Я взяла старую, потрепанную книгу в кожаном переплете и прочитала выпуклую надпись — «Некромантия. Тайные обряды и ритуалы».
— Некромантия? — удивилась я, так как у меня сложилось впечатление, что в этом мире есть только магия стихий да целительство.
— Да, Алан любил собирать запрещенную литературу. На черном рынке этот экземпляр стоит целое состояние, а вы, если не ошибаюсь, испытываете финансовые трудности из-за завещания отца. Считайте ее неожиданным приданым.
— Почему запрещенную? — все еще не понимала я.
— Мисс Мэй, некромантия уже тысячу лет как запрещена к использованию, а все трактаты, научные записи и книги уничтожены, — она с тоской посмотрела на книгу, — ну почти все…
— Я не могу это взять, — ответила, после недолгих размышлений.
Как бы дороги не были моему сердцу деньги, я не хотела забирать любимую вещь леди Вурдлак.
— Вот значит как? — удивилась вампиресса.
Я видела, как дрогнула ее рука, но уже в следующую секунду она убрала ладони в карманы сюртука.
— Тогда она точно должна храниться у вас. Забирайте книгу мисс Мэй и не будем больше об этом. Пусть в вашей семье останется хоть какое-то напоминание об Алане.
Я смотрела на неожиданный “подарок”. Никогда не верила в энергетику предметов, но этот фолиант явно излучал не самые добрые вибрации. Кончики пальцев покалывало и хотелось поскорее ее убрать в чемодан, а после обязательно помыть руки.
— Спасибо, — ответила я, принимая книгу. — Леди Вурдлак, давно хотела спросить, но не было случая. Почему ваше поместье в таком плачевном состоянии?
От моей наглости на лице вампирессы отразилось замешательство, но уже в следующий миг она улыбнулась:
— Я потратила все деньги семьи на поддержание экологически-чистой среды на болотах еще пару веков назад, да и лечение саламандр удовольствие не из дешевых. Признаюсь, что подзапустила дом, но никто из студентов пока не жаловался. Так что годик другой он еще потерпит до ремонта.
— Д-да, пожалуй вы правы…
Кто я такая, чтобы убеждать ее в обратном? Подозреваю, остальным практикантам воспитание не позволяло сказать, что условия здесь наиужаснейшие. Ну и наличие у леди Вурдлак клыков сыграло в этом не последнюю роль.
Наш приватный разговор был окончен. Вампиресса развернулась на каблуках и вернулась на кухню, как раз в тот момент, когда появилась Кхыска.
— Я желаю вам удачи, мои дорогие практиканты. Знаю, вы вряд ли захотите вернуться на Огненные болота, но все же скажу — мое поместье открыто для прохождения годовой практики. Подумайте об этом в конце пятого курса.
Мы дружно закивали, обещая “подумать”. Но Леди Вурдлак была права — никто в здравом уме не захочет вернуться. Тем более на год своей жизни…
После проливного дождя на болотах было сыро и прохладно. Чарити снова переоделась в лиловое платье. Коричневые разводы на подоле так и не отстирались. Я благоразумно оставила свою выходную юбку с блузками до лучших времен и надела одно из старых платьев. Вынуждена признать, они идеально подходили для болот, да и грязь на них была практически незаметна.
На подходе к ближайшей деревне Кхыска остановилась.
— Вхам туда. Я улечу. Мхестные не жалуют горгулий, — объяснила она.
— Как же вы покупаете у них провиант? — полюбопытствовал Персиваль.
— Лховим удачный момент. Зхабираем. Кидаем с воздуха деньги, — пожала плечами Кхыска и улетела.
Думается мне, бедные горгульи устали от нас за время практики куда больше, чем мы от болот.
Поселение встретило нас простыми домами из срубов, почерневших от сырости и времени, издыхающими от переизбытка влаги цветами на клумбах и «приветливыми» лицами старожилов. Последние морщились, сплевывали на землю и придирчиво осматривали чужаков. Мы с Чарити старались держаться поближе к Тайлеру и Персивалю.
Прямо около разбитой дождями дороги стоял единственный двухэтажный дом с надписью «Верхние топи». В нескольких метрах от него располагалась конюшня.
— Постоялый двор, — объяснил Тайлер и уверенно направился ко входу.
Я, Чарити и Персиваль последовали за ним. За дверью нас ждало серое помещение с низкими потолками. Дневной тусклый свет едва проникал сквозь заляпанные грязью маленькие окна. Привыкнув к темноте, я рассмотрела грубо сколоченные столы, расставленные около стен, такие же скамейки и в самой глубине помещения стойку.
— Повозки в найм есть? — спросил Тайлер у мужчины, что вышел из подсобки.
Мне сразу захотелось вернуться на улицу. Огромный, лысый детина в грязном фартуке скрестил руки и смерил нас оценивающим взглядом.
— Ну есть, — ответил он, когда мы прошли фейс контроль по платежеспособности, — куда надо?
— До Гансбурга.
— Ишь ты, — хмыкнул он, — кони отдыхают, а кучер вчера перебрал и приходит в себя. Завтра утром устроит?
— Вполне, — согласился Тайлер.
— Может поищем другую гостиницу? — прошептал Персиваль.
Мимо нас прошмыгнула мышка и скрылась в щели между досками. Я закатила глаза. Ну откуда здесь гостиница?! В канаве бы не пришлось ночевать и то отлично. Впрочем, принц был оторван от жизненных реалий.
