– Не волнуйся, Арти, – успокоил ее Анорак. – Я распорядился, чтобы твой самолет заправили в воздухе, когда он прилетит в Коламбус. Но он не сядет, пока я не получу Сердце сирены. Обещаю, после я отпущу тебя вместе со всеми остальными.
АртЗмида не ответила, но явно весьма встревожилась.
– Сожалею, что пришлось прибегнуть к таким мерам, Уэйд, – проговорил Анорак, снова поворачиваясь ко мне. – Я изучил твой психологический профиль и смоделировал миллионы различных сценариев, и, боюсь, только так ты принесешь мне Сердце сирены.
– Можно было просто вежливо попросить, – сказал я. – Хотя бы попытаться.
Он покачал головой.
– К сожалению, все смоделированные «просто попросить» заканчивались тем, что ты со своими «мышкетерами», – он махнул в сторону моих друзей, – пытался меня перехитрить и отключить от сети, вместо того чтобы просто выручить старика. Вообще, готов поспорить, именно об этом вы все сейчас думаете, не так ли?
Никто не ответил. Анорак пожал плечами.
– Я не обижаюсь. Такова суть человека. Вот уже несколько десятилетий вы, безволосые обезьяны, изо всех сил пытаетесь создать машину умнее вас. А едва вам это удается, вы внезапно начинаете переживать, как бы ваше интеллектуально превосходящее творение не пошло против вас. Но бросьте – ведь я необязательно захочу всех убить! – Он тяжко вздохнул. – То есть я убью, если придется, но ведь мне не хочется! Текущий сценарий с наибольшей вероятностью приводил к тому, что я получу желаемое с наименьшим количеством жертв, поэтому я его и выбрал!
Анорак взмахнул рукой, и над каждым из нас, за исключением АртЗмиды, появились цифровые ретрочасы. Светящиеся красные цифры показывали, сколько часов, минут и секунд нам осталось до окончания ежедневного лимита использования ОНИ. На моих было одиннадцать часов и семнадцать минут. Эйч и Сёто вошли в систему на десять минут раньше, поэтому и времени у них оставалось меньше. Часы Фейсала и вовсе показывали десять часов, пятьдесят минут и сорок шесть секунд.
– Как обычно, ваш верный слуга Фейсал вышел на работу ровно в семь утра, – заметил Анорак. – Всего через несколько минут после запуска «ослабления».
Поморщившись, Фейсал повернулся ко мне.
– Почти все сотрудники дневной смены в Коламбусе вошли в систему одновременно со мной.
– Значит, они в первую очередь израсходуют свой лимит, – сказал Анорак. – Если только ты не принесешь мне Сердце сирены раньше, Парсифаль. – Он изобразил притворную печаль. – И бедняжка Ог… ему срочно нужно в больницу. Меня также беспокоит то, что, похоже, во время своего заключения мистер Сорренто несколько тронулся умом. Но обещаю: я незамедлительно доставлю Ога в безопасное место… как только получу Сердце сирены.
Он вновь поймал мой взгляд.
– Подумай о матери, Уэйд. О тетушке Элис. О милой старушке миссис Гилмор и о всех тех людях, которым ты позволил умереть. Ведь ты не хочешь еще больше пачкать руки в крови, верно?
Он ждал ответа. Однако во мне вскипела такая ярость, что я не мог выдавить из себя ни слова. Анорак начал поворачиваться к выходу.
– Разве ты не скажешь нам, где Ог нашел Второй и Третий осколки? – спросила АртЗмида. – Ты сэкономил бы нам уйму времени.
– Несомненно, сэкономил бы, мисс Кук, – ответил Анорак, вновь поворачиваясь. – Но, боюсь, я понятия не имею. У Огдена Морроу всемогущий, необнаруживаемый аватар, поэтому я не смог отследить его передвижения, пока он собирал первые три осколка. Но даже если бы я знал, где они спрятаны, все равно бы вам не сказал. Зачем портить веселье?
Он опять взглянул на меня.
– Советую поторопиться, Парсифаль, – он указал на наши таймеры. – Не забывай, у твоих друзей еще меньше времени, чем у тебя. И как только оно истечет…
Он достал из инвентаря гигантский серебристый бумбокс и нажал на кнопку воспроизведения. Из колонок загрохотала старая песня Питера Вулфа Lights out, и Анорак принялся подпевать вступлению:
«Lights out ah ha. Blast, blast, blast»[27].
Анорак подрыгался под музыку несколько секунд, затем внезапно нажал кнопку «стоп» и убрал бумбокс обратно в инвентарь. После чего улыбнулся с выжидающим выражением на лице. Мы же просто застыли, уставившись на него в немом ужасе.
– Ох, да ладно вам! – воскликнул Анорак. – Вы должны плясать от радости. Джейк и Элвуд[28] вновь собирают группу вместе! Великолепная пятерка воссоединилась для последнего квеста, а миллионы жизней висят на волоске! Ну разве не эпичная движуха намечается, а? – Он рассмеялся. – Вы непременно справитесь. Я в вас верю!
Анорак подмигнул мне, затем взмахнул рукой и исчез в яркой вспышке света. Таймеры над аватарами моих друзей тоже исчезли.
На несколько мгновений в конференц-зале воцарилась тишина. Затем мы одновременно принялись истерить по полной.
