– Допустим, – кивнула Эйч. – Как насчет «героини, которую подменил герой»?
Я несколько раз прокрутил строчку в уме, пытаясь найти смысл. Однако мозг не желал повиноваться. Зря я как одержимый пересматривал крушение самолета Саманты. Теперь в голове застыли образы обугленных человеческих трупов, разбросанных на месте трагедии. Тела по меньшей мере десятка людей – людей, которых Анорак убил, не моргнув и глазом.
– Ну же, Си, – поторопила меня Эйч, не дождавшись ответа. – Хоть какие-нибудь идеи…
– Не знаю я, – пробормотал я, рьяно почесывая черепушку в попытке завести мозг. – Полагаю, это может быть отсылкой к «Ранме ½»?
Я хватался за соломинку, и Эйч это понимала.
– Брось, Си! Ранма был мальчиком, который превращался в девочку, а не наоборот. И кроме того, в подсказке героиня «самая первая».
– Ну да, ну да, извини.
Мы в раздумьях пялились на двустишие, Фейсал сидел в противоположном углу зала и с тревогой и волнением наблюдал за нами.
Драгоценные секунды продолжали ускользать, как песок сквозь пальцы, и я начал подумывать о том, что придется все-таки переступить через свою стремительно уменьшающуюся гордость и позвать на помощь Л0энгрин.
– Черт! – прошептала Эйч. – Загадка должна быть простой! Ог нашел Второй осколок через десять минут после Первого!
– Интересно, как ему это удалось? – проговорил я с сарказмом. – Может, Ог знает о своей покойной жене немного больше, чем мы, а? Хотя вряд ли, ведь он прожил с ней всего каких-то восемнадцать лет!
Эйч собиралась было ответить, когда заговорил Сёто:
– Не думаю, что первая строка о Кире. «Единица и ноль стали ее нитью и канвой». Мне кажется, это отсылка к Риэко Кодаме, одной из первых женщин-геймдизайнеров. В своем раннем интервью Кира говорила, что Кодама вдохновила ее податься в индустрию видеоигр, наряду с Доной Бейли и Кэрол Шоу.
Мне захотелось себя пнуть. В голову. Несколько раз. Ведь я прекрасно знал Риэко Кодаму. Она была соавтором серии игр Phantasy Star, а также работала над самой первой игрой Sonic the Hedgehog, которую обожала Кира, – игрой, в которой по случайному совпадению игрок должен был собрать семь Изумрудов Хаоса.
Однако я по-прежнему не видел связи между Риэко Кодамой и второй строкой подсказки. Вероятно, потому что не знал назубок всю ее биографию – хотя явно стоило выучить.
– Допустим, – сказал я. – Что насчет «самой первой героини, которую подменил герой»?
– Риэко Кодама участвовала в создании первой аркадной игры с главным персонажем женского пола! – сообщил Сёто. – В восемьдесят пятом.
Я порылся в памяти, но на ум приходила только Алис Лэнсдейл, пятнадцатилетняя героиня Phantasy Star I – игры Кодамы для приставки. Причем выпущенной для Sega Master System в Японии в восемьдесят седьмом, а в Штатах – на год позже.
– Речь идет о первой героине в экшн-видеоигре. – Сёто приложил ладонь к уху. – Ну, не слышу вас?
– Может, Самус из Metroid? – спросила Эйч, открывая окно браузера, чтобы найти ответ. – Нет, погоди – Тоби из Baraduke!
Сёто вновь покачал головой, затем закрыл глаза и победно вскинул правый кулак.
– Принцесса Куруми! – вскричал он. – Игра Ninja Princess выпущена Sega в марте восемьдесят пятого! Риэко Кодама разработала всех персонажей и фоны. Но когда игру готовили для выпуска в Соединенных Штатах, то решили, что американские мальчишки не станут платить за игру со словом «принцесса» в названии, поэтому переименовали ее на Sega Ninja! – Он улыбнулся мне и передернул плечами. – Дедушка Хиро обожал эту игру, мы играли в нее вместе, когда я был совсем маленьким. После смерти он оставил мне всю свою коллекцию игр Sega. Я играл в нее, когда был хикикомори.
Я так обрадовался разгадке, что у меня возникло острое желание обнять Сёто, и я не стал его сдерживать. Он тоже был вне себя от радости, поэтому стерпел телячьи нежности. Сёто всегда был нашим знатоком Sega и постоянным экспертом практически по всем видеоиграм, созданным в Японии. После конкурса, отказавшись от самурайского наряда для аватара из уважения к своему покойному брату, он облачился в костюм ниндзя и вообще на них помешался: транслировал в прямом эфире, как играет в видеоигры с ними весь день напролет, каждый день, целый месяц. А по вечерам на его канале показывали фильмы о ниндзя. Так что загадка позволила ему оседлать его пасхантерского конька.
– Sega Ninja? – повторила Эйч, и в ее глазах медленно разгорелось узнавание. – О черт! Теперь вспомнила! Я балдела от нее! В ней играешь за крутецкую принцессу по имени Куруми, которая должна вернуть свой замок у захвативших его ушлепков.
Сёто активировал голографический проектор, и в воздухе перед нами появилось вращающееся трехмерное изображение оригинального игрового автомата Sega Ninja. Затем Сёто широко улыбнулся и вручил его нам, подобно главному призу в игровом шоу.
