Волков не удержался и снова посмотрел в иллюминатор. Боты преодолевали полосу тонкой облачности. Еще немного и появится поверхность планеты. Метрах в двухстах летела машина четвертой роты. Строй довольно плотный. Не успел юноша подумать, как яркая вспышка ослепила его. Бот наемников исчез из виду. Андрей даже не заметил, куда делись обломки. Все случилось практически мгновенно. Сорок человек сгорели в долю секунды.
— Черт подери! — испуганно выдохнул Волков, поворачиваясь к товарищам.
— Что там? — взволнованно проговорил Стейн, обратив внимание на побелевшее лицо землянина.
— Четвертой роты больше нет, — сказал Андрей. — Их машину сбили…
На лбу Волкова выступила испарина. В любой момент с ними могло произойти то же самое.
— Приготовиться к высадке! — послышался истошный вопль пилота.
Спустя минуту десантный бот опустился на огромное зеленое поле. Задний люк с грохотом упал на траву. Никаких дополнительных команд не требовалось. Отстегнув страховочные ремни, держа оружие наперевес, солдаты бросились прочь из летательного аппарата. Он сейчас отличная мишень для наводчиков. Огибая машину, бойцы сразу разворачивались в цепь. Цели достигли примерно тридцать ботов. В первом эшелоне наступающих исключительно наемники.
— В атаку! — громко закричал Гарнет. — Надо максимально сократить дистанцию!
Солдаты побежали на восток. Именно там находились укрепления и огневые точки тестианцев. Орудия непрерывно стреляли по кораблям плайдцев. Снопы лазерных лучей то и дело устремлялись в космическое пространство. Тяжелые крейсера отвечали обороняющимся тем же. Точное попадание, и одна из установок разлетелась на куски. Впрочем, наемникам не до того. Тяжело дыша, они упорно двигались вверх по пологому склону. Боты уже поднялись в воздух и, маневрируя над землей, старались покинуть зону боя. Пилоты свою задачу выполнили.
— Не нравится мне эта местность, — пробурчал шедший рядом с Андреем Кавенсон.
— Ты чересчур привередлив, — откликнулся Шелтон. — Обычное, ничем не примечательное поле. Подъем немного напрягает, а так ерунда. Здесь даже гравитация меньше. Не устанем…
— Посмотри внимательно под ноги, — проговорил Брик. — Ничего подозрительного не замечаешь?
— Трава, как трава, — пожал плечами Стейн. — Цвет, правда, странноватый. Но чего тут удивляться.
— Болван, — выругался Кавенсон. — Она выкошена. И вряд ли это случайность.
— Ты делаешь чересчур глубокомысленные выводы, — иронично заметил Шелтон.
Над головами солдат пронеслись шесть флайеров. Машины дали залп по врагу, совершили крутой вираж и ушли на новый заход. Складывалось впечатление, что противник не ожидал подобного поворота событий и растерялся.
Ровные линии наемников и штурмовиков приближались к стратегически важным объектам Тесты. До первых орудий осталось километра полтора, не больше. Минут через десять-пятнадцать бойцы ворвутся в бункеры и безжалостно перебьют защитников. Сзади опять раздался рев флайеров. У десанта неплохая поддержка. Операция оказалась несложной.
И тут из земли на специальных вращающихся консолях из сверхпрочного металла поднялись скорострельные автоматические пушки. Одни ударили по летательным аппаратам, другие по пехоте. Первые ряды солдат были буквально выкошены. Мало того, несколько лазерных орудий появились и в тылу подразделений. Ситуация до боли напоминала выпускной экзамен на полигоне Морсвила. Только тут все реально. В случае попадания человека не отбрасывало назад, а прошивало насквозь.
Начался сущий кошмар. В шлеме слышалась грубая брань, отчаянные крики, стоны умирающих. Пятой роте повезло, что впереди двигались наемники, недавно доставленные с Тасконы. Они своими телами закрыли товарищей.
Секундное замешательство вскоре прошло. Рухнув на траву, бойцы открыли огонь по консолям. С пятисот-шестисот метров попасть точно в конструкцию необычайно трудно, но патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре смолкла одна пушка, за ней вторая, третья…
Помогли десанту и флайеры. Их орудия превращали в месиво целые квадраты. Впрочем, не без потерь. Одной из машин луч попал в боковой подкрылок. Не снижая скорости, аппарат закувыркался в воздухе и через пару секунд врезался в склон. Мощный взрыв образовал огромную воронку.
Постепенно количество лазерных пушек сокращалось. Чтобы остановить врага, тестианцы перешли в контрнаступление. Неподалеку от укреплений поднялись вверх замаскированные ворота, и из подземных капониров выехали танки и бронетранспортеры. Ревя моторами, они двинулись на захватчиков. Волков насчитал около двадцати машин.
Наемники и плайдцы начали пятиться назад. Защитники наверняка смяли бы десант, но, к счастью, отлично сработали корректировщики штурмовиков. Тяжелые крейсера перенесли огонь и накрыли технику тестианцев. Нечто подобное Андрей уже видел на Корзане. Сплошная оранжево-красная стена отрезала бойцов от противника. На солдат повеяло адским жаром.
Вскоре дрожащее марево исчезло, и снова знакомая картина: перепаханная земля, опрокинутые на бок танки и бронетранспортеры, спасающиеся бегством люди. Из некоторых машин чудом уцелевшие тестианцы вытаскивали раненых.
