0013
Ог выглядел лет на шестнадцать. В этом возрасте он познакомился с Кирой – в местном игровом клубе летом восемьдесят восьмого, когда она переехала в Миддлтаун.
Стало ясно, почему обстановка и ситуация казались такими знакомыми. Лет семь назад я читал ставшую бестселлером автобиографию Огдена Морроу под названием «Ог». Во второй или третьей главе он описал первую встречу со своей будущей женой, которая произошла в последний день каникул перед их одиннадцатым классом. В отличие от блога Холлидэя и дневниковых записей в «Альманахе Анорака», воспоминания Ога были раздражающе обобщенными, без деталей. По его словам, «невероятно красивая девочка с короткими темными волосами и большими голубыми глазами» забрела в «один из местных игровых клубов», и он издали наблюдал за тем, как «она прошла одну из сложнейших игр всего за четвертак».
Он не соизволил упомянуть название клуба или игры, а другие письменные источники давали противоречивую информацию по обоим пунктам. Теперь я знал, что он встретил Киру в «Хэппитайм-пицце», а пройденной за четвертак игрой была Sega Ninja, она же Ninja Princess.
То есть я переживал первую встречу Огдена и Киры Морроу.
Если мне не изменяла память, Ог подошел поздравить Киру после ее успешного прохождения игры, но их прервали – социально не приспособленная тень Ога, Холлидэй, попросил подвезти его домой. Он всегда до последнего оттягивал возвращение в неблагополучную семью, и Ог понимал, что друг на самом деле не хочет уезжать, а просто портит ему новое знакомство. Это удивило и позабавило Ога, поскольку Холлидэй никогда раньше не ревновал его к девушке – только к компьютерам.
– Привет! – поздоровался со мной Ог-подросток, наконец-то собравшись с духом, чтобы заглянуть мне в глаза. – Я – Ог. А ты… ты классная! Поверить не могу, что ты прошла Sega Ninja с одним четвертаком! Неслыханное дело, молодец!
Ог неловко поднял правую руку. С секундным запозданием я понял, что мне полагается дать ему пять, что я и поспешил сделать. Казалось, он выдохнул с облегчением. Затем поймал мой взгляд, и у меня забилось сердце, кожу начало покалывать, словно от электричества. Ощущения вполне знакомы – именно так я себя чувствовал, когда впервые вживую встретил Саманту.
Сложно представить, что испытывал настоящий Огден Морроу, проходя это задание. К счастью, он, скорее всего, использовал обычную тактильную систему погружения: он никогда не прибегал к ОНИ, и в коротком видео от Анорака он по-прежнему был без гарнитуры. Так что по крайней мере его не мучили физические ощущения. Тем не менее увидеть их первую встречу глазами Киры, должно быть, стало для него душераздирающим испытанием.
– Спасибо, Ог, – услышал я голос Киры с ее британским произношением. – Я Карен Андервуд, но друзья зовут меня Кира. – Моя голова кивнула на Sega Ninja. – Такая игра стоит в магазинчике рядом с моим домом в Лондоне. Но у нас она называется Ninja Princess. – Уголок моего рта изогнулся в ухмылке, затем я добавил: – Полагаю, американские мальчики не любят игры, где героиня – девочка.
– Вовсе нет! – немедленно возразил Ог, затем покраснел и, заикаясь, забормотал: – В смысле, мы не против игр с девочками! То есть видеоигр. С девочками в качестве персонажа. Как эта.
Ог неловко похлопал шкафчик Sega Ninja, словно чужую собаку. Затем засунул руки в карманы и улыбнулся во все тридцать два, как влюбленный дурачок, – зрачки того и гляди превратятся в мультяшные сердечки. Он собирался добавить что-то еще, но, как по сигналу, наш разговор прервал другой очень знакомый подросток – семнадцатилетний Джеймс Холлидэй в выцветших джинсах, поношенных кроссовках Nike, излюбленной футболке с картинкой из Space Invaders и с толстенными очками в роговой оправе.
Как только он появился, из колонок заиграла Obsession – наверняка не простое совпадение.
– Я домой, – заявил Холлидэй Огу, не глядя ни на него, ни на меня. – Четвертаки закончились и… короче, отвезешь меня?
Несколько секунд Ог удивленно смотрел на друга, уткнувшегося взглядом в пол, затем смущенно улыбнулся мне и ответил Холлидэю:
– Подожди пару минут. Постой у машины, пока я не закончу. Или… – Он выудил из кармана вареных джинсов измятый доллар. – Вот. Если автомат не примет, поменяй на кассе.
Небрежно бросив купюру Холлидэю, он, не дожидаясь ответа, вновь повернулся к Кире. Банкнота бесшумно упала на пол.
– Нет! – внезапно с яростью крикнул Холлидэй, топая ногой, подобно малышу, готовому закатить истерику. Когда его ботинок коснулся пола, Ог и все остальные неписи растворились, оставив меня наедине с семнадцатилетним Джеймсом Холлидэем.
Секунду спустя изменилось и окружение.
Мы оказались в тронном зале, напоминавшем реалистичную версию восьмибитного тронного зала из финала Ninja Princess. Подросток Холлидэй превратился в ниндзя Казамару в маске и черном костюме, – прямо Сё Косуги из фильма «Месть ниндзя» восемьдесят третьего года.
