– И это вся разница? – не очень понял я сути названия шахмат.
– Нет. В демонические шахматах учитывается не столько территориальное положение фигуры, сколько ее сила. Решите вы, скажем, вот этой пешкой убить вот этого слона, – Аргалот для наглядности достал из мешочка проработанные миниатюры синего воина и огромного красного монстра. – По вашим правилам пешка бьет слона. По моим, если пешка начнет рыпаться в одиночку, слон ее даже не заметит. Проигнорирует или раздавит – тут как будет удобно.
– Но ведь это еще не все, верно? – с интересом спросил Эредани, вчитываясь в параметры шахматных фигурок. Атака, защита, уровень Жизни. Все, как в «Барлионе», только в виде шахмат.
– Конечно, – злорадно ухмыльнулся Аргалот. – Добавим изюминку в ваши войска. Вот это шахматный Аргалот. Он, как и я в жизни, будет играть за вас.
На доске появилась точная копия Аргалота. Демон с любовью погладил свою фигурку. Очищенный демон, неочищенный демон – без разницы. Все демоны славились склонностью к самолюбованию.
– Сильная, почти бессмертная фигура. Только ленивая. Может ходить на одну клетку за ход. А это вы. Играть будете своим классом.
На доске появились две рогато-хвостатые фигуры. В одной я сразу узнал Эредани, в другой, пусть и с трудом, – себя. Напарник не удержался и тоже покрутил фигурку, рассматривая ее со всех сторон.
– Что класс дает?
– Доступные заклинания или способности. Первая игра тестовая, вторая – рейтинговая, – Аргалот высыпал на поле фигурки своей армии. Демоны всех мастей, упавшие на доску, вскочили на ноги и кинулись занимать свои места, как живые. Огромная армия низших и обычных демонов разбавлялась десятком Архидемонов, четырьмя Высшими и одним Верховным. Я посмотрел на свойства Верховного и понял – если этот гад доберется до нашей армии, ее не станет. Тотальное уничтожение всего живого в радиусе десяти клеток – противопоставить что-то такой силе крайне сложно.
– А вот и ваша армия. Наслаждайтесь!
Второй мешок перевернулся, рассыпав по полю фигурки эльфов-лучников, дворфов-воинов, людей-жрецов, коней и даже несколько катапульт. Наша половина доски превратилась в крепость: появились башни, толстая стена в две клетки, проход с мощными воротами и даже ров, занимающий целую клетку. Фигурки ловко вскарабкались на стены, приготовившись к битве. Без офицеров мы тоже не остались. Эредани, я, Аргалот и наставник Тарлин играли роль Высших, Улдарон – Верховного главнокомандующего нашей армией. Такого же ленивого и мощного, как и противостоящий ему демон.
– И, наконец, ваши заклинания, – Аргалот продолжил удивлять. Он вывалил на стол большую колоду карт. – Каждый ход берете себе по одной карте. Можно использовать ее вместо одного действия. За один ход можно делать два действия. Так и быть дам вам фору. Будем считать, что у меня два противника, играющих каждый сам за себя. Готовы?
– Играем! – одновременно произнесли мы с Эредани. Правила были необычны, оттого интересны. Хотелось проверить все на практике.
– Демоны вторглись и начинают. Поехали!
Как и можно было догадаться, первую игру мы слили. Волна за волной мы отбивали атаки демонов и встретились с еще одной неприятной особенностью демонических шахмат – уничтоженные твари возрождались из Бездны через два хода. Наши войска – нет. Мы сражались как боги, защищая каждый кусок стены. Ленивый Верховный, имеющий возможность ходить на одну клетку раз в пять ходов, умудрился доползти до центра замка и использовать способность «Поглощение», превращая всех в высохшие мумии. Улдарон был занят борьбой сразу с тремя Высшими, потому не смог прийти на помощь. Через пару ходов уничтожили и его.
– Игра заранее обречена на провал, – сделал вывод Эредани. – Нельзя выиграть, когда силы противника бесконечны!
– Тактика защиты – тактика пораженцев, – согласился Аргалот. – Демонов невозможно победить, если только обороняться.
– Хочешь сказать, Вторжение неминуемо приведет к гибели «Барлионы»?
– Если оставить все как есть – да. Нужно кардинально менять сознание, чтобы выжить. Готовы играть дальше, или начнем обучение?
– Играем. Но вначале я хочу сменить классы. Я – жрец, Квален – паладин, – заявил напарник, и фигурки изменились. У моей появилось золотистые доспехи, щит и красивый сверкающий меч. Фигура Эредани облачилась в белую мантию.
– Неожиданно, но не помню, чтобы было запрещено. Начинаем?
– Квален, твоя задача – через ход брать карту паладина. Найди мне «Бабл». Двигайся Аргалотом к правому краю, затем – к ним в тыл. Будем нападать.
Демоны снова резво рванули к нашему замку. Мелких вырезали пачками – вместо пешек Эредани выставил вперед лучников, уничтожавших противника на подходе. С фигурами посильнее приходилось возиться дольше, но помогла катапульта. В прошлый раз мы начали использовать ее потенциал слишком поздно. Я действовал строго в соответствии с требованиями напарника – на руках было около десяти карт разной масти вкупе с одним Баблом. Мой Аргалот уже достиг правого края и готов был двигаться в тыл. Противник бросил в бой основные силы. Архидемоны и Великие пошли в атаку, раскидывая в разные стороны свои же пешки.
