Не такая уж и слабенькая, если учитывать, что два раза жилет спасал.
– Гудрон, ты где его взял?! – удивился Янис.
– Где взял, там уже нет, – проворчал он.
Теперь следовало ждать в гости недовольного владельца, но, к нашему общему удивлению, никто не пришел. Как не пожелал пускаться в объяснения и сам Борис.
Давно спала, тесно ко мне прижавшись, Лера, а я все не мог уснуть. Хотя и не мешало бы. Но стоило только закрыть глаза и задремать, как тут же заявлялись перквизиторы. Они то появлялись прямо из-под земли, то планировали с неба, причем без всяких парашютов, и даже возникали из воздуха. Каждый раз я просыпался, судорожно нащупывая свободной рукой оружие, чувствуя, как бешено бьется сердце. Дело перевалило за середину ночи, но все не было сигнала от Карпышева, который обязательно последовал бы, если бы Виталию удалось к ним пробраться.
Инструкции гонец должен передать самые простые. Ближе к рассвету Карпышеву и его людям необходимо быть полностью готовыми к тому, чтобы преодолеть эти злосчастные несколько сотен метров. Тоже по сигналу, а будет им та самая дымовая завеса. Их прорыв прикрывает группа, которая при необходимости станет штурмовой, ее должен возглавить я. Она займет свое место незадолго до начала, чтобы сократить до минимума риск обнаружения своего присутствия.
Окончательно убедившись, что заснуть не удастся, я осторожно выбрался из объятий Леры. Прикрыл ее курткой, постоял немного, глядя на нее спящую. Неплохо было бы, чтобы она проснулась, только когда все закончится. Что конечно же не получится, ведь ее обязательно разбудят шум и выстрелы. Постоял и пошел туда, где должна была собраться группа из пятнадцати человек. Вполне достаточно, если все пойдет как надо.
– О, Теоретик! – Борис обрадовался так, как будто неделю не виделись. – Присаживайся поудобнее.
– Сигнал был?
– Был. Минут двадцать назад.
– Почему не разбудили?
– А зачем? Ну поспал бы лишний час. Да ты не морщись, времени еще вагон.
– Как дела у Трофима?
Самый важный вопрос, с которого следовало начать.
– Ругался, пока не уснул.
– Ругался?
– Перемазался он в своих ингредиентах, а вымыться толком нечем.
Собственно, да – воду здесь найти затруднительно, а переводить питьевую рука не поднимется. Особенно учитывая положение с ней у Карпышева.
– Шашки готовы?
– Сказал, что хватить должно. Разбудить, чтобы удостоверился?
– Пусть спит. Где Слава Проф?
– Неподалеку, с Ирмой. Эх, как там моя Дашенька?! – Гудрон скорбно вздохнул.
– Да забыла она уже про тебя! – тут же влез Остап. – Вот сам подумай, на кой ляд ты ей нужен? Шляешься где попало уже вторую неделю, а мужиков видных в Аммоните о-го-го! Один Фил чего только стоит!
– Она рыжих не любит.
– Это она тебе так сказала, я другое от нее слышал. Обожаю, говорит, рыжих мужчин! К тому же по времени туда Демьян должен вернуться, а он бабник тот еще. Короче, Борис, свыкайся с мыслью, что век тебе бобылем доживать.
– Не, Дашенька у меня не такая! Ждет меня, все глаза уже проглядела.
Немного странно было слышать их разговоры незадолго до того, как, вполне возможно, кого-то из них не станет. С другой стороны, о чем им еще говорить? Убеждать друг друга, что первым ворвется во вражеское расположение и один всех положит? Да и жадры свое дело делают, тут никаких наркомовских ста грамм перед атакой не нужно, чтобы успокоиться. Вот и треплются о чем попало, лишь бы хоть каким-то образом скрасить ожидание.
– Говорят, что вы уже и на юге успели побывать, – сказал кто-то из тех, кто присоединился в числе других добровольцев.
– Было дело, – кивнул Гудрон.
– Ну и как на юге люди живут?
– А что там может быть другого? И проблемы такие же. Правда, перквизиторов нет. Про Звездный слышал?
– Нет, а что это?
– Настоящий город. Добраться до него мы не успели, но нам про него все уши прожужжали. Так вот, домов туда перенеслось с Земли – куда там Центру! Причем не абы что – дворцы! И народу в Звездном несколько десятков тысяч. Десятков!
– Заливаешь, поди?
– У Теоретика спроси. Игорь?
– Говорят, что все так и есть.
– А жадры у них тоже в ходу?
– И куда же без них? Только название у них дурацкое – лапти.
– Теоретик? – Теперь спрашивавший обратился ко мне напрямую.
– Согласен, дурацкое. А еще у них имеется то, что нисколько не хуже, но еще и нужнее.
– Да ну?! – удивился тот. – И что же это такое?
– Вядель. – И, предваряя его следующий вопрос, пояснил: – Лекарство. Причем замечательное – нечто вроде антибиотиков. И действующее. Лично могу подтвердить, и того же Бориса спросите. Если бы не оно, мы бы с вами не разговаривали. Ну и совсем уж мелочи – оно способно избавить от геламон.
– Быть того не может! – не на штуку удивился кто-то.
– Во всяком случае, так утверждают, повода проверить не было.
И совсем не хочется, чтобы он появился – этот паразит использует человеческое тело как инкубатор для своего потомства, заодно парализуя. Одно благо, что эндемичен, но надолго ли?
