— Ну и как, нашел что-нибудь? — пожал плечами Эз.
— А здесь есть что искать? — спросил Росс после короткой паузы.
— Лично я ничего такого не видел. По крайней мере, здесь.
— А в других местах?
Эз пропустил вопрос мимо ушей:
— Тебе нельзя здесь оставаться. Это частные владения.
Росс принялся неспешно собирать вещи.
— Я слышал, много лет назад здесь произошло убийство, — проронил он, искоса взглянув на Эза.
— Да, так говорят.
— А вам об этом что-нибудь известно?
Эз окинул карьер взглядом:
— Это случилось до того, как я стал здесь охранником.
— Понятно, — кивнул Росс и закинул на плечо сумку с камерой. — Еще раз прошу прощения… за свою идиотскую ошибку.
— Ерунда, — буркнул Эз.
Росс двинулся к своей машине, Эз остановился у железных ворот. Прежде чем Росс открыл дверцу, старый индеец окликнул его:
— Эй, парень! Чей призрак ты ищешь? Может быть, ты на верном пути.
Затем индеец вернулся в свою будку, оставив Росса размышлять, что же означали эти слова — обещание или угрозу?
В течение следующих недель жителям городка Комтусук пришлось столкнуться с множеством странных явлений.
Матери, просыпаясь, ощущали, как подступают слезы; ком в горле мешал позвать детей. Бизнесмены, замечая свое отражение в зеркальных панелях, не узнавали собственного лица. Парочки в припаркованных на мысу машинах, сплетаясь в объятии, наблюдали, как клятвы в вечной любви, которые они нашептывали друг другу, превращаются в радужные пузыри и тут же лопаются.
Шелби Уэйкман обнаружила, что все северные окна ее дома густо облепили божьи коровки. Род ван Влит смог проехать в автомобиле, предоставленном ему компанией, не более мили, ибо из кондиционера исходил запах ягод, столь сильный, что воздух в салоне «тауруса» стал густым и приторным, как джем. Спенсер Пайк однажды вечером обнаружил у себя под подушкой три ярко-голубых яйца малиновки.
Итан украдкой бросал взгляды на солнце, хотя прекрасно знал, к каким печальным последствиям это может привести.
Кошки покидали свои дома и стаями устремлялись к реке — купаться. Уровень воды в озере Шамплейн поднимался и опускался по нескольку раз в день. Буйно разрастались розы, которым вдруг стало тесно в плену садовых шпалер и подпорок. Вкус всех знакомых блюд стал совершенно иным.
Несмотря на теплый август, земля на спорном участке у Оттер-Крик-Пасс промерзла, поэтому начать строительство на индейском кладбище было невозможно. Так метафизическая проблема обрела физическое воплощение.
— Ну и что ты об этом думаешь? — спросил Уинкс Улыбающийся Лис, с кряхтеньем отодвинув барабан на несколько футов влево.
Они сидели на земле, ощущая исходящий от нее холод. Тем не менее вокруг в изобилии росли одуванчики.
История знала случаи, когда здесь, в Новой Англии, земля промерзала летом. Имелись документальные подтверждения этого природного феномена. В 1794 году альманах «Старый фермер» предсказал мороз в июле; выяснилось, что это была типографская ошибка, однако предсказание сбылось после извержения вулкана Везувий. Облака пепла, взлетевшие в воздух, создали подобие ядерной зимы. Каждые несколько лет в Вермонт приходил так называемый черничный мороз: температура опускалась ниже нуля и ягоды на кустах засыхали. Но во всех этих случаях природная аномалия охватывала значительные территории, а не крошечный клочок земли.
— Помнишь истории про Эзебана? — спросил Уинкс. — Когда мы были детьми, старики часто о нем рассказывали. И теперь эти рассказы все время приходят мне на ум.
— Эзебан? — переспросил Толстый Чарли. — Хитрец и обманщик?
— Угу, — кивнул Уинкс. — Насколько я помню, он все время строил другим козни, которые оборачивались против него самого. Например, как-то раз он решил затоптать спящего огненного лиса, а в результате загорелся его собственный хвост.
— Сейчас здесь не помешал бы небольшой пожар…
— Нет, Чарли, — вступил в разговор Эз. — Уинкс говорил не об этом. Если ты замышляешь против других плохое, оно непременно вернется к тебе.
Друзья взяли в руки барабанные палочки. Они коротали время, сплетая свои голоса, будто ткали длинный и прочный узорчатый пояс. Если бы не песни, которые они пели на своем почти забытом родном языке, трудно было бы догадаться, что эта небольшая группа людей принадлежит к племени абенаки. Они хорошо усвоили уроки прошлого века, их предки вступали в браки с белыми, принимали их фамилии и производили на свет отпрысков с европейскими чертами лица. Уинкс был светловолосым, а Толстый Чарли белокожим, как ирландец.
— Как вы считаете, этим не закончится? — спросил Уинкс. — Я имею в виду: всякие странные вещи будут происходить и дальше?
То, что он хотел сказать, было понятно без всяких уточнений. Помимо промерзшей земли, возникло еще одно неожиданное затруднение. Владелец компании, предоставляющей в аренду технику, сообщил, что все вакуумные пылесосы, с помощью которых они чистили экскаваторы, вышли из строя. Они забиты цикадами.
— В городе говорят: если индейцы не отвоюют свою землю у компании «Редхук», это сделают духи, — изрек Толстый Чарли.