– Черная туча! – Аргалот подкрепил действие офицеров картой. Шахматное поле покрылось темной пеленой. Краска с лучников и пешек начала слезать, как и их уровень Жизни.
– Массовое рассеивание! – Эредани сделал контрвыпад, очищая своих воинов. Жрецом против демонов играть оказалось сподручней. – Молот правосудия!
Ближайший к стене Архидемон в ужасе закрыл голову руками – над ним завис гигантский, по меркам шахмат, молот из чистого Света.
– Ход вперед. Щит Урсула! – Один из Великих приблизился на клетку, а над головой Архидемона появилась темная сфера, защищающая его от урона нашего молота.
– Диспелл. Ход катапультой! – Эредани.
– Ход. Щит Урсула. – Аргалот.
– Диспелл. Ход катапультой! – Эредани.
– Демонический рев. Темная невосприимчивость. – Аргалот.
– Призыв ангела. Благословение мудрых!
– Ход. Ход.
– Катапульта. Катапульта. – Архидемон последний раз дернулся и растаял. Рухнувший сверху камень отправил его на рестарт.
– Темная плесень! – Непоколебимость Аргалота впервые ему отказала. Он расстроился, что не смог оставить в живых Архидемона, и забыл сделать второе действие.
– Рассеивание! – Эредани вернул должок, проигнорировав свое второе действие.
– Удар Гильдара!
– Сфера поглощения!
– Лик огня!
– Мудрость павших!
Соперники совершенно забыли о ходах, оперируя полученными картами. И у Эредани, и у Аргалота их накопилось много. Желая поскорее увидеть ответ противника на примененное заклинание, они не использовали второе действие, а вот я использовал. Свои я тратил втихаря, между делом, совершенно не вмешиваясь в ход борьбы напарника и демона. Только Аргалот делал свой ход, как я продвигал фигурку на одну клетку, брал карту и передавал ее Эредани. Напарник обрушивал ответное заклинание, громко хлопая картой по доске, чем отвлекал все внимание на себя. Дошло до того, что обо мне вообще забыли – Аргалот с Эредани не сводили друг с друга пристального взгляда.
– Армагеддон! – радостно заржал демон, и над крепостью возник гриб ядерного взрыва.
– Бабл. Бабл, – невозмутимо ответил Эредани. Фигурки шахматного Аргалота и Улдарона замерцали золотистой сферой. Я продвинул фигурку демона еще на одну клетку, хотел было взять карту, но не судьба – когтистая лапа Аргалота легла на колоду.
– Не так быстро! – довольно проговорил демон. – Чтобы использовать карты, вы должны быть живы!
Наш ход завершился, и примененные заклинания вступили в силу. Башни, стены, лучники, воины и даже я с Эредани просто исчезли с лица шахматной доски. Армагеддон не пощадил ничего и никого. Одинокий Улдарон стоял, высоко вскинув голову и ожидая демонов. Им взрыв не причинил никакого вреда. Рожденные огнем, они испытали радость от пребывания в огненном инферно Армагеддона.
– Партия! – довольно хлопнул в ладони Аргалот.
– Не так быстро, – вернул фразу Эредани. Его выдержке можно было позавидовать. – Твой ход.
– Ход Верховным. Ход… Стоп! Баблов же было два! Что?!
Наконец-то Аргалот увидел результат моих действий – фигурка нашего офицера добралась до края доски. Оставалось всего одна клетка. Она была занята толстым демоном, но и по урону, и по уровню Жизни он был мне не противник. Один ход – и офицер начнет получать оружие против Вторжения.
– Слово произнесено, – припечатал Эредани. – Делай ход. Использовать заклинание нельзя!
Аргалот выдавил из себя воздух, подарив нам недобрый взгляд. Фигура одного из Высших демонов сдвинулась на клетку ближе к Улдарону. Теперь наш Верховный мог спокойно раздавить одинокого и незащищенного противника, только делать этого мы не собирались. Через два хода он возродится и наверняка появится возле нужной нам фигурки.
– Пропуск хода. Пропуск хода, – припечатал Эредани. Я сделал ход, раздавив соперника, и занял позицию. Нашей фигурке оставалось прожить совсем немного, чтобы партия осталась за нами.
– Да чтоб вас! – в сердцах выкрикнул Аргалот. Пространство вокруг закрутилось, сворачивая шахматы и возвращая обратно пещеру. Аргалот принял поражение. – У вас есть одна подсказка! Значит так…
– Постой! – предостерегающе поднял я руку. – Я знаю правильный ответ!
– Ну, валяй, умник, – Отшельник сложил руки в замок. – Как можно договориться с демоном?
– Дать ему то, что он хочет? – спросил я.
– Ты спрашиваешь или уже отвечаешь? – переспросил Аргалот, не поддавшись на уловку.
– С моим демоном все понятно, – встрял Эредани. – Он больше животное, чем разумное существо. Простые потребности, простые желания. Хотел только жрать и чтобы не было больно. Боль ты убрал, значит, мне нужно его только кормить и надеяться, что он не потребует бабу-рыбу.
Отшельник захохотал.
– Верно. Но не бойся, баба ему не нужна. Он сам как-нибудь справится.
Не успел я подумать над тем, как может справиться демон-рыба с основным инстинктом, как Аргалот пояснил: