— Надо наших предупредить, — сказал Колдун.
— Глянем, что там, потом предупредим, — сказал Андрей. — Звук они и без нас услышат, а вот мы попробуем рассмотреть, что это…
Шайба говорил дело, и, не дожидаясь согласия со стороны соратника, тут же напролом двинулся по зарослям на источник звука.
— И то — верно, — кивнул Саня.
Звук двигателей становился все громче, и вскоре разведчики уже понимали, что до этих моторов остается совсем не много — буквально пара сотен метров.
— Как бы нас не спалили, — высказал опасение Колдунов.
— Захлебутся пыль глотать, — бодро отозвался старшина, но снял пулемет с предохранителя. — У тебя ПэБэ есть?
— Есть, — отозвался Колдун.
— Если что — гаси из него.
— Хорошо.
Саня достал из разгрузки бесшумный пистолет и дослал патрон в патронник. Щелкнул предохранителем.
Шум двигателей перестал перемещаться и застыл в одном направлении. Стало ясно, что колонна машин встала.
— Пригнулись, — скомандовал старшина.
Оба опустились на четвереньки, и дальше двигались уже в такой манере.
— Сходили в баню, — бурчал под нос старшина. — Сейчас еще и руки стоптаны будут по колено…
— По локоть, — подсказал Колдунов.
— Ну-ка там, разговорчики в строю!
Впереди появился просвет, в который можно было разглядеть то, что происходило на дороге, которая находилась не далее как в полусотне метрах от разведчиков.
— Пиндосы, — вырвалось у старшины. — Доигрались! Это за нами.
Колдунов чуть привстал, рассматривая из-за зарослей то, что происходило на дороге. Там находилось несколько боевых машин. Пехота и экипажи спешились и беспечно ходили вдоль небольшой колонны. Некоторые курили.
— Шесть «Хаммеров» и два «Страйкера», — сказал Саня. — И человек тридцать толпы.
— А что они встали-то? Как-то они не по-боевому стоят. Может, просто перекур у них. А?
— По нашу душу, — отозвался Колдунов. — Чего гадать-то. Надо докладывать командиру.
— Чую, сейчас настоящая баня начнется. Лунин запросто может озадачить нас на битьё пиндостанцев…
— Да не! Не ссы, Шайба. Нам сейчас надо тихо сидеть. Не рыпаться.
— Короче, вали до Лунина, докладывай. А я тут посижу, если что.
— А что же ты рацию не взял, а?
— Забыл.
— Ладно, а пополз…
Колдун осторожно выбрался на хорошо вырубленную «трассу для мотострелкового полка», по которой быстро вернулся в расположение отряда.
Лунин его встретил вопросом:
— Слышим. Что там?
— Американцы.
— Я так и знал! — вырвалось у Стаса.
— Шесть «Хаммеров» и два бронетранспортера. Человек тридцать, — доложил Саня. — По характеру поведения похоже, что остановились на перекур.
— Так, — майор быстро осмотрел остатки отряда. — Всем в круговую оборону. Приготовить реактивные гранаты. Стас — за главного. Я пошел, посмотрю на них. Включи рацию!
Стас включил рацию, которая висела у него на разгрузке, и проверил связь.
— Ну, всё, мужики. Спокойствие и выдержка! Если они знают, где мы — то нам придется туго, если нет — тогда поживем еще! Все, я пошел. Веди, Колдун!
По вырубленной Шайбой тропе они быстро прошли до конца «трассы» и свернули к дороге. Пригибаясь, прошли еще пару сотен метров и наконец-то уткнулись в лежащего на траве старшину.
— Рассказывай! — толкнул его Лунин.
— Вначале они все ходили вдоль колонны, курили и весело болтали, а теперь сбились в несколько кучек по интересам и стоят. Никаких действий не предпринимают. Окрестности не досматривали. Нужду справляют прямо там, где стоят.
— Командиров выявил? — Лунин достал из кармашка разгрузки небольшой китайский бинокль и поднял его к глазам.
— Да, — Шайба указал рукой: — Вот в той куче стоит, тот, который слева. Он громче всех на остальных орал. И автомат у него короткий.
— Ты у меня тоже самый громкий, — съязвил Лунин. — А командуешь только крокодилами…
Дима навел бинокль, и некоторое время рассматривал колонну.
— Это не «Хаммеры», Колдун. Это «Хамви». Надо бы и знать разницу, ты же разведчик!
— Я знаю, — отозвался Саня. — Просто к слову пришлось.
— А как эти броневики называются, знаешь? В докладе ты мне не сказал…
— Это «Страйкеры», товарищ майор. В армии США состоят на вооружении легкопехотных бригад «Страйкер» и частей 82-й воздушно-десантной дивизии.
— Вывод?
— Перед нами подразделение 82-й дивизии.
— Более глубокий вывод?
— Американцы осуществили вторжение в Сьерра-Леоне. Теперь при передвижении по местности мы должны учитывать не только полицейский режим страны пребывания, но и оккупационный режим, который могут задать здесь пиндостанцы.
— Молодец. Далеко пойдешь.
— Я это тоже всё знаю, — подал голос обиженный вниманием старшина.
— Андрюшенька, — Лунин положил свою ладонь на голову старшины, поправляя зеленую бандану. — Согласись, что когда я три минуты назад подошел к тебе, ты спал!