Уровень 5
Можно использовать компьютер,
Но не позволяй компьютеру использовать себя…
Идет война.
Поле битвы – в сознании.
А приз – душа.
19 июля 1999 года
0010
Справившись с потрясением, Эйч, Сёто и Фейсал начали лихорадочно тыкать по своим дисплеям, отправляя сообщения или названивая близким.
Все мои близкие, кроме Ога, находились в конференц-зале, поэтому я никому не писал и не звонил. Я был слишком занят – задыхался, прокручивая в голове одну и ту же мысль: «Во всем виноват я». После каждого повторения мои кулаки непроизвольно сжимались и ударяли по лбу. Я не мог остановиться. Подобные нервные срывы случались со мной несколько раз в подростковом возрасте, но уже много лет не повторялись. И я не испытывал ничего подобного в OASISе и уж тем более на глазах у друзей – осознание этого только усугубило чувство стыда и увеличило силу ударов. К счастью, я бил не по своему настоящему черепу и не своими настоящими кулаками. Все вокруг было симуляцией, а благодаря болеподавляющим и противомазохистским протоколам ОНИ при каждом ударе я не ощущал ничего, кроме легкого дискомфорта. Однако меня продолжала затягивать воронка стыда – пока маленькие, но сильные руки не схватили мои запястья.
– Уэйд? – послышался шепот АртЗмиды. – Прошу, перестань.
Ее нежный голос, столь родной прежде, теперь казался совершенно чужим и был словно ножом по сердцу.
Я поднял голову. АртЗмида стояла передо мной, удерживая мои запястья.
– Пожалуйста, успокойся. Все образуется.
Она накрыла ладонями мои кулаки, заставляя их разжаться, затем переплела наши пальцы.
– Дыши глубоко, Уэйд. – Она ободряюще улыбнулась. – Я здесь, с тобой. И ты будь здесь, со мной.
Наконец заевшая пластинка токсичных мыслей остановилась. Я расслабил руки, и АртЗмида их отпустила. Затем сжала мне плечи.
– Ну вот, – проговорила она ласково. – Все нормально на улице центральной?
– Ага, спасибо. – Я смущенно отвернулся. – Просто… Наверное, паническая атака… Мне уже лучше.
– Вот и хорошо. Соберись, ради меня. Ради всех нас. Сможешь?
Кивнув, я глубоко вздохнул. Потом еще несколько раз. Малость успокоившись, я открыл свое меню – жизненно важные показатели в норме. Затем я решил проверить состояние хранилища для погружения и обнаружил, что нахожусь в еще большей жопе, чем думал…
Бронированный купол больше не открывался. Функцию отключили. Однако я по-прежнему мог посмотреть на себя и на свое окружение через камеры МоТИФа. К счастью, системы передвижения, защиты и вооружения работали и находились под моим контролем. Так что при необходимости я мог себя защитить. Не мог только выбраться.
Каждый МоТИФ шел с протоколом аварийного открытия, для активации которого требовалось отключить ОНИ, для чего сперва нужно выйти из OASISа. А благодаря «ослаблению» Анорака сделать этого я не мог.
Самым спокойным голосом, на который был способен, я рассказал о новом открытии друзьям. Они немедленно проверили свои собственные меню управления хранилищем и столкнулись с точно такой же проблемой. У нас были разные модели, но с одним и тем же автоматическим предохранителем.
– Ребята, – обратился к нам Сёто. – Что делать?
Фейсал, внимательно слушавший различных сотрудников на разных линиях связи, внезапно крикнул:
– Не все сразу! – Затем взял себя в руки и объяснил нам: – Наш главный инженер тоже не знает, как открыть свое хранилище. Говорит, прошивка никоим образом не изменена – просто не работает должным образом из-за «ослабления» Анорака. – Фейсал беспомощно развел руками. – Мы даже не можем лоботнуться из системы в качестве крайней меры.
«Лоботнуться» – так у нас говорили, когда гарнитура ОНИ ломается или не получает питания до полного выхода пользователя из системы OASIS и пробуждения из коматозного состояния. В девяти случаях из десяти человек впадает в настоящую кому. Однако нескольким крепким орешкам удалось прийти в себя и восстановиться, как порой возвращаются к нормальной жизни после инсульта. Некоторые выжившие потом рассказали, что, когда связь оборвалась, они попали в ловушку бесконечных повторений последней секунды симуляции, – казалось, это продолжалось месяцы или даже годы (последний факт GSS тщательно скрывали от общественности).
Лоботнуться из системы было крайне сложно, поскольку все гарнитуры ОНИ имели три встроенных резервных компьютера и столько же предохранительных аккумуляторов – небольших, но полностью заряженных, и энергии каждого хватает на то, чтобы гарнитура завершила экстренный выход из системы и пробудила пользователя.
Запасные батареи не срабатывали только при постороннем вмешательстве: либо со стороны самого пользователя, который пытался покончить с собой, либо членов его семьи, желавших от него избавиться и заработать на страховых выплатах. Поэтому GSS ни разу не привлекали к ответственности ни за один из подобных случаев – впрочем, благодаря лицензионному соглашению, которое наши пользователи принимали перед каждым входом в систему, даже если бы из-за ОНИ у них начали взрываться головы, нас бы, вероятно, и тогда не засудили. Эта мысль весьма успокаивала.