— Мы снимем две комнаты до завтра, — продолжил Тайлер, проигнорировав просьбу Персиваля.
— На втором этаже. Выбирайте любую из свободных. Везде по две койки. Приспичит сдвинете вместе, но чтоб перед отъездом вернули как было, — снова хмыкнул детина.
Лицо Чарити залила краска.
— Спасибо, это не пригодится, — поспешила сообщить я.
— Ага, — скривился он, явно не поверив ни единому моему слову.
Мы направились к лестнице.
— Оплата вперед! — грозно напомнил хозяин двора.
Тайлер ненавязчиво подтолкнул Персиваля к стойке расплачиваться. Мы же с Чарити пошли на второй этаж.
— Грубиян, — возмущалась подруга.
— Не обращай внимания. Он может впервые в жизни леди увидел, — отмахнулась я.
Меня лично ситуация веселила. Обстановка комнат была немногим лучше чем в поместье Вурдлак. Я откинула поеденное молью покрывало. Простынь пестрила пятнами и желтыми разводами.
— Думаю, лучше спать не расправляя постель, — произнесла я вслух и постелила поверх палантин.
— Что же мне делать? — спросила, Чарити зажимая нос и подтверждая мою догадку, что в некоторых случаях острый нюх скорее проклятье, чем благословенный дар.
— Одолжим у Персиваля один из сюртуков, не волнуйся.
Разместившись в комнатах, мы решили вернуться на первый этаж, чтобы перекусить, но вдвоем было боязно. Пришлось искать Тайлера и Персиваля. Те как раз заселились в комнату напротив.
Вчетвером мы спустились вниз. Меня пугала тотальная антисанитария постоялого двора, но голод заставил уповать на термическую обработку пищи. Вскоре нам принесли жареные стейки, крупно порубленные огурцы с помидорами и печеный картофель в мундире. Последней перед запеканием могли бы и более тщательно промыть, но я все же рискнула ее съесть, аккуратно сняв кожицу. Вместе с солью получилось неплохо.
Чарити, изголодавшаяся по мясу вообще проигнорировала овощи и прежде чем наелась, успела поглотить три огромных куска слабо прожаренного мяса. «Отчаянная», — подумала я, выбрав сильную прожарку для стейка.
— А не заказать ли нам местной на…, — начал было Персиваль.
— Нет! — перебил Тайлер, — Водичку пей. Кипяченую и будет с тебя.
— Ладно, — вздохнул тот ни капли не обидевшись на друга, — как насчет того, чтобы задержаться в Гансбурге на пару дней? Все равно нас ждут в Академии только в конце этой недели. Мы могли бы погулять по городу, посетить фестиваль тысячи фонарей.
— Ох, не уверена, что это хорошая идея, — засомневалась Чарити, а у самой загорелись глаза.
— Мы остановимся в лучшем отеле, я покажу вам свои любимые места столицы. Само собой все оплачу. Считайте это моим извинением за ужасную практику. Ну что скажете?
— Я за, — быстро согласилась.
После недели на болотах у меня не было желания разыгрывать представление с излишней любезностью. Да и увидеть столицу, казалось, весьма заманчивым предложением.
— Тогда и я вынуждена согласиться, — вздохнула Чарити, — нехорошо, если Сансара будет с вами одна. Это вызовет ненужные сплетни в обществе.
От такого заявления я аж поперхнулась. Красиво она завернула, ничего не скажешь. Ясно как Божий день, ей самой хотелось погулять по городу да еще и с Персивалем. Или… Она хочет следить за мной? От последней мысли по коже пробежали мурашки.
— Тайлер ты поедешь с нами? — спросила я.
— Куда я денусь. В конце концов Персиваль и мне отработку испортил, — заметил он, бросив на последнего колючий взгляд.
После плотного обеда мы вернулись в комнаты и договорились встретиться в коридоре на рассвете. Бессонные ночи, злоключения на болотах и усталость помогли быстро уснуть.
Утром я проснулась первой и, подойдя к Чарити, легонько потрясла ее за плечо.
— Пора, — прошептала я.
Она разлепила глаза и смутилась, заметив мое улыбающееся лицо. Подруга спала прижав к лицу рукав сюртука. Подозреваю, ей нравился запах хозяина этой вещицы.
В коридоре нас уже ждали Персиваль и Тайлер.
— Сколько займет путь до Гансбурга? — спросила я последнего.
Он мягко забрал у меня чемодан и помог спуститься вниз.
— Зависит от возничего. Полтора-два дня.
— Тайлер, — я задержала его на лестнице и дождавшись пока Персиваль и Чарити выйдут на улицу продолжила, — в Гансбурге я хочу заглянуть в дом Алана Мэй.
— Зачем? — удивился он.
— Мне кажется, там могут быть ответы на некоторые вопросы.
Мой аргумент звучал неубедительно. Я и сама не знала, что надеюсь там найти.
— Его давно обыскали маги из ТАМАСа, — покачал головой Тайлер.
— И все же, давай туда заглянем, — настояла я, но решив, что он не хочет нарушать закон добавила: — или, возможно, мне стоит пробраться туда одной…
— Об этом не может быть и речи. Я пойду с тобой, но давай все обсудим, когда прибудем в Гансбург. И этим двоим ни слова, — предостерег он.
— Сансара, Тайлер! Ну где вы?! — донеслось с улицы.