– Ты серьезно? – проговорил Кастагир осипшим голосом.
Л0энгрин кивнула и приложила ладонь к сердцу.
– Ребята, вы четверо – мои самые близкие друзья на всем белом свете. Единственные друзья, если быть до конца честной. А после смерти мамы вы стали и моей единственной семьей. Ну конечно, я серьезно! – Казалось, она сейчас заплачет, однако она выдавила из себя смех. – Ведь мы – Невеликолепная пятерка, мы обещали держаться вместе, помните?
Лилит сжала руку Л0энгрин. Нижняя губа Кастагира задрожала, и он отвернулся, пытаясь это скрыть. В глазах Риццо стояли слезы, но она улыбалась.
Я вдруг понял, что и сам прослезился, а по лицу расплылась улыбка. Прозвище «Невеликолепная пятерка» трогательно подходило этим ребятам: их теплые отношения напомнили мне, как во время конкурса сплотилась наша Великолепная пятерка. Но также и то, насколько мы отдалились за прошедшие годы.
– Черт возьми! – взревел Укун. Он протянул руку, чтобы вытереть глаза своим обезьяньим волосатым предплечьем. – Завязывайте, пока из-за вас и я не разревелся!
Все засмеялись, и Укун вместе с ними.
Внезапно меня охватило непреодолимое желание выяснить реальные личности этих людей и историю их знакомства. К счастью, с мантией Анорака я мог сделать это в два счета. Поэтому я просканировал их учетные записи и запросил явные сходства и связи между ними. Вскоре система поведала мне, что пятерым друзьям было по девятнадцать-двадцать лет, и они закончили одну и ту же бесплатную школу OASISа на Людусе II – № 1126.
Эти пасхантеры – школьные друзья, как мы с Эйч. И все пятеро приняли участие в благотворительном проекте GSS, который предоставляет бесплатные гарнитуры ОНИ и консоли OASIS сиротам и нуждающимся детям по всему миру.
Я почувствовал себя паршиво из-за того, что подслушивал их личный разговор, и вышел из чата. Мой аватар в подвале Миддлтауна оставался невидимым, поэтому Л0энгрин по-прежнему не подозревала о моем присутствии.
Несколько секунд я просто пялился на ее аватар, изображая муки совести, а затем открыл личные данные Л0энгрин. Я оправдывал свои действия, как и всегда, – необходимостью. Прежде чем принять помощь в обмен на миллиард долларов, надо разузнать о девушке как можно больше, а то неизвестно, с кем я имею дело. Дерьмовое оправдание. Я и сам понимал, что мною движет банальное любопытство. Мне хотелось взглянуть на реального человека за аватаром Л0энгрин, и у меня имелась такая возможность. Вот я ей и воспользовался.
Л0энгрин на самом деле звали Скайлар Кастильо Эдкинс, она была незамужней белой американской девушкой девятнадцати лет из Техаса и жила в городе Дунканвилль, в штабелях – в вертикальных трущобах недалеко от апокалиптического эпицентра метрополиса Даллас-Форт-Уорт. Район даже более суровый, чем тот, в котором вырос я.
Сунув нос в ее досье, я решил врубить Большого Брата на полную катушку и взглянуть на данные с ее видеокамер. На всех гарнитурах ОНИ установлено несколько широкоугольных камер наблюдения, позволяющих владельцу следить за своим телом и его окружением из OASISа. Мантия Анорака предоставляла мне доступ к тайному подменю от камер в учетной записи пользователей. По сути, я мог шпионить за людьми в их домах – это был один из самых грязных секретов GSS: если клиенты когда-нибудь узнают, начнутся массовые беспорядки и посыпятся бесчисленные коллективные иски. Я успокоил себя мыслью, что обстоятельства исключительные.
Подключаясь к камерам Скайлар, я не ожидал того, что увидел. Затемненный интерьер древнего трейлера предстал передо мной в ярко-зеленом свете от фильтра ночного видения. У миниатюрной кухонной раковины тихо мыл посуду робот-помощник – видавший виды унибот «Окагами», который выступал как в качестве телебота, так и автономного домашнего помощника. К его спине крепилась самодельная кобура с помповым дробовиком – очевидно, робота использовали не только для уборки.
На нескольких кадрах я отчетливо разглядел саму Скайлар – худая и хрупкая на вид, она лежала, вытянувшись на потертом матрасе в глубине трейлера. Казалось, как и многие жители штабелей, она страдала от недоедания. Ее изможденные черты несколько не сочетались с довольным, мечтательным выражением лица. Кто-то накрыл ее старым детским одеялом, чтобы она не замерзла… Впрочем, скорее всего, она сама себя накрыла с помощью телебота. Она жила совсем одна, без всякой поддержки.
В груди образовалась глухая пустота. Я закрыл все окна видеотрансляции и вернулся к профилю Скайлар в поисках дополнительной информации. В школьных записях хранился скан свидетельства о рождении, который подкинул мне еще один сюрприз: она родилась мальчиком.
Эта маловажная деталь вовсе не вызвала во мне паники по поводу моей сексуальной ориентации. Благодаря «ОНИнет» я теперь понимал, каково быть самыми разными людьми, заниматься самыми разными видами секса. Я спал с женщинами, будучи другой женщиной, и с мужчинами как в теле женщины, так и мужчины. Я проигрывал различные варианты гетеросексуального, гомосексуального и небинарного секса из чистого любопытства, и пришел к тому же выводу, что и большинство пользователей ОНИ: страсть есть страсть, а любовь есть любовь, независимо от текущего или приписанного при рождении пола участников.
