Все дружно посмотрели на Гардиана, и тот демонстративно пожал плечами, что можно было толковать как угодно. От «Что, сами не разберетесь?» до «Возможно, мне и придет такая мысль, но еще не уверен».
И тогда мне стало понятно предназначение натянутой между двумя деревьями настоящей театральной кулисы. В нужный момент она распахнется, чтобы явить перед перквизиторами тех несчастных девиц, которых угораздило переместиться не возле Вокзала, Фартового или любого другого поселения, где живут нормальные люди, пусть далеко и не ангелы, а в Центре. И все-таки Старый поинтересовался:
– Гардиан?
– Все как и обычно – в самом конце разыграем девочек в лотерею, – не замедлил с ответом он. – Ну а если приглянется кому-нибудь красотка, но фортуна ему не улыбнулась, у него будет шанс выйти на бой со счастливчиком. Победит – себе ее заберет. Нет – и какие тогда проблемы?
– Вопросов не осталось? – окинул всех взглядом доморощенный конферансье. – Тогда идем дальше. Уже традиционно первым номером нашего представления станут гладиаторские бои, и сначала в них выступят, так сказать, неофиты, чтобы мы убедились – они достойны быть среди нас! По тем же правилам, что и всегда: претендент с молотком или топором – по желанию и против него двое из выбраковки. С пустыми руками конечно же. Но, надеюсь, с яростным стремлением не быть овцой перед ножом мясника. Ну а затем разыграем девочек. Скорблю вместе со всеми, что номеров у нас сегодня только два, но ведь и праздник, так сказать, по-походному. Освободим Центр, тогда и вернемся к привычному укладу жизни. Вот, собственно, и все.
Конферансье вопросительно посмотрел на Гардиана: возможно, у него есть что добавить. Так оно и оказалось.
– Братья мои, вот что я вам сейчас скажу. Все вы знаете, что теперь у нас есть новый эмоционал – Теоретик. Известно мне, что многим из вас хотелось бы спустить с него шкуру. В прямом смысле этого выражения – как принято делать с нашими злейшими врагами. И потому возникает искреннее недоумение: почему он еще жив? – Гардиан не забыл указать на меня пальцем. – А именно по этой причине. – И он сунул ближайшему перквизитору жадр.
Тот пошел по рукам, и в любой другой ситуации мне было бы забавно наблюдать, как по очереди замирают те, в чьи руки он попал, и как скептическое выражение лица стремительно сменяется изумлением. Причем у некоторых даже челюсть отваливалась. Наконец жадр снова вернулся к Гардиану.
– Ну что, убедились? Теперь сами подумайте – стоит ли торопиться с тем, чтобы оставить его без башки? Нет уж, пусть вначале на нас поработает! Хорошенько так! А там, глядишь, и замену ему найдем. Или он смоет вину кровью. Большой кровью, даже огромной, чтобы точно хватило!
– И когда он начнет работать?
– Да хоть с завтрашнего дня! Все-таки сегодня у нас праздник. Надеюсь, до завтра не сдохнет? Хотя как знать! Но хватит об этом, пора приступать к тому, для чего все здесь и собрались.
Столы ломились от еды и спиртного, вперемешку стояли бутылки с земным спиртным и фляжки с местной самогонкой. Не сказать, чтобы все сразу накинулись, но тосты следовали один за другим, и, глядя со стороны, смело можно было подумать, что это, например, свадьба с множеством приглашенных гостей. В роли жениха конечно же выступал Гардиан, поскольку здравицы в основном ему и предназначались, разве что невеста была полностью ими обделена. Поглядывая на нее, я все больше убеждался – она находится под воздействием чего-то непонятного, слишком отрешенной выглядела.
Примерно через четверть часа распорядитель всего этого бардака поднялся на ноги и зычно – даже удивительно, откуда в нем, откровенно хилом, такой голосище? – объявил:
– Господа, прошу ненадолго отвлечься и наконец-то оценить наших новых красавиц!
Гул одобрения был ему ответом. К кулисам подошли две девушки в кружевном нижнем белье. Они не вызвали особого интереса, поскольку наверняка всем были хорошо знакомы. В их адрес посыпались колкие шуточки, но вместо того чтобы смутиться, обе девушки согнулись так, что их лица стали видны между ног, и начали усиленно вертеть ягодицами под одобрительные возгласы собравшихся. Было понятно – отведенная женщинам роль в обществе перквизиторов явно им нравится. Во всяком случае, их улыбки не выглядели натужными.
– Да давайте вы уже! – спустя какое-то время не выдержал кто-то.
– Они давно уже дают, как только к нам попали, будто сам не знаешь, – ответил ему другой, и некоторое время за столами стоял дружный хохот. – Или тебе настолько не повезло? – добавил он, спровоцировав у перквизиторов новую бурю смеха.
Наконец кулисы пришли в движение, вот они раздвинулись до конца, и на некоторое время наступила тишина: на импровизированной сцене, представляющей собой дощатый настил, не оказалось никого. Прошла минута, другая, а она по-прежнему оставалась пуста. Гул недовольных голосов нарастал, когда распорядитель снова поднялся на ноги.
– Так понимаю, шкур-то у нас украли! Куда все смотрели?! И что теперь делать?!
Это была шутка, но при всем желании у меня не получилось бы ее понять. В отличие от остальных, у которых она вызвала очередной взрыв хохота.
