И хотели задержать, чтобы изучить нас и выяснить это.
– После тринадцати тысяч лет, я полагаю, война закончилась. И вообще, с чего вы взяли, что это военный корабль?
– Это логическое допущение, – спокойно заявил Хорг.
Роман повернулся к Маркусу.
– Я бы предположил, что экзоскелеты подобрал какой-то механоид. Если вы поищете в шкафах, возможно, обнаружите, что они аккуратно сложены там.
– Некоторые автоматизированные системы действительно работают, – сказал Шац. – Мы видели блистеры. Могут найтись и другие.
– И это самое удивительное, – подхватил Маркус. – Особенно теперь, когда нам известен возраст сооружения. Изнутри корабль выглядит совсем новеньким. Нет ни пыли, ни потертостей. Освещение работает безупречно, сила тяжести поддерживается, и ничто не пострадало от повышенной влажности. Это необычно. Как будто вся структура была погружена в нуль-тау. А ведь генераторы усиления молекулярных связей поддерживают только оболочку. Внутри они не используются, по крайней мере на тех палубах, что мы осмотрели.
– Как бы они такого ни добились, работа требует колоссального расхода энергии, и это вдобавок к искусственной гравитации и поддержанию климата. Откуда она может бесперебойно поступать на протяжении тринадцати тысяч лет?
– Прямая конверсия массы в энергию, – высказала свою догадку Катерина. – Или непосредственное подключение к солнцу. Как бы там ни было, монополии эденистов на гелий-три придет конец.
– Нам необходимо вернуться туда, – сказал Маркус.
– Нет! – завопил Антонио. – Сначала мы должны найти золото. А когда это случится, вы сами можете сюда вернуться. Я ничему не позволю менять наши приоритеты.
– Послушайте, мне жаль, что вам пришлось пережить испуг во время вылазки. Но источник энергии, действующий тринадцать тысяч лет, намного ценнее целого трюма золота, которое к тому же придется продавать украдкой, – спокойно возразила Катерина.
– Я нанял корабль. И вы должны делать то, что я скажу. Мы отправляемся на поиски золота.
– На самом деле мы партнеры. Мне не заплатят за этот полет, пока мы не добьемся успеха. И вот она, удача. Мы нашли корабль ксеносов, но не нашли золота. Какая разница, на чем мы разбогатеем? Я думала, что деньги – это и есть основная цель полета.
Антонио метнул на нее разъяренный взгляд и бросился к люку в полу. Пролетая, он сильно ударился локтем о край.
– Виктория? – спросил Маркус, нарушая напряженную тишину. – Спутники обнаружили хоть какие-то частицы тяжелых элементов?
– Определенные следы золота и платины имеются, но ничего значительного, что могло бы оправдать полет.
– В таком случае мы продолжаем тщательное исследование корабля ксеносов. – Он повернулся к Хоргу. – Ваше мнение?
– Я думаю, это было бы оправданно. Вы уверены, что мы сможем отсюда получать информацию со спутников?
– Да.
– Отлично. Я согласен.
– Спасибо. Виктория?
Ответ Хорга ее явно озадачил, даже несколько смутил.
– Я тоже согласна.
– Карл, ты больше всех нас подходишь на роль компьютерного эксперта. Я хочу, чтобы ты попытался установить контакт с той частью управляющей системы корабля, которая еще функционирует.
– Уже приступаю.
– Теперь мы будем отправлять группы по четыре человека. Надо установить сенсоры на люках шлюзов, и хотелось бы наладить связь с теми, кто останется снаружи. Думайте. Вэй, мы с тобой попробуем закрепить «Леди Мак» на обшивке. Это все, принимаемся за работу.
Никто не удивился, что ни один из способов крепления на обшивке чужого корабля не сработал. В конце концов Маркусу и Вэй пришлось обвить страховочными кабелями весь корабль ксеносов и таким образом удерживать «Леди Мак» на месте.