– А еще знаете, что? Когда Sega переносили Ninja Princess на свою приставку Master System, они опять переименовали игру и в этот раз назвали просто The Ninja. И чтобы улучшить продажи, заменили героиню, крутую куноити[32] Куруми, на героя – типичного ниндзя по имени Казамару.
– Да, точняк, теперь вспомнила эту хрень, – проговорила Эйч. – Еще они превратили принцессу в кисейную барышню, которую Казамару спасает в конце игры. – Она покачала головой. – Меня трясет при одном воспоминании.
– Серьезно? – искренне удивился я. – Они правда так поступили?
Друзья одновременно кивнули.
– Итак… – протянул я. – Значит, в загадке речь наверняка о ней? Принцесса-ниндзя Куруми – «самая первая героиня, которую заменил герой»!
– Йесс! Зачет, Сёто! – Эйч вдруг запела и, пританцовывая, бочком направилась к Сёто. Тот двинулся к ней навстречу аналогичным образом, и они начали мудреное рукопожатие.
– Давайте отложим празднование до тех пор, пока не добудем осколок, ладно? – предложил я.
Сёто кивнул и открыл свой атлас OASISа, затем ввел имя Риэко Кодамы в строку поиска. Появилось несколько результатов в Кластере приставок – группе миров в Восьмом секторе, где пейзаж каждой планеты напоминал специфическую графику различных классических игр для приставок.
– Недалеко от центра квадранта Сега – начал он, глядя на дисплей, – есть планета под названием Феникс-Ри – самое популярное место, посвященное жизни и творчеству Риэко Кодамы. И Кира Морроу указана в качестве одного из создателей первоначальной версии планеты. Феникс-Ри – псевдоним Кодамы. Во время конкурса я несколько раз летал на эту планету. Ее квестовые порталы ведут ко всем играм, над которыми работала Кодама, включая Ninja Princess. Вероятно, именно туда нам и надо.
– Вуаля! – воскликнула Эйч. – А теперь прикинемся рыбой и валим отсюда![33]
Я выбрал аватары Эйч и Сёто на в своем меню и приготовился телепортировать нас на планету Феникс-Ри. Только потом вспомнил, что Анорак украл у меня мантию, наделяющую владельца способностями суперпользователя. Мой аватар по-прежнему был на максимальном девяносто девятом уровне, но вновь стал смертным, как и все остальные. И мне не хватало экипировки. За три года я насобирал кучу оружия, магических артефактов и транспортных средств, но не таскал все это барахло с собой – оно хранилось в крепости на Фалько, а мотаться туда-сюда у нас не было времени.
– Эй, Фейсал, – сказал я, пытаясь скрыть смущение. – Можешь подкинуть мне админское кольцо, вроде тех, которые ты выдал остальным на первом совещании совладельцев?
Улыбнувшись, Фейсал достал из инвентаря маленькое серебряное колечко и бросил мне. Я его поймал и надел на мизинец правой руки.
– Спасибо!
Оно появилось в моем инвентаре как Кольцо Админов OASISа. Артефакт предоставлял возможность бесплатно телепортироваться в любую точку симуляции, а также заключало аватар в щит, оберегающий от нападений, даже в зонах «игрок-против-игрока». Изначально я отказался от кольца, поскольку мантия Анорака уже давала мне эти способности, вкупе со многими другими – плюс я красовался перед АртЗмидой.
– Что ж! – нетерпеливо бросила Эйч и выбрала Феникс-Ри в атласе OASISа. – Позвольте похозяйничать.
Она положила ладони нам с Сёто на плечи, затем произнесла краткое заклинание, активирующее телепортацию, и наши аватары исчезли.
Мгновение спустя мы материализовались на планете Феникс-Ри – прелестном ярком мирке, оформленном в красочной восьмибитной графике. Пиксельный ландшафт представлял собой лоскутное одеяло из различных фонов, созданных Риэко Кодамой для множества игр. Мы прибыли в район, смоделированный по образцу игры Alex Kidd in the Miracle World, а пробежав дальше, оказались в зоне Зеленых холмов из оригинальной версии Sonic the Hedgehog. Затем пейзаж сменился на фон из самой первой игры Phantasy Star. Я узнал графические элементы всех трех планет системы Алголь – всего за несколько минут мы промчались через леса Палмы, пустыни Мотавии и ледяные равнины Дезорис.
По пути нам попались десятки различных неигровых персонажей из игр Кодамы, бесцельно бродящих по планете: как и большинство NPC OASISа, если их не трогать, они не нападают и не заговаривают с игроками, поэтому мы старались держаться от них подальше.
Наконец мы достигли экватора с рядами расставленных по годам выпуска игровых порталов, которые простирались до самого пиксельного горизонта.
Портал Ninja Princess мы нашли почти сразу – между играми Championship Boxing и Black Onyx. Над всеми светящимися круглыми входами висели значки, обозначающие оригинальное устройство для видеоигры, над Ninja Princess – значок игрового автомата, в то время как над соседними висел значок Sega MyCards.
Приближаясь к нужному порталу, я услышал звон, который неуклонно усиливался. Казалось, друзья его не замечают, поэтому я заглянул в свой инвентарь и понял, что звук исходит от Первого осколка. Его иконка в списке пульсировала в такт звону – осколок словно звал меня. Прямо как зеленый криптонит, который взывал к юному Кал-Элу в фильме «Супермен». Скорее всего, Холлидэй использовал тот же звуковой эффект.