– Так, Теоретик, ты чего это совсем не пьешь? – обратил на меня внимание Гардиан, который перед этим о чем-то долго шептался со Старым.
Вероятно, о чем-то важном, поскольку лица у обоих были серьезными дальше некуда. Ну да, мне только и оставалось, что надраться до поросячьего визга и беспробудно проспать, возможно, единственный шанс отсюда сбежать.
– Пью я.
– Не свисти! Эта лужица у тебя под ногами, она образовалась от радости, что удостоен чести быть с нами за одним столом?
Под его требовательным взглядом пришлось выпить – зачем создавать себе проблемы на ровном месте, сейчас, когда до моего побега оставалось несколько часов?
– Выпил? Вот и молодец! Поверь мне, дальше ты будешь наливать себе сам. До краев, и даже закусывать не станешь.
Ну уж точно этого не дождешься! В крайнем случае притворюсь пьяным, ведь алкоголь действует на всех по-разному. Или придумаю что-нибудь еще.
Меж тем сцена продолжала оставаться пустой, и тамада, которому из-за его усов неплохо подошла бы кличка Таракан, всерьез забеспокоился, опасливо косясь на Гардиана. Да что там опасливо – с откровенным ужасом. Это не ускользнуло от внимания главаря.
– Успокойся, Бисмарк, никуда они не делись! Минутку, братва, сейчас они появятся. Вначале мне парой слов с нашим, так сказать, гостем перекинуться нужно. Шрек, – взглянул он на своего соседа справа, и того как ветром сдуло. – Теоретик, пересядь поближе, не кричать же мне через весь стол?
Нас разделяло метра два, не больше, но при том гвалте, который стоял вокруг, отчасти он был прав. Конечно же я пересел, даже не предполагая, чем все закончится. И единственное, что приходило в голову после его недавних слов, – они наткнулись на Виталика Бобра.
– Есть в тебе, Теоретик, что-то такое, что мне нравится, и потому не хочется тебя расстраивать, – издалека начал Гардиан. – Но кто-то же должен? Может, выпьешь вначале?
– Нет, – помотал головой я, невольно косясь в сторону замка.
Еще мне совсем не нравился тон его голоса. Как будто бы и участливый, но в то же время издевательский, и Гардиан не пытался это скрыть.
– Ну как знаешь!
Он поднял руку, щелкнул пальцами, и на импровизированную сцену вышла… Ирма. Я изо всех сил тряхнул головой, не веря собственным глазам. Но нет, это была именно она. Улыбающаяся Ирма, старательно вихляя бедрами, прошла на середину площадки под свист, улюлюканье и восхищенные крики перквизиторов, которые бурно отреагировали на замечательную фигуру девушки, а ее совсем ничего не скрывало. Ирма выглядела шлюхой, которой ничего не стоит пройтись полностью обнаженной перед множеством мужчин самой что ни на есть провоцирующей походкой, к тому же и с соответствующим выражением лица.
– Она уже… мод? – непослушными губами спросил я осевшим голосом.
Ирма – девушка с железным характером, и, что бы с ней ни случилось уже и не произойдет в ближайшем будущем, она обязательно найдет себе силы справиться, после того как я вернусь сюда, чтобы не оставить камня на камне. Но если в нее подсажен симбионт, а точнее, паразит… Вопрос времени, когда она сойдет с ума. Я вдруг подумал – следующей на подиум выйдет в точности такая же Лера. Или через одну, пятую, сколько их там?
– Ну не совсем чтобы… – Гардиан улыбался, явно довольный моей реакцией. – Да и особого смысла в вазлехе уже нет, так, по ситуации. Теперь у нас есть нечто куда лучшее, пусть и на основе все тех же червячков, – с какой-то даже гордостью заявил он, продемонстрировал обычную колбу с пластмассовой крышкой, почти до половины заполненную темно-красными, похожими на марганец кристалликами. – Нет, не наркотик, – помотал головой Гардиан, хотя я и не спрашивал. – Но действует на мозги тоже неплохо. Хорошая доза, и в твоем распоряжении полностью послушный твоей воле человек. Причем ему не грозит в дальнейшем стать идиотом, для которых одна дорога – в утиль. В микроскопической дозе работает как скополамин. Сыворотка правды, если запамятовал. Да ты и сам на себе ее успел почувствовать.
Только теперь мне стало понятно – почему я так легко рассказал о вяделе Старому. Все что знал, в мельчайших подробностях, не утаив ничего. А заодно смог придумать оправдание своей болтливости – мол, совершенно не важно, каким именно образом лекарство попадет к людям, пусть даже через руки перквизиторов.
Меж тем похожий на усатую макаку Бисмарк продолжал кривляться на сцене. От перквизиторов к Ирме летели приказы – повернись, встань так-то, нагнись и тому подобное. Она их исполняла охотно, с каким-то даже удовольствием, все с той же похотливой улыбкой на лице.
– Если разобраться, Ирма сама виновата, – продолжал рассказывать Гардиан. – Тебе наверняка известно, что в любом замкнутом обществе возникают свои обычаи, привычки и даже жаргон. Мы – не исключение. Так вот, у нас принято, что любая девушка, которая мне приглянулась, должна одарить меня ласками, а она категорически не захотела.