Несколько минут спустя мы с Эйч уже скакали по длинной узкой дорожке, ведущей к массивным вратам Ангбанда глубоко в основании центрального пика. По обе стороны дороги находились пропасти, в которых кишели тысячи гигантских черных змей.
Наверху, на скалистых утесах сидели демонического вида стервятники; они прожигали нас свирепым взглядом и пронзительно верещали. Очевидно, местным обитателям было плевать на заклинание невидимости, поэтому Эйч его сняла. Когда врата были на расстоянии в несколько сотен ярдов, наши кони остановились, отказываясь идти дальше. Мы с Эйч спешились, затем я произнес имена коней, и они вновь превратились в крошечные стеклянные статуэтки, которые я вернул в инвентарь.
Пешком мы достигли врат. Они оказались распахнутыми настежь, однако скалистое плато перед ними охранял гигантский черный волк. Чудище уставилось на нас немигающим взглядом красных, святящихся во мраке глаз. Его звали Кархарот, он был одним из самых устрашающих созданий Ранних Времен.
Оценив габариты волка, Эйч нагнулась, постучала по своим адидасам, и полоски на них сменились с сине-черных на серебристо-золотые.
– У меня есть пара, в которой я играю на поле, – продекламировала Эйч. – С подкладкой на пятке, мой рост увеличивается вдвое.
Едва договорив фразу активации, она внезапно начала расти, пока не увеличилась вдвое. Теперь Кархарот не сможет над ней возвышаться, и она будет смотреть ему прямо в демонические красные глаза.
Волчара следил за нами злобным взглядом, пока мы шли к основанию ступеней, ведущих ко входу. Когда мы начали подниматься, Эйч принялась накладывать на гигантского волка чары сна, выписывая руками замысловатые узоры и шепча заклинание. Однако веки над красными глазами даже не дрогнули. Вместо того чтобы заснуть, Кархарот оскалился и рванул к нам навстречу. Не обратив никакого внимания на Эйч, он нацелился прямо на меня – вероятно, потому что именно у меня хранились осколки. Вскинув меч, я отпрыгнул назад, когда Кархарот клацнул черной пастью, полной острых как бритва зубов.
Я продолжал отступать, в то время как гигантский волк надвигался на меня, вновь и вновь щелкая пастью прямо перед моим лицом. Я несколько раз ударил его Гламдрингом, но, казалось, светящееся голубое лезвие не поранило волка, даже когда мне удалось вонзить его прямо в черные, покрытые слизью десны.
Вдруг Кархарот набросился на Эйч, сомкнул челюсти на ее голени, затем яростно потрепал и отшвырнул в сторону. Подруга сумела приземлиться на ноги и принялась запускать в него огненные шары и молнии.
Тем временем я тоже попытался напасть на чудовище. Однако волк как-то почувствовал мое приближение и, прежде чем я успел нанести удар мечом, развернулся и вонзил зубы мне в плечо. Мой аватар потерял более ста единиц здоровья, а затем на экране выскочило предупреждение, что волчьи клыки покрыты неким ядом и шкала жизни продолжит постепенно уменьшаться. Яд Кархарота также временно обездвижил моего аватара, оставив совершенно беззащитным перед новым нападением…
За годы дружбы мы с Эйч сталкивались с разного рода грозными врагами на разного рода планетах. Однажды мы вдвоем уничтожили дракона Тараска на Фаэруне, управившись за пять минут и транслируя все действо в интернет. Плевое дело. Теперь же менее чем за полминуты с Кархаротом мы уже теряли очки жизни и готовы были броситься наутек.
Я достал из инвентаря Нейтрализующее Яд Зелье и залпом опорожнил колбу. Однако, к моему величайшему ужасу, шкала жизни продолжала уменьшаться – зелье не сработало. Как не сработало и сонное заклинание Эйч. Очевидно, я что-то упустил…
Когда Кархарот вновь кинулся на меня, увеличенный аватар Эйч запрыгнул с лестницы прямо ему на спину. Тот начал брыкаться, пытаясь сбросить нападавшего, но Эйч умудрилась не только удержаться, но и прыгнуть ему на переносицу, после чего воткнула меч ровно промеж огненно-красных глаз.
Зверь взвыл и вскинулся в агонии. Эйч вновь сделала сальто и приземлилась прямо перед ним. Воспользовавшись временной слепотой противника, она вложила все свои силы в новую серию атак.
На время Эйч удалось отвести от меня угрозу, однако укус в ногу явно серьезно ее ослабил, она двигалась гораздо медленнее обычного – вероятно, ее тоже отравлял яд.
Она отчаянно уворачивалась от очередных ударов массивных черных когтей, но совсем скоро гигантскому волку удалось сбить ее с ног, а затем он сомкнул челюсти на талии ее аватара.
– Эйч! – в отчаянии выкрикнул я, осознавая, что зверь нанес ей смертельное ранение.
Подруга заглянула мне в глаза, а мгновение спустя обмякла и медленно испарилась, оставляя после себя кучу вращающихся предметов – все оружие и броню из ее инвентаря.
Я в ужасе застыл, в голове мелькнула мысль, что я потерял своего лучшего друга навсегда. Но нет, нельзя сейчас отчаиваться. Я бросился вперед и собрал все оставленные Эйч предметы, чтобы потом ей вернуть. Затем достал Андуриль – меч, который ей дал, и взял в левую руку, при этом держа в правой Гламдринг. Оба эльфийских клинка светились ярко-голубым, когда я повернулся к Кархароту (вероятно, выглядел я немного нелепо с двумя длиннющими мечами, но мой аватар мастерски владел боем с двумя оружиями, так что мог наносить каждым мечом по три удара за одну атаку).
Кархарот прожигал меня своими пылающими красными глазами, и вдруг я заметил, что их цвет совпадает с моей шкалой жизни, которая мигала, оповещая меня о том, что мой аватар всего в нескольких шагах от смерти. А когда он умрет, то не воскреснет, и я не проснусь в реальном мире. Я закончу так же, как Эйч, Сёто и все остальные – в ловушке лимба, с призрачной надеждой когда-либо очнуться.
Кархарот продолжал наступать, а я – пятиться, пока не оказался на краю плато. Зверь приготовился к своему второму убийству на сегодня: он медленно приближался, разинув огромную пасть. Я поднял свои древние эльфийские мечи, осознавая всю тщетность самозащиты.
Настал мой конец. Я вот-вот умру настоящей смертью, а мой квест завершится полным провалом – провалом, который приведет к гибели миллионов людей, включая двух моих лучших друзей. И у меня больше не будет возможности исправить отношения с Арти. Сказать ей, что я люблю ее больше, чем любил кого бы то ни было в своей жизни…
Не так я хотел умереть. Совсем не так.
И тут моя бывшая девушка спустилась ко мне прямо с неба.
0025
Сперва послышался настойчивый писк летучей мыши. Краем глаза я заметил мелькнувшие в небе черные крылья, затем раздался знакомый звуковой эффект трансформации – из старого мультика «Супердрузья», – и секунду спустя прямо между мной и Кархаротом в супергеройском стиле приземлилась АртЗмида. Распрямившись во весь рост, она сурово взглянула на стража адских врат; ее длинный черный плащ развевался за спиной.
Кархарот замер на полушаге и склонил голову, рассматривая ее, прямо как любопытный пес. АртЗмида шагнула навстречу гигантскому волку и вскинула обе руки, словно собиралась его обнять, и внезапно запела. Из ниоткуда послышалась музыка.
– О дух, рожденный на горе… – Ее усиленный голос эхом отражался от высоких каменных стен Тангородрима, – погрузись же теперь в темное забытье и отрешись на время от скорбного бремени жизни[60].
Веки волчары затрепетали, моргнули, на миг скрыв огненно-красные угольки, горящие в зрачках, затем полностью закрылись, и могучий Кархарот рухнул перед АртЗмидой, вызвав небольшое землетрясение. Когда затих шум, на пустынной площадке перед вратами слышался лишь храп гигантского зверя.
Еще до того как волк упал, АртЗмида кинулась ко мне и положила руки на рану от укуса на плече, которая уже начала гноиться, отчего кожа и вены вокруг почернели. Затем моя спасительница запела другую песню – теперь на неизвестном мне эльфийском, а субтитры программы-переводчика закрывал счетчик жизни, который уже заполнял весь экран и мигал красным, сообщая, что у моего аватара осталось всего пять единиц…
Когда АртЗмида закончила свою короткую песнь, мой счетчик жизни вновь подскочил до максимума, да таким и остался – значит, она нейтрализовала действие смертельного яда.
Какое-то время я просто валялся на земле и дрожал. Затем почувствовал, как АртЗмида взяла меня за руку, и открыл глаза: она нависла надо мной, разглядывая лицо.
– Спасибо! – выпалил я голосом не громче шепота и кинулся ее обнимать. – Спасибо, что спасла меня! Спасибо, что пришла!
Я заставил себя разомкнуть объятия.
– Рада, что тебе полегчало. О чем ты только думал?! Что можешь просто заявиться к вратам Ангбанда совершенно неподготовленным и в два счета пройти квест Сильмариля?
– Ну, не таким уж «совершенно неподготовленным»! – возмутился я. – Ты случайно не заметила Андуриль и Гламдринг в моих руках? И я прискакал сюда на Тенегриве! Я старался! Так что не разговаривай со мной как с неким тупоголовым Брейсгёрдлом из деревни Твердострой!
Не сдержавшись, она сдавленно рассмеялась. Затем выражение ее лица существенно смягчилось.
– Ты чуть в ящик не сыграл, умник. Был на волосок от смерти.
– Мы не знали, получится ли у тебя до нас добраться, поэтому я приложил все усилия. Прости, что не уберег Эйч… – У меня сорвался голос, я подавил слезы. – И прости, что так и не дочитал «Сильмариллион», как обещал. Мне ужасно жаль…
– Ничего. Возьми себя в руки, Си. – Она указала на открытые врата Ангбанда. – Сейчас нам нужно пройти квест. Эйч и Сёто рассчитывают на нас.
– Верно. – Я наконец поднялся на ноги. – Дай мне минутку: позвоню Фейсалу и узнаю жизненные показатели ребят.
Она кивнула, и я набрал Фейсала. Тот не ответил. Когда включилась голосовая почта, я сбросил звонок и повернулся к АртЗмиде. Она открыла свой инвентарь и просматривала длинный список магических предметов.
– У тебя есть Ангрист? Или Ангайнор?
Она достала изогнутый эльфийский кинжал, затем цепь из светящегося металла. Я покачал головой. Мгновение спустя мой помощник услужливо сообщил, что Ангрист – это кинжал, способный рассекать железо «как сырую древесину». А Ангайнор – цепь, выкованная Аулэ, «прочнейшая из всех цепей» из небьющегося сплава, известного как тилкал.