— Духов можно понять, — усмехнулся Уинкс. — Если бы мою могилу собирались раскопать бульдозером, мне бы это пришлось не по нраву. И уж конечно, я устроил бы наглецам потеху: восстал бы из гроба, потрясая цепями. Вы видели археолога, который сюда приезжал? Когда ему казалось, что его никто не слышит, он нашептывал «Отче наш». Пытался отпугнуть духов и при этом делал вид, что их не существует.
— Глупо делать вид, что духов не существует, — заявил Толстый Чарли. — В прошлом году я собственными глазами видел призрак своего двоюродного прадедушки. Ты ведь тоже видел призраков, Эз?
— Не все призраки одинаковы. Одни время от времени возвращаются в этот мир, другие не могут его покинуть, — изрек Эз, достал нож и принялся обстругивать ветку. — Когда-то в племени абенаки жила одна девушка. Родители запретили ей выйти замуж за парня, которого она любила, и она повесилась на березе, росшей на вершине холма. После похорон ее возлюбленный пошел к этой березе и тоже повесился. А если индеец повесится, его дух не может попасть на небо. Он заперт в теле, как в ловушке. — Эз тронул пальцем заостренный конец ветки. — Так вот, после смерти этой пары над холмом по ночам стали появляться два голубых огня.
Уинкс подался вперед, упершись локтями в колени:
— Кто-нибудь пытался подойти к этим огням?
Эз вновь принялся орудовать ножом. Он чувствовал, что где-то позади стоит Род ван Влит, изо всех сил притворяясь, что не слушает.
— Нет, к ним никто не приближался, — проронил Эз. — Таких дураков не нашлось.
— Итан?
Итан вздрогнул, услышав голос матери. Прежде чем она открыла дверь в его спальню, он успел отскочить от зашторенного окна и сунуть солнцезащитные очки в щель между стеной и кроватью.
— Привет, — улыбнулся он вошедшей в комнату Шелби.
Она окинула ястребиным взором смятую постель, шляпу на голове Итана, задернутые шторы. Прищурившись, подошла к сыну и опустила пониже рукав его рубашки, прикрыв запястье.
— Я еду на работу, — сообщила она. — А тебе пора спать.
— Но я не устал, — возразил Итан. «А вот мама наверняка валится с ног, — подумал он. — Ведь по ночам она не спит вместе со мной, а днем работает в городской библиотеке». — Мама, а ты устала?
— Еще как, — улыбнулась она и поцеловала его на прощание.
Он подождал, когда за ней закроется дверь. Вот каблуки застучали по плиткам кухонного пола. Долетел мамин голос — она обменялась с дядей Россом парой фраз о том, до какого часа можно разрешать Итану не ложиться и что делать в экстренных случаях. Когда все стихло, Итан сунул руку под кровать и нашарил темные очки в серебристой оправе. Надвинул шляпу до самых бровей. Подошел к окну, приподнял штору и, как котенок, свернулся на подоконнике. Через несколько минут его молочно-белая кожа покрылась красными пятнами, но Итана это ничуть не заботило. Он был готов на все, лишь бы доказать самому себе, что он тоже является частью этого мира.
Ученые из Научно-технической лаборатории армии США по изучению холодных районов прибыли в Комтусук из Гановера, Нью-Гэмпшир, и целый день потратили на то, чтобы извлечь образцы почв для исследования. Для этого были использованы специальные буры, способные глубоко вгрызаться в твердую как камень, промерзшую землю. С Родом ван Влитом эти серьезные ребята почти не разговаривали. Они приехали сюда из научного интереса и рассуждали исключительно о том, как состав почв влияет на глубину промерзания. Но сотрудники лаборатории не могли объяснить, какова причина этого явления и почему оно произошло именно здесь.
Парень из Института полярных исследований имени Скотта заявил, что это похоже на вечную мерзлоту, феномен, возникающий, когда температура на поверхности земли остается ниже точки замерзания в течение двух или более лет. В случае с участком у Оттер-Крик-Пасс ничего подобного, разумеется, не наблюдалось. Полярный исследователь долго рассуждал об особенностях порового, сегрегационного льда, о пинго — буграх с ледяным ядром — и напомнил Роду, что, согласно одной из теорий, рельеф в окрестностях Берлингтона имеет ледниковое происхождение.
Датские ученые осведомились по телефону, не повлияло ли внезапное промерзание почвы на процессы, происходящие в атмосфере. Они желали также знать, не собирается ли компания «Редхук» отказаться от застройки этого участка, всецело предоставив его для научных исследований.
Несмотря на огромный багаж знаний, никто из ученых не смог объяснить природу чудес, происходящих в городе. Они даже не смогли понять, почему у всех приезжающих в Комтусук возникает неодолимое желание отведать банановых чипсов, засахаренных фиалок и домашнего пудинга. Подобное явление характерно для регионов с холодным климатом, утверждали теоретики, но это звучало не слишком убедительно.
Вернувшись в свои институты и академические городки, ученые мужи смахнули прилипшие цветочные лепестки с пробирок и образцов и быстро позабыли про все эти причуды природы. Им было хорошо известно то, в чем недавно убедились жители Комтусука: граница между сверхъестественным и обыденным в этом мире тонка и проницаема, а в среде, неблагоприятной для человека, могут процветать непознаваемые сущности.