В мире, где лечить от болезней можно только бабушкиными заговорами, да теми немногими целебными растениями, которые удалось распознать, вядель – это такая штука, что любой жадр перед ним меркнет. Избавить от боли – это одно, а излечить от смертельного заболевания или инфекции – совсем другое.
– Думаю, в скором времени в Аммоните наладят его производство, – продолжил я. – Если еще не наладили. В изготовлении вядель совсем несложен, так что через какое-то время его смогут получить все.
– Представляю на него цену! – вздохнул неугомонный любитель задавать вопросы.
– Ничуть не дороже моих жадров, – пожал плечами я.
Обеспечить вяделем сразу всех при всем желании не получится. И в наших с Филом совместных планах он – одно из средств, чтобы привлечь в Аммонит как можно больше народу. Если людей будет достаточное количество, осуществить замыслы станет куда проще. И во всяком случае, займет меньше времени.
– Повторюсь, технология его получения элементарна. Есть некоторые тонкости, но и они секретом не станут. Но вначале нам нужно покончить с перквизиторами.
Трофима будить не пришлось: он проснулся сам незадолго до назначенного срока, когда нам следовало выдвигаться. Мы собрались тесной кучей, давая себе передышку перед тем, как до боли придется всматриваться в темноту, а звуки будут забиваться бешеным стуком сердца. Хотя нет, последнее предстояло только мне – у остальных жадры. В тот самый миг, когда я собирался скомандовать «Вперед!», пришла Лера. Обняла и прошептала на ухо:
– Игорь, ты уж там поосторожней!
– Буду, обязательно буду! – твердо пообещал я.
Первыми шли Трофим – с автоматом, который достался ему после гибели Гриши Сноудена, Гудрон со своим пулеметом и я, перекинув флажок предохранителя ФН ФАЛа на автоматический огонь. Наша задача была прикрыть всех огнем, давая возможность отойти, если нарвемся на засаду. Где-то там впереди находился Остап, который выдвинулся заблаговременно и должен произвести разведку местности. Но откуда бы взять уверенность, что он еще жив?
Когда идут полтора десятка человек, как бы они ни старались действовать скрытно, обязательно кто-нибудь да издаст шум. Стукнет один о другой камень, треснет ветка, зашуршит одежда или негромко, но что-нибудь лязгнет на ком-нибудь из людей. Каждый раз я болезненно морщился, но где взять таких же бойцов, как Гудрон, Трофим и остальные наши?
– Стоп!
Заросли закончились, а вслед за ними и линия обороны, теперь придется пробираться по открытой местности. Тут нет укрытий, и если у нашего врага найдется пусть даже самый плёвенький прибор ночного видения… Об этом не хотелось и думать.
– Ждать здесь.
Нам с Трофимом и Гудроном предстояло присоединиться к Остапу, который должен быть на позиции недалеко от входа в ущелье. И если бы убрать Остапа у перквизиторов получилось бесшумно, с троими подобное уже не пройдет.
– Давайте рюкзак.
Один из двух, которые забиты тем, над чем полночи провозился Трофим и что должно дать укрытие людям Карпышева – густой, непроглядный дым. Второй нужен на тот случай, если нам придется задымить собственный отход. Рюкзак оказался довольно тяжелым. Сами по себе свертки небольшие и относительно легкие, но в каждый из них Трофим вложил камень, иначе далеко не кинуть. Инструкции, как ими пользоваться, были самыми простыми.
– Нащупал твердое внутри него, сжал, чтобы хрустнуло, и сразу метай, – объяснил он. – Единственное, с камнем не перепутайте. Так что лучше сжимать сразу обеими руками, под какой-нибудь да хрустнет.
– Трофим, Борис, за мной! Остальные – по сигналу.
Самому незамысловатому – крику ночной птицы. Чем-то напоминающему, когда камешками часто стучат один о другой, удобно. Рюкзак, поначалу вполне подъемный, к середине дистанции начал серьезно пригибать к земле, и я, когда добрался до места, выдохся почти полностью. После того как мне помогли его снять, завалился на спину, позволяя себе короткий отдых. Остап был здесь, живой и невредимый, теперь только и оставалось, что дождаться развития событий.
– Черт бы их побрал! – негромко выругался Трофим.
– Ты чего? – шепотом спросил у него Гудрон.
– Они рюкзаки перепутали, болваны. Этот с основным грузом, второй был куда легче.
– Все равно его кому-то пришлось бы нести.
– Но когда уже прикрывают! А с этим попробуй-ка покрутись!
– Остап, как обстановка? – Трофим был прав, и благо, что обошлось.
– Спокойно. Сколько ни пытался, никого из перквизиторов засечь так и не смог. Я даже приблизился к ним почти вплотную – ни малейшего признака, что они вообще тут есть.
– Зря рисковал.
– Если вдоль самой стеночки, риска практически нет.
– Так, – прервал наш едва слышный разговор Трофим, – движение на девять часов.
Глава девятая
Определить, кого именно даже не увидел – услышал Трофим, было затруднительно. Направление, где мог появиться кто угодно – и перквизиторы, и те, которых мы ждали. Тем более после захвата Центра почти поголовно все щеголяли в бурых трофейных накидках. А их, в отличие от бронежилетов, нашлось достаточно. Как мы выяснили уже давно – удивительно практичная штука. Помимо цвета, который скрывает в темноте л