Согласно истории профиля Скайлар, она официально сменила пол в шестнадцать, через несколько месяцев после того, как получила свою первую гарнитуру ОНИ. Примерно в то же время она сменила обозначение пола своего аватара на øгендер – новейший вариант, добавленный GSS по многочисленным просьбам. Люди, называющие себя øгендерами, предпочитают заниматься сексом исключительно через ОНИ, не ограничивая свой аватар определенным полом или сексуальной ориентацией.
С появлением ОНИ очень многие начали называть себя øгендерами. Впервые в истории человечества любой совершеннолетний мог легко и безопасно сменить пол и переспать с представителем любого пола. Как правило, их восприятие гендерной идентичности и ее гибкости менялось коренным образом. Мое так точно изменилось. И, без сомнения, изменилось и у других пользователей с хотя бы толикой духа авантюризма. Благодаря ОНИ вас больше не сдерживал ни биологический пол, ни сексуальная ориентация.
В профиле Скайлар также было указано, что у нее не осталось живых родственников. Ее мама, Айрис Эдкинс, умерла два года назад от сердечной недостаточности. Каким-то образом девочке удавалось с семнадцати лет выживать в одиночку, да притом в настоящей дыре.
Раздался шорох, и я поспешил закрыть профиль Скайлар. В ту же секунду Л0энгрин открыла глаза – то есть вышла из приватной чат-комнаты Кастагира. Она встала и направилась к выходу, прямо мне навстречу. Вместо того чтобы отойти, я скрестил руки на груди и принял зловещую позу колдуна. Затем вновь сделал аватар видимым.
0006
Л0энгрин застыла, ее глаза, казалось, увеличились вдвое. Вдруг она склонила голову, ударила себя кулаком в грудь и упала на одно колено.
– Мой господин, – проговорила она дрожащим голосом, не отрывая глаз от пола. – Я – Л0энгрин, ваш покорный слуга. И большой почитатель, сэр. Воистину.
– Пожалуйста, встань, Л0энгрин. Это я твой большой почитатель.
Она повиновалась и медленно подняла взгляд, встречаясь с моим.
– Сэр Парсифаль, – сказала она, недоверчиво качая головой. – Это в самом деле вы!
– В самом деле я. Для меня большая честь познакомиться с тобой, Л0энгрин.
– Что вы, для меня честь! И, прошу, зовите меня Ло. Друзья меня так называют.
– Хорошо, Ло. – Я протянул ей руку, и она ее пожала. – Мои друзья зовут меня Си.
– Знаю, – она застенчиво улыбнулась. – Я прочитала все написанные о вас книги, включая автобиографию, которую перечитала по меньшей мере двадцать раз. В общем, я знаю о вас все. То есть все, что известно. Я вроде как помешана на вас…
Она резко оборвала себя и поморщилась, явно пристыженная. Затем несколько раз слегка стукнула кулаком по лбу и только потом вновь встретилась со мной взглядом. Ее щеки заалели – значит, она не отключила функцию передачи смущения через аватара. Вероятно, другие эмоциональные реакции тоже. Юные пользователи ОНИ поступали так намеренно и говорили, что они «играют в открытую».
Бедняжка Ло. Ее волнение от встречи с кумиром до боли напоминало мне меня самого в юности. Чтобы спасти ее от смущения – а также изнемогая от нетерпения, – я перешел к делу:
– Любопытно, что тебе удалось отыскать. Не покажешь?
– Конечно! – воскликнула она. – То есть… прямо сейчас?
– Чего тянуть? – кивнул я.
– И то верно. – Бросив нервный взгляд на подвальные окна, она понизила голос: – Но сперва я покажу вам, как именно нашла осколок, чтобы вы могли повторить мои действия. Поэтому я ждала вас здесь, а не в доме Киры.
– Ну давай.
Л0энгрин было пошла в другой конец подвала, но неуверенно замерла и вновь повернулась ко мне.
– Послушайте, мистер Уоттс, – начала она, уставившись в пол. – Не примите за неуважение, но не могли бы вы подтвердить, что вознаграждение по-прежнему составляет миллиард долларов США?
– Разумеется. Если твоя информация поможет мне найти один из Семи осколков сердца сирены, я немедленно переведу на твой счет в OASISе миллиард долларов. Все это изложено в договоре, который ты подписала, перед тем как прислать свою подсказку.
Все претенденты на вознаграждение обязывались сперва подписать составленный моими юристами цифровой договор на передачу подсказок по осколкам. Я вывел на экран Л0энгрин ее копию, состоящую из нескольких исписанных страниц со шрифтом столь мелким, что при чтении приходилось щуриться.
– Среди всего прочего там указано, что, если предоставленная тобой информация окажется достоверной, тебе запрещено ее разглашать в течение трех лет. Также нельзя обсуждать детали нашей сделки ни с кем, включая прессу. Иначе лишишься награды…
– О, я читала договор, – сказала она, ухмыльнувшись, но по-прежнему избегая моего взгляда. – Сотню раз. Извините, не хотела вас оскорбить, просто… Уж очень много зенни на кону.