— Смерть гадам! — истошно завопил кто-то из наемников. — Вперед!
Бойцы дружно вскочили на ноги и в едином порыве бросились в атаку. Озлобленные, раздраженные солдаты жаждали мести. Они угодили в засаду и теперь хотели свести счеты с врагом. Защитники должны сполна заплатить за свое вероломство.
В таком состоянии люди ничего не замечают вокруг и плохо соображают. Это странная, труднообъяснимая эйфория. Человек перешагивает через страх смерти и окунается в вечность. Героизм, граничащий с безумием. Иначе и не назовешь. Обычные, нормальные парни превратились в жестоких, беспощадных монстров. Главное для них сейчас догнать противника и убивать, убивать, убивать…
Волков бежал вместе со всеми. Юноша что-то дико и невнятно кричал. Впрочем, на подобные мелочи никто внимания не обращал. До тестианцев осталось каких-то триста-четыреста метров. Еще немного и враги сойдутся в отчаянной рукопашной схватке. Внезапно чья-то сильная рука схватила Андрея за плечо. Он едва не упал.
— Да куда же ты так спешишь, — раздался взволнованный голос Миллана.
— Как куда? — удивленно спросил Волков, оборачиваясь к сержанту. — Нужно прикончить мерзавцев…
— Понятно, — тяжело дыша, произнес канотец. — Но я бы не торопился. На тот свет еще успеешь.
Юноша огляделся по сторонам. Постепенно Андрей приходил в себя. А ведь Ярис прав, куда его черти понесли? Бой в самом разгаре. Попасть под лазерный луч тестианцев не составляет ни малейшего труда. А друзья? Где они? Рядом нет ни Шелтона, ни Стенвила, ни Кавенсона.
— И когда ты только поумнеешь, — продолжил командир взвода. — Нельзя лезть в драку первым. Подожди немного, оцени обстановку и действуй наверняка. Опыт и рассудительность часто спасают жизнь.
— Но я не вижу свое подразделение, — растерянно вымолвил землянин.
— В том-то и беда, — пробурчал сержант. — Ты не в состоянии контролировать ситуацию. Рота метрах в пятидесяти от нас. Вот теперь пора ускориться. Хотя нутром чувствую что-то здесь неладно.
Миллан и Волков двинулись к укреплениям тестианцев. Сзади их уже настигала изрядно поредевшая линия десантников. Потери у плайдцев ничуть не меньше, чем у наемников. Но не беда. До врага рукой подать. Противник в панике отступает и обречен на поражение. Нечленораздельный торжествующий рев штурмовиков разносился над полем.
Скорострельные пушки, появившиеся на флангах застали атакующих врасплох. Оказавшиеся поблизости бойцы были безжалостно уничтожены. С фронта по захватчикам ударили лазерные орудия оборонительной системы Бристона. В случае точного попадания человек просто испаряется. Из бетонных дотов открыли огонь артиллерийские орудия. Осколки снарядов выкашивали солдат целыми группами.
Всем стало ясно, что полк попал в умело расставленную ловушку. Тестианцы медленно, осторожно заманивали десантников в западню. Они дали врагу подойти вплотную, втянуться в сражение и, когда плайдцы уже не сомневались в успехе, нанесли сокрушительный удар. Агрессоры дорого заплати за допущенную ошибку. Численность взводов, рот, батальонов таяла на глазах. Наступление захлебнулось. Зажатые в клещи наемники и штурмовики отчаянно отстреливались, но это была агония. Им не мог помочь даже звездный флот герцога.
Лазерные лучи мелькали рядом с Андреем. Бойцы с ужасными воплями то и дело валились на траву. Некоторые солдаты бились в предсмертных конвульсиях. Обезумевшие люди метались из стороны в сторону, не зная, где спрятаться.
Мощный взрыв накрыл отделение десантников и уронил Волкова на землю. Вместе с грунтом на юношу полетели ошметки окровавленных тел. На мгновение Андрей выпал из реальности. Волков лежал на спине и бессмысленно смотрел на голубое бездонное небо. Похоже, пора прощаться с бренным миром. Интересно, он умер или еще нет?
Юноша попробовал пошевелиться. Вроде все в порядке. Руки и ноги на месте. Но почему Андрей тогда ничего не слышит?
Странно, очень странно. Контузия? Возможно. Волков приподнялся на локтях. В ту же адская какофония звуков хлынула в разум юноши. Череда взрывов, треск автоматных очередей, истеричные крики солдат. Нет, он все-таки жив. Вопрос в том, стоит ли этому радоваться?
— Прекратить стрельбу! — раздался чей-то хриплый голос. — Окапываться!
Андрей рефлекторно достал саперную лопатку. Приказ нужно выполнять. Тем более разумный и оправданный. В данной ситуации сопротивляться не имеет смысла. Единственный шанс уцелеть — вгрызться поглубже в землю.
Волков перевернулся на бок и тут же заметил Яриса. Канотец стоял на четвереньках и выл от боли. Правый рукав куртки превратился в кровавые лохмотья. Неподалеку валялся карабин с оторванной кистью. Юноша подполз к Миллану, извлек из аптечки стимулятор и вколол его сержанту. Ярис с благодарностью посмотрел на подчиненного.
— Перевяжи, — тихо сказал канотец. — Я думал, тебя осколки тоже зацепили.