— Клянусь, нет!
— А что же ты тогда даже не обернулся? Не спросил, кто идёт? Я только твой зад видел, а хотелось с лицом поговорить…
— Так я это… наблюдал!
— То есть, ты хочешь сказать, что враг для тебя дороже любимого командира? Врагу ты лицо предоставил, а мне…?
— Товарищ майор, я исправлюсь.
— Значит, спал?
— Ну, приуснул чутка. Да и не приуснул даже, а просто моргнул чутка дольше, чем положено.
— То есть, ты осознаешь, что ты совершил воинское преступление?
— Осознаю! — кивнул старшина.
— Что-то ты там говорил, что готов исправиться?
— Да, болтнул, не подумав.
— Короче, старшина. Мне такое соседство с пиндосами совсем не нравится, и поэтому я пойду думать, что с ними делать. А ты остаешься с Колдуном здесь, наблюдаешь, подчеркиваю — в бодрствующем виде — за обстановкой. Вот тебе рация, если что — на том конце, пока я иду назад, Стас. Ему все докладывай.
Лунин передал старшине радиостанцию.
— А если они полезут на нас? — спросил Колдун.
— Если это случится, то вам придется уводить их в сторону от спутника. Родина вас не забудет.
— Но и не вспомнит… — пробурчал себе под нос Шайба.
— Все, — Дима хлопнул старшину по плечу. — Я сейчас что-нибудь придумаю.
Майор перехватил автомат, и в изящно-художественном прогибе двинулся в обратный путь. Прорвавшись сквозь заросли к месту расположения отряда, он тут же собрал офицеров:
— Плохи наши дела… Вадим, дай «космический» телефон, с которым ты приехал!
Вот уж чего Лихой не ожидал, так это прямого разговора с президентом. Закрытый канал связи, предоставленный ему группой специальной связи, работающей на Шестакова, обеспечивал абсолютную скрытность, как содержания переговоров, так и невозможность идентификации абонентов.
— Генерал-лейтенант Лихой?
Лихой узнал в трубке голос руководителя государства.
— Генерал-майор Лихой на связи, — бодро, но слегка дрогнувшим голосом, представился Эдуард.
— Генерал-лейтенант, — снова повторила трубка.
Лихой на мгновение застыл в попытках собрать порванный шаблон, и тут же по-уставному отреагировал:
— Служу России!
— Ну вот, — удовлетворенно сказал президент. — Поздравляю.
— Служу России! — повторил генерал.
— Теперь к делу. Вы помните наш разговор в Кремле?
— Так точно.
— Я говорил вам об особо важном агенте.
— Так точно.
— Пришло время подключить его. В ближайшее время вам передадут всю необходимую установочную информацию, а так же основную и последующие задачи.
— Есть!
— Мой помощник уже довел до вас общее видение ситуации?
— Так точно!
— Надеюсь, вы осознаете значимость проводимых нами мероприятий?
— В полной мере.
— Желаю вам успехов, генерал!
— Я не подведу… — Лихой поспешил заверить президента, но тот уже отключился. Слова прозвучали в пустоту.
Генерал вложил трубку на место и застыл. Несколько секунд он прокручивал в голове весь разговор с президентом. Всё было правильно — не подкопаешься. Вначале — награда авансом, потом — боевая задача. Не исполнить задачу — значит, не оправдать аванс. Выполнишь задачу — ты Герой. Сорвешь операцию — сорвут погоны и найдут способ заставить пустить себе пулю в висок.
В соседней комнате к генералу подошел «специальный связист» и передал опечатанный им же конверт с расшифрованной задачей.
— Товарищ генерал, это вам. Распишитесь вот здесь.
Лихой чиркнул автограф в журнале выдачи документов и перешел в кабинет Шестакова.
— На тебе лица нет, — не преминул заметить помощник президента.
— Еще бы, — съязвил генерал: — Мне только что «двухзвёздного» дали, а у нас нормального коньяка нету…
— Ну, за этим проблема не стоит… — Шестаков встал и потянулся, было, к шкафу, но генерал жестом остановил его.
— Нет, позже. Мне сейчас нужно изучить документы. Предстоит серьезная работа.
— Располагайся у меня в кабинете, — Алексей указал на журнальный столик. — Если удобно будет…
— Спасибо, — кивнул Лихой.
В это время у генерала зазвонил спутниковый телефон. Он быстро достал его из портфеля. На связи был Лунин. После короткого разговора, Лихой посмотрел на Шестакова:
— Американские десантники стоят в полукилометре от места, где находится спутник.
— Всё пропало? — спросил Шестаков.
— Пока не ясно. Но от этого не лучше. Нужно подстраховаться…
Генерал вышел по связи на Петрова, и поставил ему задачу приготовить к боевому применению вертолет, который вот уже несколько дней стоял на заброшенной промежуточной площадке. Шестаков, слыша все переговоры, спросил генерала:
— Эдуард Васильевич, уж не войну ты решил развязать против американцев?
— Пока нет. Но последний довод у меня должен быть в наличии…
«Последний довод» быстро освободили от маскирующих его веток. Экипаж занял свои места. Команда на запуск двигателей могла прозвучать в любой момент. Солнце поднималось все выше и выше, и нестерпимая жара уже начинала плавить все вокруг. Командир вертолета Женя Филатов пропел: