Она резко замолчала, ее глаза округлились.
– Ага! До меня дошло! Ты сторонишься этих Ранних времен из-за Саманты, да? Потому что она тоже обожает Толкина. – Эйч покачала головой. – Ты так ее и не забыл, верно, Уоттс? – Она обвела планету рукой. – Это место, типа, напоминает тебе о ней?
Я начал было отрицать, но Эйч попала в точку и сама это знала.
– Ладно, твоя взяла! Это гребаное место напоминает мне о Саманте! Музыка, которая сейчас играет, – одна из мелодий Говарда Шора из фильмов. Они повторяются раз за разом, куда бы ты ни отправился на этой богом забытой планете. Ей нравится засыпать под эту музыку. По крайней мере, раньше нравилось…
Я начал мысленно погружаться в воспоминание о том, как узнал об этом, и внутри все сжалось в узелки, поэтому я энергично затряс головой, возвращаясь в настоящее. Затем вновь посмотрел в глаза Эйч.
– Мои отношения с Самантой в настоящем мире длились всего неделю. Неделю, которую мы всю провели в копии Ривенделла. Она пришла от нее в восторг и постоянно щебетала о Средиземье. Думаю, Саманта обожает Толкина так же сильно, как обожала Кира, если не больше.
Я бросил на Эйч виноватый взгляд.
– Когда она узнала, что я так и не дочитал «Сильмариллион», как же она возмущалась! Я планировал вновь взяться за книгу, но потом… потом мы расстались. И с тех пор я избегаю Толкина. Слишком больно вспоминать.
Эйч сочувственно мне улыбнулась, затем наклонилась в седле и слегка толкнула меня в плечо.
– Си, может, неспроста последние два осколка спрятаны здесь, на планете, которую Арти знает лучше тебя? Сама судьба зовет ее сюда.
– Арти в данный момент занята, забыла? И мы договорились сохранять радиотишину, пока не достанем последние два осколка. Нужно придерживаться плана.
Эйч кивнула и помолчала.
– Хотя бы отправь ей сообщение, – предложила она позже. – Скажи, где мы и что нам предстоит сделать.
Подумав, я коснулся иконки мессенджера на своем экране и напечатал по возможности краткое, милое сообщение:
«Арти,
Подсказка на Пятом осколке гласит, что последние два осколка находятся в короне Моргота. Сейчас мы на Арде I, направляемся в Ангбанд, но нам не помешала бы твоя помощь. Сёто умер. Остались только мы с Эйч. Если ты занята, ничего страшного. Мы сделаем все возможное.
Да пребудет с тобой Сила,
Си и Эйч».
Когда Эйч одобрила сообщение, я его отправил.
– Как думаешь, почему Кира была так помешана на Средиземье? – спросила Эйч, пока мы продолжали скакать по темному лесу.
– Эскапизм чистой воды. Творчество Толкина напрямую вдохновило создание Dungeons and Dragons. А те, в свою очередь, вдохновили первое поколение дизайнеров видеоигр, которые попытались воссоздать D&D на компьютере. Кира, Ог и Холлидэй – все они выросли на D&D и на вдохновленных им видеоиграх, что уже их сподвигло на создание компьютерных ролевых игр. Так мы получили серию Anorak’s Quest и, в конце концов, OASIS. Если бы не Толкин, всем нам, задротам, пришлось бы несладко последние лет сто.
– А, так значит, отчасти и он виноват в происходящем? – Эйч вновь сверкнула своей чеширской улыбкой, давая понять, что шутит.
Во время нашей поездки я поймал себя на том, что любуюсь пейзажами. До сих пор меня не переставали восхищать размах и живость воображения Толкина. Уже почти столетие художники, авторы и программисты черпают вдохновение из его творчества.
Едва мы пересекли северную опушку леса, наши кони резко остановились, а мы с Эйч обнаружили впереди выжженную пустошь, которая простиралась до самого горизонта. Казалось, на ней взорвалось несколько атомных бомб, причем недавно. Вдалеке виднелись Железные горы, почти в самом их центре, прямо перед нами, возвышались три огромных, невероятно высоких черных вулкана, которые скрывались в плотных тучах.
Мне надоело каждые две минуты сверяться с картой, поэтому я сделал то, чего никогда не сделал бы уважающий себя пасхантер: включил путеводитель OASISа и активировал программу распознавания изображений. Когда я вновь взглянул на простиравшуюся перед нами пустошь, на дисплее появилась надпись, сообщающая, что я смотрю на бесплодные дюны Анфауглит, мертвую землю, созданную Морготом, когда он выжег некогда зеленые равнины Ард-гален черным огнем Тангородрима – так назывались три вулкана впереди.
– Нельзя просто так взять и войти в Дор Даэделот, – сказал я, особенно не надеясь, что Эйч узнает мем. Она и не узнала.
– Дор-чего? – переспросила она.
– Дор Даэделот. – Я кивнул на выжженный пейзаж вокруг. – На землю Моргота. Самого Темного Властелина.
– К слову об этом. Во всех трех вопиюще длинных фильмах о хоббитах, которые ты заставил меня посмотреть, разве не чувака по имени Саурон называли Темным Властелином Средиземья?
– Ну да, только его повысили до этого статуса лишь в конце Второй Эпохи, после того как Моргота изгнали в Пустоту. Затем к власти пришел Саурон. Но здесь, в Первую Эпоху, Саурон – всего лишь один из демонических генералов Моргота. А еще он был оборотнем, который превращался в волка и летучую мышь.
– Он же сейчас не здесь, нет? – с беспокойством спросила Эйч, покосившись на темное небо над головой.
И вновь я не знал точного ответа, поэтому глянул на страничку Саурона в Хантерпедии.
– Сейчас он командует Тол Сирионом. Островной крепостью, расположенной более чем в ста милях к западу отсюда. Вряд ли мы с ним пересечемся.
– Какое облегчение. – Подруга немного расслабилась.
– Не скажи. Саурон – рохля по сравнению с этим чуваком Морготом. Он один из сильнейших – если не самый сильный – NPC во всей симуляции. Пишут, будто он всемогущ и неуязвим.
– В каком смысле «неуязвим»?
– В том смысле, что его нельзя убить. Судя по пасхантерским данным, по идее, Моргота можно на неопределенный срок изгнать в Пустоту, но для этого сперва нужно пройти целую кучу эпически сложных квестов, чтобы заручиться помощью Валар, а на это уйдут недели… И то надо знать все о Ранних временах, а я почти ничего не знаю.
– Ну ясно, – протянула Эйч. – Тогда, раз Моргота нельзя убить, как нам достать последние два осколка из его короны?
– Я работаю над планом. – Я указал на множество окон, открытых в воздухе вокруг меня, с различными страничками из Хантерпедии. – Дай мне еще пару минут.
– Ладно, Си, погнали дальше!
Она собиралась было пришпорить коня, но я схватил поводья, останавливая ее.
– Погоди. Наверное, следует сперва замаскироваться, чтобы нас не засекла бродячая банда орков. Помнишь какие-нибудь заклинания невидимости?
– Конечно, – кивнула Эйч. – Как насчет Усиленного Помутнения Озувокса? Девяносто девятый уровень. Оно скроет нас от всего, включая инфравиденье, ультравидение и истинное зрение.
– Идеально. Можешь наложить его на нас обоих? И на коней?
Кивнув, она пробормотала несколько заклинаний, и все мы стали невидимыми, но могли разглядеть наши полупрозрачные версии, что позволяло не сталкиваться друг с другом. Затем мы продолжили путь на север, через мертвые земли к возвышающимся над суровой горной цепью трем башням из черного стекла и вулканических камней.
Далеко впереди, посреди плоского и пустынного пейзажа мы заметили большой холм, но при ближайшем рассмотрении «холм» оказался огромным курганом мертвых тел: убитых и расчлененных трупов тысяч эльфов и людей. Мой гид любезно сообщил, что это Хауд-эн-Нденгин – он же Курган павших.
Мы с Эйч прикрыли рот и нос плащами, пытаясь заглушить отвратное зловонье, наполнявшее воздух. Какое-то время подруга глядела на гигантскую груду трупов, пока мы проезжали мимо, затем повернулась в седле лицом ко мне и, повысив голос, чтобы перекричать стук копыт, спросила:
– Точно не хочешь позвать подкрепление, Си? Ты мог бы снова попробовать тот трюк с эпичной речью в стиле Генриха Пятого: разошли всем пользователям OASISа сообщение с просьбой о помощи?
– На этот раз не сработает. Никто не придет.
– Еще как придут, – возразила Эйч. – Если расскажешь им правду о том, что жизни всех пользователей ОНИ зависят от нашего успеха, уверена, по крайней мере несколько тысяч придут на выручку.
– На этот раз армия нам не поможет. Нолдор осаждали Ангбанд более четырехсот лет и даже не приблизились к сильмарилям. – Я покачал головой. – Думаю, тут нужно действовать тайком, как Берен с Лутиэн.
– Как кто с кем?
– Смертный мужчина и бессмертная эльфийка, полюбившие друг друга… – Я указал на электронную версию «Сильмариллиона», открытую в окне передо мной. – Они сумели проникнуть в Ангбанд и украсть один из сильмарилев из Железной короны, усыпив Моргота и его приспешников. – Я повернулся к Эйч. – Какие самые сильные чары сна в твоей книге заклинаний?
Она открыла свой список заклинаний и несколько секунд его просматривала, затем сообщила:
– Вечный сон Морденкайнена. И у меня девяносто девятый уровень, поэтому заклятие должно получиться достаточно мощным, чтобы уложить всю непись в пределах зоны действия, даже если они применят нейтрализующие чары.
– Отлично. Нужно будет наложить его хотя бы дважды. Предположительно вход в Ангбанд охраняет гигантский черный волк по имени Кархарот. Чтобы войти, нужно его усыпить. Затем, добравшись до тронного зала Моргота, нужно будет усыпить и всех в нем, и тогда, думаю, получится вытащить осколки из короны.
Эйч кивнула и молча внесла изменения в свой список заученных заклинаний. Затем показала мне большой палец.
– Хорошо, – отозвался я. – План должен сработать. Думаю, мы готовы.
– Будем надеяться.
Мы пришпорили наших ретивых коней, спеша прочь от Кургана павших, навстречу Вратам Ангбанда, лежащим у подножия Тангородрима, чьи грозные пики возвышались над Железными горами.
Я увеличил изображение на вершинах трех массивных вулканов и разглядел клочок земли на западном пике, где ждал своего спасения эльфийский принц Маэдрос, прикованный цепями к скалистому утесу. На восточной вершине виднелся еще один пленник Моргота – человек по имени Хурин, привязанный на верхушке Тангородрима. Вероятно, эти неписи находились там всегда, для каких-нибудь высокоуровневых квестов.