Я оглядел свой аватар: моя внешность тоже изменилась. Я по-прежнему был девушкой, но уже в развевающейся накидке из красного шелка с золотистой окантовкой и вышивкой в виде китайского дракона на рукавах. В правой руке у меня оказался меч, и в его зеркальной поверхности я увидел свое лицо – не Киры Андервуд, а скорее реалистичное изображение Принцессы Куруми, похожее на Эльзу Юнг в фильме «Задание леди-ниндзя» тоже восемьдесят третьего года.
– «Отвоевав ее замок, сразись с самозванцем», – продекламировал Сёто. – Вот оно! Надери ему задницу, Принцесса!
Кивнув, я кинулся вперед и последовал совету Сёто – надрал Казамару задницу.
К счастью, техника боя с ОНИ не особенно отличается от боя с помощью старой тактильной системы: тебе не обязательно самостоятельно выполнять сложные приемы и мощные атаки. Можно просто давать аватару команду жестом или голосом. Единственная разница заключается в том, что с ОНИ ты чувствуешь движения аватара, автоматически выполняющего команды: возникает ощущение, будто двигаешься на автопилоте.
Я готовился к жесткому мочилову, однако оказалось, что Принцессу Куруми сделали гораздо сильнее ее мужской подделки: он почти не защищался и успел нанести всего пару ударов, прежде чем я выбил его счетчик жизни на ноль непрерывным шквалом метательных ножей.
Когда у него оставался последний процент жизни, между нами на мгновение появилась фраза «ПРИКОНЧИ ЕГО». Когда она исчезла, я расправился с Казамару ударом в голову с разворота. Последний клочок его жизненной шкалы покраснел, но он не умер, нет: мужественный, облаченный в черное мастер ниндзя внезапно упал на колени и разрыдался, а через несколько мгновений исчез в облаке дыма.
Когда дым рассеялся, прямо передо мной завис Второй осколок.
Я потянулся к призу, задаваясь вопросом, придется ли мне вновь пережить флешбэк. Мои пальцы сомкнулись на осколке…
…и я опять очутился в теле семнадцатилетней Киры Андервуд. Напротив стоял подросток Огден Морроу и держал меня за руки. Вокруг царила полутьма. Мы находились на травянистом холме, залитом лунным светом, с видом на крошечный Миддлтаун на горизонте. Ог положил мне в руку серебряное ожерелье – то самое, из шкатулки Киры, которое превратилось в Первый осколок, – и прошептал: «Я тебя люблю». Наверняка то было его первое признание.
Об этом Ог тоже писал в своей автобиографии, но не вдавался в подробности и даже не указал время и место произошедшего.
По телу прошла дрожь – реакция Киры на слова ее будущего мужа…
…Я вернулся в тело своего собственного аватара. Вернулся к Эйч и Сёто, стоящих перед порталом Ninja Princess на Кодаме. Опустив взгляд, я увидел в своих руках Второй осколок – многогранный голубой кристалл, почти идентичный первому по виду и размеру.
Друзья кинулись мне на шею.
– Молодец!
– Ты справился!
– Нет, – возразил я. – Мы справились вместе. Без вашей помощи у меня бы ничего не вышло.
Я поднял кулаки, и друзья стукнули по ним своими.
– Финальный бой – просто взрыв мозга! – сказал Сёто. – И зачем Холлидэй хотел, чтобы ты убил его подростковую версию?
– Видать, в глубине души он себя ненавидел, – предположила Эйч. – Может, наконец понял, как по-свински относился к Огу с Кирой?
Я слушал их краем уха, все еще под впечатлением от только что пережитого флешбэка – очередного крайне личного воспоминания Киры Андервуд, переданного в таких мелочах и с такой глубиной переживаний, что диву даешься. Во имя Крома, какого черта все это значит?!
Однако не было времени все обдумать, нужно было продолжать поиски.
Я вытянул руку с осколком, чтобы всем вместе его рассмотреть. Повертев кристалл, я обнаружил на его стеклянной поверхности надпись, прямо как на первом. Сёто прочитал ее вслух:
– «Замени гадкого утенка, верни его концовку,
Первая судьба Энди нуждается в шлифовке».
– Энди… – проговорила Эйч, закрывая глаза, словно чтобы лучше представить себе имя. – Может, речь об Энди Макдауэлл? – Она резко повернулась к Сёто и схватила его за плечо. – Елки-палки! Вдруг следующий осколок спрятан на планете Панксатони? Я летала туда на каждый День Сурка, чтобы…
– Погоди-ка! – прервал ее Сёто, затем открыл окно браузера перед собой и начал читать: – Энди Макдауэлл также снялась в фильме «Грейсток: Легенда о Тарзане» восемьдесят четвертого года. Но режиссер нанял Гленн Клоуз для переозвучки ее реплик, потому что ему не нравился ее южный выговор! Думаете, на это ссылается фраза «замени гадкого утенка»? И может, у фильма была альтернативная концовка…
– Постой, речь о том фильме с Коннором Маклаудом[34] в роли Тарзана? – сказала Эйч. – Того мужика, который еще снял «Огненные колесницы»?
– Он самый! Где-то должна быть «киносимуляция» на этот фильм… – Сёто открыл в другом окне атлас OASISа. – Где-нибудь на Ламберте? Или на одной из планет по Эдгару Райсу Берроузу[35] в Двадцатом секторе? Если…